Предыстория:
Ярмарка кружилась и плясала, расцветая то тут, то там яркими мазками цветных флажков и платьев. Смех, сладости, крики зазывал – всё сливалось в сплошной яркий хоровод, от которого можно было устать даже быстрее, чем от работы в поле.
Маша зорко поглядывала по сторонам, медяков у неё было совсем немного, так что она надеялась увязаться за кем-то из односельчан. Вдруг повезёт, и кто-то из них, будучи в хорошем настроении, купит ей кружку другую хмельного мёда? Радостная толпа вокруг изрядно раздражала, но Маша продолжала выглядывать хоть какое-то знакомое лицо.
Неожиданно её внимание привлекли две фигуры – женская и девочки-подростка. Обе они были в простых платьях тёмного цвета, с длинными рукавами. У женщины была коса цвета тёмного мёда, которая отливала на солнце рыжиной, и женщина крепко держала за руку девочку. А вот девочка… сердце груди Маши как-то тревожно стукнуло – она сразу разглядела знакомые ей черты, и щёки мигом налились румянцем. Полтора года ведь прошло! Она тщательно постаралась вычеркнуть тот своё поступок из памяти, но…
Её дочь, которую она отвела в лес и там оставила, а потом и вовсе предпочла забыть, сейчас шла за руку с незнакомой женщиной, и разглядывала ярмарку во все глаза!
У Марии всё внутри похолодело – разве такое может быть на самом деле?! Словно призрак явился из прошлого, чтобы укорить женщину за её поступок. Но Мария думала, что так будет легче её семье, и сама не знала, почему её выбор пал на младшую дочь. Легче, конечно, не стало, но двое старших детей были достаточно взрослыми, чтобы уйти из дома и попытаться жить самостоятельно. А остальные… как трава в поле росли, но женщину это волновало меньше всего.
А вот девочка, которая во все глаза разглядывала ярмарку напугала Марию порядочно.
Женщина замерла, сжимая руки, и в её мозгу полыхала только одна мысль – а вдруг кто-то узнает?! Ведь тогда ей не миновать наказания за свой проступок – всем она сказала, что девочка ушла в лес и заблудилась. А ведь если кто из односельчан увидит, то сразу догадается об обмане! Маша лихорадочно обдумывала, что делать, а парочка, между тем, подошла к лотку с яркими леденцами. Женщина погладила девочку по голове, после чего протянула монетку продавцу, и вручила угощение Рите. Та сразу же принялась за лакомство, а потом вдруг резко обернулась.
Взгляд её впился прямо в Марию – цепкий и изучающий, но абсолютно безразличный.
Женщина вздрогнула от неприятного ощущение, словно она была насекомым, которое пристально изучает ребёнок, крепко сжимая пальцами. Но Рита не подала виду, что узнала мать. Женщина задала ей какой-то вопрос, и девочка отвернулась, совершенно потеряв интерес к Марии.
А та поспешила уйти, чтобы не нарваться на свою… дочь. Конечно, потом она придумала, что девочка просто очень похожа на её дочь, вот и всё. Она ведь не могла выбраться из леса самостоятельно! Это было попросту невозможно, наверное…
Василиса же, которая привела Риту на ярмарку, просто хотела развлечь свою воспитанницу. Вот уже полтора года они жили вместе, и Василиса взяла на себя непростую задачу по воспитанию девочки. Потенциал в ней действительно был, но столько работы ещё предстояло проделать!
Когда она впервые привела Риту к своему жилищу, девочка порядком удивилась, увидев обычную избушку, которая одним боком привалилась к огромному валуну. Валун зарос мхом, и с другого его бока стекал тонкий ручеёк, вот только непонятно было, как может воды вытекать сверху камня? Рита с открытым ртом рассматривала странный, дом, после чего посмотрела на Василису:
- Ты живёшь в лесу, ты ведьма? – девочка спрашивала это без всякого страха, но любопытно ей было очень.
