Василиса, идя по тайной лесной тропе, старалась не всматриваться в то, что ее окружало. Правда, игнорировать проявляющиеся в листве лица было достаточно сложно – девушке казалось теперь, что она различает даже выражения их лиц, и выражения эти были полны страданий и муки.
- То, что я тут вижу, реально? – спросила она, и леший долго не отвечал, то ли раздумывая, то ли просто не желая говорить правды, но в конце концов сказал.
- Ты же слышала, что в лесу пропадают бесследно люди? Порой их уводит кто-то из наших с тобой друзей, что живут в лесу, но не всегда. Неприятная и даже злая правда в том, что тайная тропа – это не просто дорога. Она – живой организм, которому нужно, как ни странно, питаться.
- И она питается людьми? Убивает их?
- И да, и нет. Люди остаются тут, они… Их души, точнее. Если честно, тропа существует так давно, что я и сам мало что про нее знаю. Эти ее… Предпочтения – еще одна причина, почему дверь расположена так далеко от деревень и городов. И все равно порой какой-нибудь несчастный путник забредает, да так тут и остается, а тропа продолжает жить дальше, напитавшись жизненными силами.
- Это же ужасно! Похоже, что они просто ужасно страдают…
- Ты права. Но это та часть жизни, с которой мы не сможем ничего сделать.
Больше Василиса ничего не спрашивала. Она смотрела себе под ноги и просто шла вперед, стараясь ни о чем не думать. Получалось плохо – девушка не могла не думать о том, что в этом месте страдает множество людей, и сердце ее разрывалось от тоски. Но леший был прав, это она усвоила уже очень давно – хищники едят травоядных, это неизменное течение жизни. И все же лица людей выглядели настолько несчастными, что девушке уже начало казаться, что она слышит их стоны. Голова кружилась, подташнивало, потому Василиса надеялась, что не потеряет сознание на этом пути.
И все же…
Все же она шла все медленнее и медленнее, все плыло перед глазами, так что еще несколько секунд – и она начала проваливаться в незабытье. К счастью, леший все время слышал ее шаги, присматривал краем глаза, так что сразу же сумел сориентироваться и подхватил девушку, с кривой улыбкой сказав самому себе:
- Что ж, ты продержалась дольше всех, кого я помню.
Василиса этого уже не слышала, как не видела и остатка пути, и выхода из тропы, который оказался просто маленькой щелью в какой-то скале. Только после того, как они оказались в лесу, леший опустил девушку на траву и отошел на несколько шагов к ручью.
Нужно было привести ее в порядок, прежде чем отправляться дальше. Они уже на чужих землях, и леший не знал на самом деле, как тут отнесутся к их вторжению, лишь надеялся, что особенных проблем не возникнет. Самым важным было поговорить с драконом, да так, чтобы он согласился помочь. Леший хорошо знал, что тут живет лесной дракон и что он одинок. Более того – леший подозревал, что остался дракон в одиночестве по той же причине, что и та самка, что скрывалась сейчас в их лесу, а значит – он мог стать их потенциальным союзником.
Василиса очнулась внезапно, подскочив на месте, почти сразу после того, как леший опустил ее на траву. В первую секунду она испугалась, потому что оказалась в одиночестве и в незнакомом месте, но вскоре успокоилась – самым главным было то, что она больше не в том самом коридоре, где со всех сторон на нее смотрят несчастные заточенные в нем люди. Василиса понимала, что эти ужасные воспоминания еще долго будут ее преследовать, но деваться было некуда, и это была одна из тех странных и страшных областей жизни, которые ей пришлось узнать.
- О, ты очнулась! – обрадовался леший. Он нес в руке непонятно откуда взявшуюся кружку с водой из ручья.
- Да. Спасибо, что вытащил меня оттуда. Я и сама толком не поняла, из-за чего упала в обморок…
- Ты хорошо держалась. Дольше, чем я думал продержишься. Место и в самом деле жуткое, что уж тут говорить. Ну да ладно. Не стоит нам оставаться на одном месте долго – нужно идти на поиски дракона.
- Ты знаешь, где его найти?
- Думаю, да.
Василиса не хотела есть, не чувствовала себя уставшей, потому они сразу же пошли дальше – девушка хотела поскорее увидеть дракона. Несмотря на то, что эта будущая встреча нагоняла на нее страху, она все равно мечтала, насколько же это невероятно.
