Маргарита сидела на пеньке, комкая пальцами подол платья. Ночь медленно опускалась на лес, сочилась сквозь деревья тёмными ручейками, но Рита старалась думать о том, что ей совсем не страшно, и что мама скоро вернётся за ней.
Конечно, она уже понимала, как трудно им живётся – дом их был на самой окраине деревни, и представлял собой ветхую лачугу, насквозь продуваемую всеми ветрами. Конопатили они щели и дыры, да вот только чем ближе было время к зиме, тем только хуже становилось. Рита была самой младшей, помимо неё у матери было ещё пятеро детей, и никто из них отца в глаза не видывал. Иногда появлялись у матери мужчины, самые разные – кто-то ораву детей не замечал; кто-то мог и угостить; а кто-то и вовсе пытался заботиться.
Но дети к этим мужчинам не привыкали – как появлялись они внезапно, столь же внезапно и исчезали. Иногда удавалось от пуза наесться, но чаще всего искала ребятня пропитание по соседским огородам, да пытались вырастить хоть что-то на своём.
Мама тоже лаской не баловала – покрикивала, да тумаков отвешивала. Ну вот характер у неё такой был, лишь бы поскандалить, и в деревне сильно её не любили, как и детей. Хотя добросердечные соседки и старались детей иногда подкармливать, да разве вырастит из них что-то хорошее, если они на гулянки матери глядят, да старшие уже не прочь хлебнуть из бутылки мутной водички?
Рита понимала, что живут они как-то неправильно, но что она могла с этим поделать? Если бы кто-то руку помощи протянул, то может и смогла бы ухватиться, да вокруг у всех своих забот хватало, что им за дело до девчонки мелкой?
Зима уже похрустывала тонким ледком на лужах, а дождь барабанил по крыше ледяными каплями. Мать, неожиданно, этим утром, крепко взяла Риту за руку и повела с собой в лес. Она болела после вчерашнего, но шагала вполне уверено, сунув в руки дочке маленькое лукошко, мол за ягодами пойдём, будет чем полакомиться. Рита чуть ли не прыгала от радости, но радостное щебетание сдерживала – мама сказала, что у неё болит голова, и дочка должна вести себя тише.
Они долго шли по лесу, мимо полянок, усеянных черникой и брусникой, и Рита даже несколько раз пыталась остановиться, но мать продолжала упрямо тянуть её вглубь леса. Рита безропотно последовала за матерью, а потом она усадила девочку на пенёк и приказала её ждать, и никуда не уходить.
Мать ушла по одной из тропинок, не оглянувшись ни разу, а Рита принялась болтать ногами, оглядываясь по сторонам. Доверяла она матери, и даже подумать не могла о том, что женщина за ней не вернётся.
Но время шло, а мама не возвращалась. Рита старалась не бояться, и думать о том, что они сделают из ягод, которые соберут здесь. И какое вкусное будет это лакомство! А сахар наверняка соседка сможет одолжить, ведь нужно всего несколько щепоток!
Мысли мыслями, но где-то в глубине себя, Рита понимала, что мама не вернётся за ней. Она уже была достаточно взрослой для того, чтобы понимать некоторые вещи, но никак не хотела этого принимать. Поэтому продолжала сидеть на пеньке, игнорируя сумерки, которые медленно окутывали лес сизым туманом, а после и ночную тьму, что устанавливала свою кратковременную власть.
Рите совсем не нравилась мысль просидеть на пне всю ночь, да и было весьма и весьма прохладно, но и как найти дорогу она не могла представить. Девочка некоторое время занимала себя тем, что собирала ягоды у пенька, но лукошко было маленьким, а ягод очень много. Вот-вот ночная тьма грозилась совсем опуститься на лес, и Рита бы ничего не разглядела, но тут, среди деревьев она увидела отблеск живого пламени.
Девочка недолго колебалась – холод и темнота словно подталкивали её в спину, и Рита крепко прижала лукошко к груди, направляясь в сторону костра. Вот только кто его тут развести мог? Они ведь с мамой зашли так далеко… При мыслях о маме в горле у девочки встал горький ком, но она насилу успокоилась, сморгнув непрошенные слёзы. Маму она не оправдывала, хотя и не понимала, зачем она так поступила!
Вскоре Рита вышла к поляне, посреди которой был сложен огромный костёр, из целых древесных стволов! Огонь весело трещал, и девочка потянулась к нему, к его теплу. Неожиданно, откуда-то сбоку, появилась высокая женщина с длинными, распущенными волосами:
- Малышка! Ты как тут оказалась? – женщина остановилась, с недоумением рассматривая девочку, которая прижала к груди лукошко сильнее, но уже не было отходить в сторону от спасительного тепла.
- Да она же совсем замёрзла! – воскликнула ещё одна женщина, которая появилась из-за спины первой. У неё тоже были распущенные волосы, которые в свете костра отливали жидким золотом. Рита с удивлением смотрела на этих женщин – откуда они здесь взялись? Неужели двум женщинам под силу такой костёр развести?
- Тебя как зовут, малышка? – Присела перед Ритой женщина, что была чуть повыше. Глаза её зелёные смотрели мягко и ласково, и Рита, сама того не ожидая, всхлипнула, и назвалась, а после рассказала, как она оказалась в лесу совсем одна.
Внимательно выслушав девочку, женщины переглянулись между собой, и зелёные глаза их недобро сверкнули, после чего та, что была выше, протянула Рите руку:
- Тогда, может быть, пойдёшь со мной? Маму мы с тобой искать не будем – в лесу этом любой заблудиться, к сожалению. Но тебе повезло, что к нашему костру вышла.
Рита сама не знала, но почему-то этой женщине сразу у неё родилось доверие. Может быть от того, что видела она в глазах её непривычную ласку и нежность, и тянулась к этим непонятным, но таким желанным чувствам? Поэтому Рита решительно ухватилась за тонкие пальцы, и женщина ей улыбнулась:
- Ничего не волнуйся, маленькая, давай я тебя со своими сёстрами познакомлю? А звать ты меня можешь Василиса.
Василиса, крепко взяв Риту за руку, но совсем не так, как делала эта мама, повела девочку вокруг костра. Рита с удивлением рассматривала женщин, что стояли по двое или по трое, весело болтая между собой, и иногда даже в танце кружась и лихо отплясывая. У всех женщин были распущены волосы, и у многих были вплетены либо цветы, либо зеленые листья, а ведь была уже поздняя осень! Разве может такое расти сейчас? Женщины с любопытством поглядывали на девочку, а некоторые угощали сладким яблоком или давали ей резную деревянную фигурку, которую можно было нанизать на верёвочку.
- Тут все обмениваются подарками, - объяснила Василиса Рите, и девочка обеспокоенно взглянула на свою сопровождающую:
- Но у меня ведь нет ничего! Только ягоды…
- Вот ты по ягодке в ответ и раздавай. Им приятно будет, поверь мне.
Рита последовала совету Василисы, и женщины в ответ довольно улыбались девочке, получив в ответ от неё спелую ягоду, слегка прихваченную морозцем.
Рита понимала, что место это странное, непонятное, и даже обрывки каких-то сказок всплывали в голове, что ей сестра рассказывала, но страшно не было, только по-прежнему немного обиды на мать, за то, что её одну в лесу оставила, да любопытство.
- Нагулялась? – спросила Василиса, заметив, что глаза у девочки начали слипаться, и та в ответ только кивнула, наевшись сладких яблок, и крепко держа в свободной руке верёвочку с фигурками. Василиса отвела её немного в сторону – там лежали котомки с вещами, после чего укутала её в пушистый шерстяной платок:
- Тогда посиди здесь немного, точно не замёрзнешь, а потом пойдёшь со мной ко мне домой, хорошо?
Рита только в ответ кивнула, почти сразу проваливаясь в дрёму. Сквозь сон она слышала, как Василиса с кем-то разговаривает:
- Зачем тебе обуза такая?
- Будь она обузой, к нам бы не вышла. А коль так сложилось, то заберу её к себе. Да воспитаю, как надобно, будет мне она младшей сестрой.
- Сложно это будет, понимаешь?
- Понимаю, но ты бы её глаза видела! Серые, словно хмурые облака, а в свете костра маленькие зелёные искорки начали проскакивать.
- Это будет на твоей ответственности.
Побежал разговор дальше, словно ручеёк, увлекая за собой и Риту. Когда девочка проснулась, уже светало. Солнце купалось в утренней росе, да гладило жёлтыми лучиками раннюю изморозь на пожухлой траве. Рита совсем не замёрзла, а рядом с ней сидела Василиса. В центре поляны дымилось несколько головешек – всё, что осталось от огромного костра.
- Проснулась? Готова идти?
- А куда? – Рита протёрла глаза, рассматривая Василису при свете дня.
Выглядела она совершенно обычно – убрала волосы в косу, только глаза поблёскивали зелёным блеском, словно хранили в себе силу ночного костра.
- Ко мне, если хочешь. Или могу тебя обратно к маме отвести, - Василиса внимательно смотрела на девочку, ожидая ответа от неё. А та огляделась, понимая, что они тут вдвоём остались. Подумала немного, после чего протянул руку Василисе:
- Тогда пойдём к тебе?
Василиса улыбнулась, после чего поднялась, подняла свою котомку и крепко взяла Риту за руку:
- Мне очень о многом тебе придётся рассказать! Научить тоже, как и показать. Надеюсь, что тебе понравится.
- А я смогу потом маму повидать? Вдруг она по мне скучать будет?
Василисе очень хотелось ответить, что если бы скучала – то точно бы собственного ребёнка в лес не повела, и не бросила бы её одну! Но Василиса сдержалась, и не стала говорить злых слов ребёнку:
- Конечно, мы с тобой обязательно сходим. Но сначала ко мне, хорошо?
Непринуждённо болтая, две фигуры – женская и детская скрылись посреди густых зарослей дикого боярышника.
КОНЕЦ
