Задолго до основания Рима Апеннинский полуостров населяли разные народы. Сначала, около 50 тысяч лет назад, здесь жили неандертальцы. В ледниковый период география региона сильно отличалась: уровень воды в морях был ниже, поэтому острова Сицилия и Эльба были соединены с материком, а рядом с горой Гаргано располагалась плодородная долина.
Позднее, когда климат потеплел, морские волны затопили низины. Примерно 34 тысячи лет назад на полуостров пришли кроманьонцы — люди современного типа, которые вытеснили неандертальцев. Здесь сменялись первобытные культуры, а к концу второго тысячелетия до н.э. появились достаточно развитые для своего времени народы. Среди них были италики, назвавшие полуостров «Италией». Изначально они жили на территории Бруттия, в южной части полуострова, которую начали называть «Италией» в V веке до н.э.
Северную часть полуострова заселяли лигуры, венеты, галлы и реты. Эти народы обитали в долине реки По и в районе Альп. Римляне присоединили эту область поздно, но с галлами столкнулись раньше: в 390 году до н.э. те захватили Рим под предводительством Бренна. Остальные народы долго сопротивлялись, и их окончательно покорили только в конце II века до н.э.
На юге полуострова наряду с италиками жили многочисленные греческие колонии, которые контролировали побережье и Сицилию. Римляне то воевали с греками, то заключали союзы. Греки обучили римлян мореплаванию и помогли создать флот, что помогло в борьбе против Карфагена. Однако греческие колонии в Италии впоследствии ослабели и были присоединены к Риму.
Северные соседи римлян, этруски, значительно повлияли на римскую культуру. Их города были процветающими мегаполисами с богатой морской торговлей. Многие римские технологии и обычаи заимствованы у этрусков, и некоторые римские цари происходили из этого народа. Однако из-за политической раздробленности этруски постепенно уступили римлянам и со временем были ассимилированы.
Латинские племена также сыграли важную роль в истории Рима. Их союз возглавлял город Альба-Лонга, откуда, согласно легенде, пришли основатели Рима Ромул и Рем. Многие знатные римские роды, такие как Юлии и Сервилии, происходили из этого города. Латины стали основным населением Рима и дали имя его языку.
Среди римлян было также много выходцев из сабинов. Легенда о похищении сабинянок символизирует объединение сабинов с римлянами. Сабины, как и другие италийские народы — оски, умбры, самниты, — сначала воевали с Римом, но позже стали его гражданами, романизировались и вошли в состав Римской Империи.