Василиса задумчиво улыбнулась:
- Да, меня можно назвать ведьмой. Вот только с людьми, в отличии от моих сестёр, я не слишком много общаюсь. Моя задача состоит в несколько другом.
- Разве ведьмы бывают разные? – удивилась Рита.
- Конечно, мы все разные! Я тебе обязательно расскажу обо всём, а если захочешь, то и научу.
В доме у Василисы оказалось очень уютно и тепло. И вскоре Рита поняла – совсем не хочется ей возвращаться в родной дом, да и мысли о матери постепенно отошли на задний план, да и девочка от них отстранилась самостоятельно. Василиса, конечно, добрая была, но и строгость тоже проявляла, когда это было необходимо. О Рите она заботилась так, словно та была действительно её сестрой, а девочка отвечала Василисе сторицей.
Поняв, что Рита окончательно хочет остаться с ней, начала Василиса потихоньку учить Риту своим премудростям. Немного разъяснила про то, какая она ведьма, рассказав о том, что служит лесному царю, за зверьём местным смотрит, да за травами и растениями приглядывает. Когда нужно – помогает расти, когда не нужно – запрещает, для того всякие заговоры знает; но куда уж без отваров всяких, коими Василиса лесной люд и зверьё лечит. Сложная эта наука, мудрёная, но, если хочет Рита – Василиса постарается её научить. Рита хотела.
Так и пролетело полтора года – почти не замечали они бега времени, да и общества друг друга им хватало. Глаза у Риты всё больше зеленью наполнялись, уже не просто искорки были, а почти что зелёные, как у самой Василисы. Женщина понимала – скоро придётся вести Риту на поклон к лесному царю, вот только останется ли он доволен такой помощницей? Рита уже немного в травах смыслила, научилась расплетать звериные дорожки, что по лесу вели в разных направлениях, да уже различала в щебете птиц отдельные слова.
Ещё, конечно, спросила Рита про то место, где они с Василисой встретились, да про костёр большой:
- Так это шабаш был, - ответила Василиса: - каждые шесть лет собираемся, новости обсуждаем, мудростью делимся. Ну и подарочками меняемся конечно, или чем-то полезным в плане трав. Ведь те, кто совсем далеко живёт редко чаще может выбираться к нашему костру. Но место всегда разное – кому дух подсказывает и направляет; кому тот, кому ведьма сложит; а кому-то вовсе во сне сниться нужная поляна.
- Я думала, что есть добрые и злые ведьмы. Вот, помню, про бабку какую-то в деревне болтали – что ведьма она, всякое знает, и пакости вечно делает.
- Бабки уже к костру не ходят, зачем им? Но про злых и добрых я тебе попозже расскажу, сложно это.
Рита успокоилась и больше с вопросами не приставала.
Вот и на ярмарку Василиса повела Риту не просто так. Порадовать Риту ей хотелось, конечно же, но была ещё одна причина посещения ярмарки – нужно было Василисе прикупить чего-то особенного, что можно будет в дар лесному царю преподнести. Рите она пока ничего говорить не стала – ещё непонятно, состоится она, эта встреча, но подготовиться нужно было.
О том, что Рита мать свою видела, девочка не стала Василисе рассказывать, а зачем? Внутри, конечно, что-то колыхнулось, попыталось в душу пролезть, но Рита не позволила. Да и о многом рассказал ей взгляд матери, наполненный страхом. Пускай живёт, как знает, и убеждает себя в чём угодно. Месть до добра ведь не доводит, а Риты своих дел хватает!
Тем более ей было интересно, зачем Василиса накупила красивых разноцветных лент, которые очень красиво трепетали на ветру. Василиса бережно свернула их и положила в свою котомку, после чего они направились дальше гулять по ярмарке, да дивиться всяческим чудесам.
Уже на обратно пути, Василиса рассказала Рите, что им предстоит важная встреча. Девочка внимательно выслушала её и просто кивнула головой.
Надо, так надо.
Продолжение:
