Ванда подходила к подъезду, когда услышала за спиной шаги. На город только начали опускаться летние сумерки, поэтому пугаться было глупо… Но Ванда всё равно испугалась. А когда чьи-то холодные пальцы схватили ее за плечо, резко развернулась, приготовившись сражаться. Она даже выставила вперёд руки, как боксёр. И тут же в растерянности отступила назад.
Перед ней стояла незнакомая женщина лет пятидесяти и радостно улыбалась. Женщина была крупной и румяной. Короткие искусно растрепанные волосы придавали ей залихватский вид. В правой руке она держала длинный зонт, на который, судя по всему, опиралась при ходьбе. Наверное, именно зонт стучал по асфальту, словно трость.
- Ванда, здравствуйте! Вы ведь Ванда? – спросила незнакомка, пытаясь отдышаться. – Бегаете вы, как страус, честное слово.
С этими словами женщина достала из сумки книгу. Книга явно была старинной, в полукожаном переплёте с мраморным обрезом.
- А… Вы кто? – ошалело спросила Ванда, не сводя глаз с её лица. Она не собиралась по-детски покупаться на улыбку. Жизнь уже доказала, что шире всего улыбаются как раз крокодилы.
- Меня зовут Анна Михайловна, - ответила женщина и потрясла книгой в воздухе. – Я администратор аукционного дома «Бабушкин чердак». Вас мне показали, хотя и издали. Ваша бухгалтер. Она сказала, вы помощница Муромцева.
- Да, - коротко ответила Ванда. – А как вы меня тут нашли, прямо на улице?
Она внимательно смотрела на женщину, которая, может и невольно, но очень сильно её напугала.
- Живу рядом с вами, вон в той башне, - Анна Михайловна мотнула головой, подбородком указав на свой дом. – Увидела, как вы входите во двор, решила догнать. Не откладывать дело в долгий ящик. Заметив, что Ванда смотрит на нее, не мигая, торопливо добавила: - Муромцев выиграл на нашем аукционе лот, вот этот. Просил передать вам, лично в руки. Сказал, это очень важное для него приобретение. И вы будете знать, что с ним делать.
- Серьёзно? – Ванда посмотрела на книгу, как на кусачую собачку.
- Лот оплачен, не беспокойтесь. Просто Муромцев просил передать книгу как можно скорей.
С этими словами Анна Михайловна вручила Ванде фолиант, который держала в руке. Та поблагодарила и в ответ тоже выдавила из себя скупую улыбку.
- Скажите, а Николай Николаевич только за эту книгу торговался? Может быть, он и другими лотами интересовался, но ему что-то не удалось выиграть?
- Муромцеву? Не удалось? – Анна Михайловна хмыкнула. – Такого еще ни разу не было. Если ему нужно, он не отступает.
- А за эту книгу в принципе торговались?
- Да, торг был, но невеликий. Книга интересная, однако не такая уж редкая. Вы сами увидите. Хотя, конечно, вы человек в нашем деле новый. Чтобы разбираться в антиквариате, нужна многолетняя практика.
Распрощавшись с неожиданной знакомой, Ванда отправилась домой. Сейчас ее домом была квартира школьного друга Стаса Платонова, который помог в трудную минуту. После тяжелой болезни Ванда пережила предательство мужа и потеряла все – квартиру, имущество, а заодно и веру в любовь.
Стаса дома не было, и Ванда, скинув туфли, сразу же бросилась рассматривать старинную книгу. Это была «Философия оккультизма в рисунках и числах», изданная еще до революции. Ничего из ряда вон выходящего – изображения карт Таро с пространными объяснениями, цитаты из Заратустры и доктора Папюса. На форзаце – изящный черно-красный экслибрис одного из предыдущих владельцев. На фоне крылатого льва вязью было написано: «Из книг С.А. Тетерникова».
Ванда попробовала найти что-нибудь про С.А. Тетерникова, но Интернет молчал вглухую. Если бы этот Тетерников оказался какой-нибудь знаменитостью прошлых лет – академиком или артистом, - цена книги возросла бы.
Ванда закрыла томик и еще раз оглядела его со всех сторон. Почему Муромцев решил, будто она знает, что делать с этой вещью? Не искусствовед, не администратор его собственного аукционного дома, а именно она?
Ванда и виделась-то с боссом всего один раз: когда он принял ее на работу в «Золотую чашу». После чего просто взял и исчез. И хотя время от времени давал о себе знать, ни с кем из подчиненных напрямую не связывался.
На следующий день Ванда отправилась на службу, прихватив «Философию оккультизма» с собой.