Эти места были девушке не знакомы, но смотреть было особенно не на что – самый обычный лес, каких многие сотни по стране, разве что сама Василиса привыкла к хвойным лесам Карелии, тут же хвойных деревьев почти никаких не было. А еще птицы – тут их было намного больше, чем она привыкла. Вот и все – просто красивый лес. Интересно, у него есть своя хранительница и свой леший? Не разозлятся ли они на внезапных вторженцев?
Но пока все было тихо, и леший стремительно шел вперед. Деревья и кусты тут не открывали ему проход, но он пробирался и без того как быстро, что Василиса только поспевала. Постепенно лес становился гуще и гуще, птиц было уже меньше, и в конце концов стало совсем непросто идти.
- Как же в таких местах может жить дракон? Тут и человеку-то не пройти!
- Устраивают себе что-то типа гнезда, в нем и живут. Иногда в пещерах, далеко в горах. Мест на самом деле масса, да и люди зачастую настолько слепы, что не увидят дракона, даже если он окажется у них прямо под носом. Мы совсем близко! Молчи, пока я не велю говорить, и не смотри ему в глаза, будь уважительной. Лучше на дракона совсем не смотреть, они редко выходят к людям, нужно привыкнуть и тебе, и ему. Всё поняла?
- Да, замолкаю.
Василиса понимала, что ей нужно слушать лешего, потому что она слишком сомневалась во всем, что она читала о драконах. Хуувех читал другие книги, недоступные, скорее всего, человеку, так что знал больше и знал то, что было в самом деле нужно и полезно. Она же слышала только сказки.
А потом вздрогнула – совсем не ожидала услышать такой громкий голос лешего, и поспешила опустить глаза вниз. Смотреть на дракона не стоит, пока он не привыкнет и пока леший не позволит ей смотреть и говорить.
- О, великий! Мы прибыли сюда, потому что нужда нас привела! Ты единственный лесной дракон в этом лесу, и нам нужна помощь!
Ответом ему была тишина, но в то же самое время Василиса почувствовала, как на нее словно подул сильный и теплый ветер. С минутку висела тишина, после чего леший ответил так, будто бы продолжал какую-то начатую беседу. Девушка же при этом ответа дракона не слышала. Как же он общается? Хуувех что-то говорил про старый язык драконов, который мало кто помнит…
Леший между тем рассказал все то, что Василиса уже знала от повелителя туманов. Он рассказал про семью лесных драконов, которым не повезло, про последнюю представительницу той семьи. А когда леший сказал про то, что у нее появится малыш, снова поднялся ветер, да такой сильный, что девушку чуть не сбило с ног. Как же она хотела посмотреть хоть одним глазом на дракона! Но она терпела и ждала, ни в коем случае нельзя было ничего испортить, этого она хотела меньше всего на свете.
Потому просто смотрела на свои ноги.
- Это Хранительница леса, в котором властвую я. В котором живет пока она.
Еще несколько секунд тишины и ответ лешего на неслышимый вопрос:
- Мы спрятали ее, как могли, защитили все вместе. Весь лес встал на ее защиту, но этот охотник…
Он не договорил, и снова Василису чуть не сбило с ног порывом ветра.
- Василиса, я рад представить тебе последнего представителя местной драконьей семьи, Аарога. Он не против, чтобы ты взглянула на него.
С замирающим сердцем девушка подняла голову и открыла рот от изумления. Он был великолепным! Зеленая чешуя дракона отливала всеми оттенками – от изумрудного до цвета молодой зелени, крылья были сложены за спиной, крупную голову венчали небольшие изогнутые рога. Он был именно таким, как Василиса себе и представляла, и даже лучше! Он смотрел прямо на девушку, и та совсем не чувствовала страха – наверное, потому, что видела разум в его глазах.
Девушка поклонилась дракону и сказала:
- Я не слышала, что ты отвечал моему спутнику, но я была бы очень благодарна за помощь нам.
- Конечно, я помогу.
Этот голос был не слышен ухом, а звучал прямо в ее голове, был приятным и глубоким, и Василиса почувствовала – теперь все будет хорошо, путь через тайную тропу того стоит.
