Папа попросил съездить на недельку в деревню к бабушке Тоне, присмотреть за ее хозяйством, пока бабуля будет в городе по врачам ходить.
— Хочу на несколько дней в город ее забрать: спину у бабули прихватило, а она наотрез отказывается дом оставлять. Ты всё равно ничем особенным не занята, вот и присмотришь за бабушкиным хозяйством. Заодно и с друзьями детства встретишься, — сказал папа.
Мы приехали в пятницу в полдень. Жара стояла немилосердная.
— Я на рыбалку схожу, а вы тут развлекайтесь, — сказал папа.
— Пересохла наша речка совсем, там уж и жаб, видать нет, — грустно ответила бабушка. — Совсем с водой у нас плохо стало...
Вечерело. Небо затягивало тучами. Где-то вдалеке сверкали молнии, слышались глухие раскаты грома.
— Ох, нехорошее время наступает, — перекрестилась бабушка.
— Того и гляди, Вестник появится, а это ой как не к добру.
— Кто появится? — переспросила я удивленно.
— Сама знаешь, что за рекой начинается степь. Засуха здесь постоянная, воды в колодцах летом почти нет. Так вот, есть легенда, что жили здесь две сестры: Утренняя Заря и Вечерняя. Да только всё никак встретиться не могли: одна на востоке степи обитала, другая - в западной ее части. Однажды Утренняя Заря попросила проезжего отвезти ее сестре подарок. Он согласился, а в награду за это она обещала его великим тайным знанием наградить: сможет он судьбы людей наперед знать и обретет бессмертие. Да только не выполнил своего обещания путник, то ли испугался чего, то ли еще что...
Нарушил договор. И сошла к нему с небес красавица Вечерняя Заря:
-Ты обманул мою сестру. Но мы свои обещания выполняем. Ты будешь жить долго, очень долго... вечно! И вечно будешь обречен скакать по безлюдной степи без пищи, сна и отдыха. Вот с тех самых пор накануне грозы -либо поздно вечером, либо рано утром -появляется на краю степи силуэт вечного всадника — Верхового провидца.
Повстречаться с ним — к беде. Он может предсказать будущее любому человеку, да только зачем это надо? Не стоит заглядывать в свое будущее. Он — невольный вестник несчастья, поэтому, если даже встретишь его, лучше не задавать вопросов, а тихо переждать, пока он пронесется мимо.
— Красивая сказка, — хмыкнула я.
— Да это и не сказка совсем. Вон в окно глянь, туда, где холм возвышается.
Видишь, в свете молний всадник скачет? Ой, бабуля, какой еще Верховой провидец? Это просто деревья от ветра качаются!
— Нет там никаких деревьев, так что и качаться нечему.
Папа вернулся без улова. Хорошо хоть в дождь не попал.
— Что с водой-то случилось, мам? Как вы живете здесь?
— Хозяин степи воду отнял. Только кто виновен в этом, мы не знаем. Наутро они уехали в город. А я заглянула в соседний двор к другу детства Илье. Он в этот момент что-то ремонтировал в мотоцикле. — Ладно, освободишься, заходи вечером, — предложила я ему.
— А я пока пойду прогуляюсь. Хочу на холм подняться.
— Может, подождешь меня? Через час закончу и сходим вместе? А то, не дай Бог, Духа степи встретишь.
— Кого? — выпучила глаза я.
— Батя говорил, что вечером грозы не было, потому что Верховой вестник тучи копытами своего коня разогнал. Не к добру это. В такие жаркие дни, когда солнце печет немилосердно, может Степняк появиться.
- Вы тут все на сказках, что ли, свихнулись? -хмыкнула я.
- Напрасно ты ерничаешь. Вот, например, Леший живет в лесу, — в реке или озере, а Степняк - в степи. По народным поверьям, Хозяин степи несется в крутящихся вихрях. Иногда он является людям, но не к добру такое появление! Обитает он на степных перекрестках, которых лучше избегать, особенно в ветреный день. Откуда ни возьмись возникают там пыльные вихри со всех четырех сторон света. И если присмотреться к ним, то в самом центре можно увидеть Хозяина степи. Дед мой однажды повстречался с ним. Говорит, что в середине вихря стоял высокий старик с длинной седой бородой. Погрозил деду старческой костлявой рукою и скрылся. Дед молился неистово, отгоняя от себя демона. Может, это и спасло его. Ведь как еще бывает: ослепит Степняк путника молниями, засыплет глаза песком, который держит в пригоршнях, лишит зрения и уведет в бесконечность, откуда нет выхода. А еще может попросить у странника напиться. Тогда нужно, не жалея, отдать ему всю воду, поклониться и попросить разрешения пройти по его земле. А кто ему особо приглянется, того он может и наградить. Правда, это редко бывает.
