Солнце всегда считалось божеством. Для греков это был титан Гелиос, который каждое утро поднимался из своего золотого дома, надевал сверкающую корону и мчался на крылатых конях по небосводу. Для римлян он был просто Сол, которого почитали как источник тепла и света с древнейших времён.
Хотя римляне, подобно грекам, ассоциировали солнце с Аполлоном, они продолжали поклоняться Солнцу в небольших святилищах, разбросанных по городу. Октавиан Август посвятил солнцу два египетских обелиска, а Веспасиан добавил солнечную корону к Колоссу Нерона. Однако Сол все равно долгое время оставался второстепенным божеством.
Во втором веке появился новый бог солнца — Митра. Культ Митры основывался на небольших группах поклонников-мужчин, которые собирались для ритуальных трапез в святилищах, напоминающих пещеры, с изображением Митры, убивающего быка. Культ активно использовал космическую символику.
Семь степеней посвящения соответствовали семи планетам, а на потолках святилищ часто изображали знаки зодиака. Митру часто изображали пирующим с богом солнца. В надписях самого Митру называли солнцем, Непобедимым Солнцем Митрой.
Сирийский бог солнца Элагабал появился в Риме при кратком и неудачном правлении императора Гелиогабала. На Палатинском холме был построен роскошный храм, а конический чёрный метеорит, служивший образом бога, возили по улицам Рима в украшенной драгоценностями колеснице. Однако после убийства Гелиогабала этот культ практически исчез.
В бурные годы популярности культов Митры и Элагабала старый римский бог Сол почитался в традиционных святилищах. В третьем веке он получил титул «Непобедимого», что, впрочем, не изменило представлений о божестве. Этот эпитет ранее применяли к Юпитеру и Геркулесу, и он никогда не был исключительно связан с солнцем.
Император Аврелиан усилил значение Сола в религиозной жизни Рима, возвысив его жрецов до уровня понтификов, учредив крупный праздник и построив великолепный новый храм для бога. Ранее считалось, что Непобедимое Солнце, которому поклонялись в храме Аврелиана, было новым божеством, привезённым из Сирии, и что Аврелиан стремился сделать Сол доминирующим богом римского пантеона.
Эта теория предполагала, что Аврелиан был римским эквивалентом еретика-фараона Эхнатона, который сделал солнечного бога Атона верховным богом Египта. Однако большинство учёных сейчас считают, что Непобедимое Солнце было традиционным римским богом Солом, которому Аврелиан придал большее значение из личного почтения. Нет доказательств, что Аврелиан видел в Соле больше, чем личного покровителя.
Возможно, он следовал примеру Августа, ассоциировавшего себя с богом солнца Аполлоном. Императоры периода тетрархии, вдохновлённые примером Аврелиана, почитали Непобедимое Солнце. То же делал и молодой Константин. В течение почти двадцати лет Константин выпускал монеты с изображением солнца. Этот выпуск, датируемый примерно 315 годом, типичен. На оборотной стороне изображён Непобедимый Сол с земным шаром в левой руке и лучистой короной на голове.
После битвы у Мульвийского моста Константин всё больше сближался с христианством. Но ещё более десяти лет после своего обращения он продолжал изображать Непобедимое Солнце на своих монетах. Некоторые учёные предполагают, что Константин ассимилировал Непобеждённое Солнце с христианским богом. Мозаика из ватиканских некрополей того времени, на которой Иисус изображён с атрибутами Сола, показывает, что другие христиане могли также использовать такие заимствования.
Культ Непобедимого Солнца оставался значимым до середины IV века. Юлиан Отступник написал длинный гимн, в котором называл себя слугой Господнего Сына, воспевая его как верховного бога. Многие ведущие сенаторы служили понтификами Сола.
Ранее считалось, что солнечные культы поздней античности серьёзно соперничали с христианством. Это особенно относилось к митраизму, в котором были элементы, напоминающие христианские, такие как сакраментальная трапеза. Ранние христианские авторы в свою очередь высмеивали обряд причастия митраизма как сатанинское подражание христианскому причастию и критиковали приверженцев за поклонение солнцу в тёмных пещерах.
Ни митраизм, ни культ Непобедимого Солнца вряд ли могли преобразить духовную жизнь Римской империи так, как это сделало христианство. Оба имели относительно ограниченную популярность и не противопоставляли себя традиционному политеизму. Однако культ солнца оставил значительный след.
Праздник рождения солнца, отмечавшийся в Риме 25 декабря, возможно, повлиял на дату Рождества, хотя доказательства неоднозначны. Возможно также, что именно влияние солнечного культа побудило Константина объявить воскресенье, священный день Сола, днём поклонения и отдыха по всей Римской империи.