1 августа 126 года н.э. в римском городе Альба Помпея (современный Альба в Италии) у бывшего раба, ставшего торговцем шерстью, Гельвия Сукцесса родился сын, которого назвали Публием Гельвием Пертинаксом. Имя Пертинакс означало "упорный, настойчивый", что, как оказалось, отражало его характер и жизненные стремления, направленные на построение карьеры в Римской Империи.
Благодаря финансовой состоятельности отца, Пертинакс получил хорошее образование, обучаясь у известного ученого Гая Сульпиция Аполлинария. После завершения учебы он начал преподавать грамматику, но доходы оказались невелики. Тогда он решил пойти в армию и благодаря поддержке консула Лоллиана Авита, знакомого с его отцом, сразу получил должность центуриона, а затем префекта IV Галльской когорты в Сирии.
В ходе Парфянской войны Пертинакс проявил себя как способный военачальник и получил должность трибуна VI Победоносного легиона в Британии. Его карьера стремительно росла, и он стал командовать всей конницей во время войны с маркоманами. Позже он занимал посты наместника в нескольких провинциях на Дунае, успешно защищая границы от варваров и обеспечивая стабильность в этих регионах.
После смерти императора Марка Аврелия новый правитель Коммод, не желавший видеть на ключевых постах ставленников отца, назначил Пертинакса наместником в Сирию, а затем поручил подавить мятеж в Британии и восстание в Африке. Пертинакс с честью справился с этими задачами, чем заслужил доверие Коммода и был назначен префектом Рима, а затем получил консульские полномочия.
В результате заговора сенаторов и патрициев император Коммод был убит. Заговорщики, опасаясь утечки информации, не стали посвящать Пертинакса в свои планы. Когда вооруженные римляне пришли к его дому, он думал, что его арестуют, но вместо этого его попросили стать императором. Преторианцы согласились с этим решением за обещанную им крупную сумму денег.
Пертинакс предложил сенату выбрать другого императора, но сенаторы настояли на его кандидатуре. После безумств Коммода они искали достойного и рассудительного лидера, и Пертинакс, несмотря на своё скромное происхождение, подходил на эту роль.
Хотя Пертинакс был бережливым правителем и старался навести порядок в империи, его скупость оттолкнула преторианцев, которым он выдал лишь половину обещанной суммы. Когда он попытался ограничить их привилегии, недовольство солдат достигло предела, и они ворвались в императорский дворец, где убили Пертинакса.
После убийства Пертинакса преторианцы провели беспрецедентный аукцион, продав императорский престол сенатору Юлию Дидиану. Однако его правление также оказалось коротким. 193 год вошёл в историю как "год пяти императоров", кульминацией которого стало восшествие на трон Септимия Севера, основателя новой династии.