К 1943 году стоявший на вооружении Британской армии танк «Черчилль» оказался безнадёжно устаревшим. Толстая броня всё ещё позволяла ему играть какую-то роль на полях сражений, однако слабое вооружение и маломощный двигатель – уже нет. Тогда в военном руководстве Великобритании поняли – нужен новый танк.
История создания
Британцы довольно поздно осознали, что у них нет танков, которые можно назвать адекватными военному времени – как минимум по вооружению танки проседали довольно сильно. Ещё в 1941 году после того, как британские войска столкнулись с войсками Роммеля в Северной Африке – на его вооружении были новейшие к тому моменту танки Pz.Kpfw.III с экранированной бронёй, которые оставались неуязвимыми для британских шестифунтовых пушек, которыми вооружались британские танки. Но история неумолима – к 1943 году в армии Его величества короля не было адекватной тому времени военной техники. И бывшие законодатели мод в вооружении были вынуждены обратиться за помощью к союзникам – немалое количество военной техники было поставлено американцами.
Однако работать в этом направлении нужно – это понимал даже самый невежественный британец. По этому вопросу работала целая плеяда конструкторов, и им всем была поставлена одна-единственная задача – создать на основе тяжёлого пехотного танка «Черчилль» современную боевую машину, отвечающую требованиям времени. А значит, танк, обладающий серьёзным бронированием, мощным вооружением, при этом достаточно подвижный, чтобы участвовать в ближнем танковом бою. Сам по себе «Черчилль» имел лишь адекватное бронирование, но при этом был малоподвижным и слабовооружённым. И возможностей к улучшению этих параметров этот танк уже не имел. В него нельзя было установить ни более мощный двигатель, ни мощное вооружение – они попросту не помещались в отведённые для этих компонентов места.
Сидеть без дела конструкторам не позволили – конструкторский отдел компании Vauxhall, которому поручили разработать на базе уже имевшихся на вооружении «Черчиллей» новый танк, который можно вооружить новой 76-мм пушкой Ordnance Quick-Firing 17 pounds, заодно немного усилив ему бронирование. Кстати, по поводу бронирования существенную помощь Великобритании оказал Советский союз, поставив для изучения несколько модификаций трофейных боевых машин производства Германии. Именно тогда британские инженеры окончательно дошли до осознания мысли о пользе использования рациональных углов наклона бронелистов. Но до применения этой брони дело не дошло – как эти углы применить, конструкторы так и не придумали.
Решение о постройке шести опытных образцов было принято в мае 1944 года, когда война уже стремительно катилась к своему закономерному концу. Но и забросить танковое производство нельзя – Великобритания, хоть и островное государство, но танки стране были нужны – вдруг подвернётся какая новая колония или, не приведи Господь, какой враг высадится на острове… Да и Ирландия спокойно жить не могла, под властью короля им не жилось спокойно. В общем, без новой техники Великобритания не могла – потому постройка новых образцов была приоритетной для Vauxhall задачей. Построенные машины поступили на испытания уже в начале июня, а 30 июня 1944 года компании Vauxhall передали контракт на выпуск трёхсот танков. Но уже очень скоро контракт заморозят, а ещё чуть позже – и вовсе аннулируют, ибо военные внезапно перестали рекомендовать танк к серийному производству. Причиной тому назвали скорый крах Германии, и внезапно на островном государстве мощные танки стали не нужны. Но несмотря на всё это, во время испытаний танк получал некоторые рекомендации к улучшению конструкции и усилению вооружения или бронирования. Однако всё это было впустую…
Описание конструкции
Начав строить свой аналог тяжёлого танка ИС, британские инженеры-конструкторы пошли своим, совсем нестандартным путём модернизации устаревшего танка.
Корпус и башня
Как я уже говорил, корпус нового танка был разработан с оглядкой на танк Churchill поздних модификаций. Корпус в основном, повторял предыдущую модель, немного разросшуюся в длину и ширину, а также получил более «толстую кожу». Габариты танка были следующими – длина составляла 8,82 метра, ширина – 3,4 метра, а высота – 3,44 метра. Масса боевой машины – 50 тонн, а значит, в сравнении с предыдущей моделью, «Чёрный принц» потяжелел на десять тонн. Изначально планировалось, что новый танк заимеет броню с рациональными углами наклона бронелистов, но конструкторы не сумели придумать, как установить в лобовом листе шаровую установку для пулемёта и приборы наблюдения для механика-водителя. Поэтому лобовая часть танка сохранила ступенчатую форму. Тем не менее, лоб «Чёрного принца» был толщиной в 152 мм, а все детали корпуса соединялись при помощи сварки. «Потолстели» и борта – они получили толщину 95 мм, сохранились также и люки для эвакуации экипажа (их тоже дополнительно защитили). Немного тоньше стала корма – она получила 57 мм брони, но приобрела рациональный угол наклона, что повысило шансы танка на выживание при попадании по корме.
Сам корпус стал немного шире для установки новой башни, позволявшей вмешать самое мощное на тот момент танковое орудие Великобритании – 76,2-мм пушку Ordnance QF 17-pounder Mark VI. Башня получила 152 мм брони в лобовой части, а также 95 мм по бортам и 20 мм брони прикрывали крышу. Таким образом, «Чёрный принц» был довольно сильно бронирован, хотя бортовая и кормовая броня всё ещё вызывали вопросы у военных. Вопросы вызывала не только по толщине, но и по тяговооружённости боевой машины.
