Тот, кто когда-либо учил других строевой подготовке, даже для простого школьного смотра или уличного парада, знает, насколько трудно превратить разрозненную толпу в организованные шеренги и колонны, которые двигаются строевым шагом. Ещё сложнее добиться, чтобы весь строй синхронно выполнял перестроения, повороты и прочие действия, необходимые для организованного передвижения группы по заданному маршруту.
В древности и античности эта задача усложнялась тем, что люди в строю были связаны родственными и соседскими отношениями, ведь это были жители одного полиса, нередко живущие в соседних домах. Это часто вызывало конфликты на первых этапах подготовки: кто-то мог отказаться подчиняться знакомому, с которым недавно поссорился. Кроме того, строевая подготовка требовала времени, и на неё должны были приходить все участники боевого отряда, которых порой было несколько тысяч. Учитывая, что у каждого были свои неотложные дела, собрать всех вместе становилось серьёзной проблемой.
У варварских народов воины представляли собой отдельную касту. Они не занимались земледелием, подчинялись только вождю и всё своё время посвящали военным упражнениям. Однако при их отличной боевой подготовке и личной храбрости дисциплина оставляла желать лучшего. Культ героизма и дружбы препятствовал ведению боёв строем. Если в сражении ранили друга или родственника, варвар по естественному побуждению бросался его спасать, пренебрегая строем. Такие эпизоды описаны в эпосах многих народов, включая древнегреческий.
Архаичной культуре было сложно донести какую-либо мысль через разум и логику. Убеждать, что сохранение строя важнее, чем спасение товарища, было бесполезно, поскольку в душе человек оставался при своём мнении. Римляне решили эту проблему, ссылаясь на волю богов. У них была богиня Дисциплина, дочь Марса, чей алтарь находился в лагере легиона. Она требовала определённого поведения в бою, и нарушение этого могло вызвать её гнев и гнев Марса, что приводило к поражению. Такой подход был простым и убедительным.
Римляне назначали командирами не самых сильных воинов, а наиболее уважаемых в обществе. Потомки патрициев, аристократов и нобилей служили офицерами, а не рядовыми, что соответствовало их воспитанию. С детства эти люди управляли рабами и слугами, а на войне их подчинённые действовали так же, как и в быту, полностью подчиняясь патрону. Эта традиция сохранялась на протяжении всего существования Рима.
Главным преимуществом римской армии был манипулярный порядок, при котором легион делился на манипулы, каждая из которых могла действовать самостоятельно. Изначально манипулы состояли из 8 контуберний по 8 человек, что позволяло строю легко менять направление при любой угрозе. Благодаря этому римским легионам были не страшны удары с флангов, в отличие от фаланги.
Манипулы двигались к полю боя в шахматном порядке, что обеспечивало гибкость. Со временем манипулы увеличились до двух центурий, а контуберния — до 10 человек. Однако принцип самостоятельных действий манипул остался неизменным. Управление строем солдат обеспечивалось как на плацу, так и на поле боя. Музыканты помогали управлять всей армией: барабаны задавали ритм марша, а трубы подавали команды во время боя, такие как «в атаку» или «отступление».
Римские команды были простыми, но в шуме боя их часто невозможно было услышать. Чтобы решать эту проблему, каждый центурион имел свисток, звук которого был слышен даже сквозь грохот сражения. Команды подавались с помощью комбинаций коротких и длинных свистков, что позволяло центурии чётко понимать приказы.
Манипулы и когорты были разделены промежутками, поэтому путаницы с сигналами не возникало. Тон свистков различался, и легионеры были приучены к их звукам во время ежедневных тренировок. За ошибки, такие как выполнение чужого сигнала или игнорирование своего, легионеров строго наказывали. Каждый центурион имел трость, с помощью которой дисциплина поддерживалась в строгом порядке.