— Еще одна красивая сказка. Твоему деду было легче, я и молитв никаких не знаю.
— А еще говорят, что если перед закатом выйти на открытое место и крепко зажмурить глаза, а потом резко открыть их, то на горизонте, там, где земля смыкается с небом, можно увидеть огромного демона. Он всегда бежит, а точнее, скачет огромными прыжками, поэтому видно его только несколько секунд, а потом он добегает до края земли и прыгает в бездну. Я на это только посмеялась:
— Ты настоящий знаток фольклора, Илюша! Просто молодец! Повязать косынку на голову или шляпу взять я забыла, а солнце жгло нещадно. Пока дошла до вершины холма, голова уже просто раскалывалась от жары. Ясно, что надо возвращаться. Ноги устали, неплохо бы отдохнуть, но не сидеть же под палящим солнцем! Неподалеку я увидела дерево. Странно, но раньше я его не заметила. Решила ненадолго прилечь в тени, а потом уже топать в деревню. Вокруг колыхались высокие цветущие травы, густой запах которых слегка одурманивал. Над головой сияло бездонное небо. Я опустилась на траву под деревом,
прикрыла глаза. В душе нарастала необъяснимая тревога, будто приближалось что-то нехорошее.
«Это всё бабка с Ильей со своими страшилками» — отгоняла я от себя неприятные мысли.
Воды в пластиковой бутылке, которую я взяла с собой, оставалось немного. И хотелось напиться - до отвала, но на обратный путь нужно оставить. Топать-то далеко.
Я обратила внимание, что одинокое дерево, под которым прилегла, стояло на перекрестке тропинок, неизвестно кем протоптанных.
Внезапно меня обдало порывом ветра. Откуда ни возьмись налетел вихрь, возникло ощущение, что нахожусь в центре воронки. Хотелось вскочить и бежать, но ноги онемели. : И тогда я увидела его: высокого : худого старика с длинной, развевающейся по ветру бородой, одетого
в старинную домотканую рубаху. Светлые, почти белые его глаза, пристально всматривались в меня.
От испуга я буквально оцепенела. Голова закружилась, казалось, что вокруг всё начинает двигаться с неистовой скоростью: и травы, и цветы, и небо.
-Дай воды напиться, — тихо попросил старик. «Хм... У меня-то всего пара глотков осталась. Может, соврать ему, что нет?» Но вдруг вспомнила рассказ
приятеля о Хозяине степи. Протянула незнакомцу бутылку с водой. Он отпил немного. Посмотрел на меня так пристально, что мурашки пробежали по всему телу. - Отдашь всю воду? — ударение на слове «всю». Я кивнула и ответила:
- Конечно.
— Ничего сказать мне не хочешь? — Хозяин степи, разреши мне пройти по твоей земле, — тихим голосом попросила я его и низко поклонилась. — Молодец, уважила старика. А я добро помню.
— И он тут же растворился в воздухе. Я открыла глаза. «Надо же на жаре такому присниться!» Тело немного затекло, я приподнялась, чтобы размяться и возвращаться назад. С удивлением отметила, что солнце мгновенно спряталось за свинцовыми тучами и вот-вот начнется ливень. Обернулась назад. И тут мне действительно стало страшно: за спиной не было никакого дерева. Не было, и всё! А на земле лежала пустая бутылка из-под воды...
И никого! Только вдалеке виднелся пылевой вихрь и выл ветер. На уровне горизонта с бешеной скоростью двигалось огромное чудище, а через мгновение исчезло... Проливной дождь начался, как только я вошла в дом. Через время прибежал под зонтиком Илья:
— Прикинь, больше двух месяцев дождя не было! И по прогнозам его не должно быть. Чудеса! Ливень продолжался три дня, поднялся уровень воды в деревенских колодцах, речка стала полноводной. А я знала, что это подарок Хозяина степи. Я же уважила старика. И напиться дала, и поклонилась, и попросила разрешения пройти по его земле...