Вооружение
В качестве орудия главного калибра, как уже сказано выше, устанавливалась мощнейшая на тот момент пушка Ordnance Quick-Firing 17-pounder Mark VI калибра 76,2 мм с длиной ствола 55 калибров. Это было наиболее эффективное орудие с укороченным в размерах затвором, идеально помещающееся в новой башне. Боекомплект к ней составлял 89 снарядов, планировалось использовать бронебойные и осколочно-фугасные снаряды, но точных данных нет – военные так и не пропустили машину к серийному производству. Пушка оснащалась современными противооткатными устройствами, а также дульным тормозом – мощь её отдачи существенно занижалась благодаря этим приспособлениям.
В качестве вспомогательного вооружения использовались сразу два пулемёта Besa калибра 7,92 мм. Один из них монтировался на орудийной установке новой конструкции, а второй – в лобовом листе корпуса. Общий боекомплект к ним составлял 8125 патронов. Такое вооружение решили применять для одной задачи – подавление живой силы противника, а также в целях борьбы с его пулемётными и артиллерийскими расчётами. Лючков для стрельбы из личного оружия танкистов на броне «Чёрного принца» не размещалось. Также на проектных танках устанавливался 50-мм казнозарядный миномёт, предназначенный для поражения пехоты противника осколочными минами – их в боекомплекте было 20 штук. Располагался миномёт в башне, справа от пушки и был жёстко закреплён на своём месте, без единого шанса на регулировку прицела в какой-либо плоскости.
Двигатель, трансмиссия и ходовая часть
А вот тут самое интересное – потяжелевшая машина в качестве силовой установки получила двигатель… Bedford Twin-Six, тот же самый, что использовался на пехотных танках «Churchill»! Это был устаревший к тому моменту двигатель, выдававший всего 350 лошадиных сил при 2200 об/мин. Согласитесь, если он был слишком слабым ещё для «Черчилля», то для потяжелевшего «Black Prince» его мощность и вовсе была смехотворной. Просто для сравнения – предыдущая модель развивала скорость по шоссе до 25 км/ч, а «Чёрный принц» - всего 17,5. Иными словами, из-за массы боевой машины, потери тяговооружённости упали на 20%, а скорость – почти на треть!
У конструкторов, согласно некоторым источникам, были планы установить в танк Rolls-Royce Meteor мощностью в 600 «лошадок» — это позволило бы существенно поднять скорость движения «Чёрного принца». Но по неизвестным в наши дни причинам конструкторы не решились на этот шаг, предпочтя старенький Bedford. Дефицитным этот мотор не был, его ставили на многие серийные танки, да и в будущих моделях танков его применяли. Поэтому такое решение конструкторов меня мягко сказать, удивило. Равно как и решение конструкторов о замене трансмиссии – вместо штатной для «Черчилля» трансмиссии Merrit-Brown H41, создатели «Чёрного принца» установили усиленную трансмиссию Merrit-Brown H52, не сильно отличавшейся от установленной на предыдущей модели.
Также не особо обновилась ходовая часть – конструкторы лишь увеличили число опорных катков до 12 на борт, усилили пружины подвески, а также слегка поработали над ленивцами и ведущими колёсами. Больше изменений в ходовой части не было. Однако заметные изменения получили траки – во-первых, их увеличили в ширину до 61 см, а во-вторых, заметно переделали саму их конструкцию, сделав их более «зацепными» для движения потяжелевшей машины по сложным грунтам. Благодаря новым тракам, удельное давление машины на грунт удалось снизить до нормальных величин, не позволяя танкам вязнуть в вязких грунтах, как это было с немецкими «Тиграми» в первом бою. За счёт массы танка в купе с особенностями ходовой части также снизилась проходимость боевой машины, но некритично.
Жизнь прототипов
Благодаря различным накладкам, первый опытный образец тяжёлого пехотного танка «Black Prince» был построен лишь конце декабря 1944 года. И унаследовав конструкцию многих узлов и компоновку корпуса от тяжёлого пехотного танка «Churchill», новая боевая машина унаследовала и недостатки его первых версий – к примеру, на первых ходовых испытаниях прототипы часто теряли ход из-за перегревшейся или вышедшей из строя трансмиссии. Также, по получении установочной партии из оставшихся пяти машин, военные начали выискивать все возможные недостатки. На самом деле, у военных «Чёрный принц» вызывал смешанные эмоции – вроде бы хорошая орудийная платформа, увеличилась обзорность механика-водителя, хорошая система вентиляции… С другой стороны – устаревшая компоновка корпуса, вместе со ступенчатой формой носовой части, множество остальных мелких проблем, от устранения которой в Vauxhall самоустранились, серьёзно повлияли на судьбу танка.
Все имевшиеся в наличии прототипы постепенно разбирали на запчасти, а те, что уже разобрали, успешно утилизировали. Из всей группы танков повезло только образцу под номером четыре, который в наши дни успешно экспонируется в танковом музее Бовингтона. Да, он полноценный, на ходу, но при этом имеет проблемы с трансмиссией – во всяком случае, посетители музея часто говорят о том, что «Black Prince» стоит с поднятой крышкой моторно-трансмиссионного отделения.
Заключение
Попытка создать новый танк на базе не особо зарекомендовавшей себя старой модели всегда будет заведомо провальной. Так получилось и с «Чёрным принцем» - приверженность к устаревшим технологиям и конструкторским решениям, связанным с технологиями, сыграла с новой и достаточно перспективной, судя по техническому заданию, моделью боевой машины, злую шутку. Кого винить в этом – военных или конструкторов? Время уже всё рассудило…
С вами был Историк-любитель, подписывайтесь на канал, ставьте «лайки» публикациям, впереди ещё много интересного!