- У меня новости, - сказала она, распахнув дверь офиса и стремительно влетев внутрь. Внутри находились искусствовед и бухгалтер аукционного дома. – Муромцев передал мне книгу, которую выиграл на аукционе «Бабушкин чердак». Сказал, я буду знать, что с ней делать. А я не знаю.
Помещение, в котором располагался офис «Золотой чаши», находилось на двадцать первом этаже огромного бизнес-центра и было очень просторным. Огромные столы тянулись вдоль панорамных окон, остальное место занимали стеллажи и груды коробок с антикварной утварью. Возле двери стояла бухгалтер Черноярова, которая, судя по всему, тоже только что вошла.
- Босс опять за своё! – гневно воскликнула она, выхватив книгу у Ванды из рук. – Записки подкладывает, сообщения записывает, книги передаёт через третьи руки… Он что, не знает, что если не появится и не подпишет счета и ведомости, придётся закрыть лавочку? И останется он без бизнеса, а мы - без работы.
Черноярова больше всех страдала оттого, что босс исчез. Она уже долгое время выкручивалась и кормила клиентов «завтраками». Само существование аукциона «Золотая чаша» находилось под угрозой.
- Эту Анну Михайловну я встречала в нашем здании, - сообщила Черноярова. - Она действительно спрашивала про тебя, Ванда. Как же, говорит, выглядит новая помощница Муромцева? Я показала. Не понимаю, почему книгу через меня нельзя было передать?
- У босса точно есть какой-то план, - заявил искусствовед Цицианов перед тем, как с головой нырнуть в очередной ящик с лотами.
Цицианов был ужасно худым, хотя страстно любил булочки с изюмом и пиццу с охотничьими колбасками.
- Хорошо бы, он с этим планом и нас познакомил, - буркнула Черноярова. – Кстати, информирую: сегодня должен вернуться из отпуска администратор, правая рука нашего босса. Предлагаю дождаться его и устроить военный совет.
Все радостно согласились, но когда администратор появился – с седыми усами и загорелой после отпуска лысиной, - то не дал никому и слова сказать.
- Дорогие мои, я увольняюсь, - сообщил он с порога. – Где Муромцев? Хочу поставить его в известность и получить расчёт.
Ему сообщили, что Муромцев исчез и не отвечает на звонки.
- Бросишь нас в такой момент? – с ноткой презрения в голосе спросила Черноярова. – Аукцион на ладан дышит.
- Значит, я увольняюсь вовремя.
- А кто тебе заявление подпишет? Пушкин?
Ванда некоторое время слушала, как они препираются. Администратор мазнул взглядом по новой сотруднице, но даже не посчитал нужным познакомиться. Отвернулся и снова заспорил с Чернояровой. Заявил, что не станет отрабатывать две недели, потому что только что вышел на пенсию. А право новоиспеченного пенсионера уволиться без отработки зафиксировано в Трудовом кодексе.
Когда за ним захлопнулась дверь, Цицианов заявил:
- Никогда не считал его крысой, но с тонущего корабля он сбежал весьма проворно.
Летнее солнце заливало комнату ярким светом, по стеклянным безделушкам прыгали золотые искры, но это никого не бодрило – весь офис был погружен в уныние. Ванда понятия не имела, что делать. Да ещё эта книга! Не было печали.
- Вандочка, помнишь, ты обещала спасти Муромцева? – вполголоса спросила Черноярова, подкравшись сзади.
- Я обещала попытаться, - поправила её та. – А вы обещали дать мне в руки факты, чтобы было, с чем работать.
- Ну, я это… Я что? – смутилась Черноярова. – Я тебе тут всё подобрала, что нужно. - Она подала Ванде прозрачную папку в которой лежало две с половиной бумажки, и вслух перечислила: – Адрес Муромцева, адрес его дачи, регистрационный номер машины, ФИО и паспортные данные его бывшей жены, копия диплома о высшем образовании.
- И всё?! – Ванда была обескуражена. – Вы же обещали, что это будет досье.
- Так это оно и есть. Досье. – Черноярова наклонилась и шепотом сказала: - Там еще маленький конверт, в нем ключ от дачи и код, чтобы сигнализацию отключить. Я сама не ездила, но ты запросто можешь. Девка ты симпатичная, личная помощница к тому же…
- Один из бонусов секретарской работы, - усмехнулась Ванда. – Никто не спросит, что ты делаешь в доме босса.
Цицианов, который, оказывается, всё слышал, тут же резюмировал:
- Секретарша похожа на кошку, для неё не существует закрытых дверей. Пользуйтесь этим, Ванда. Найдите Муромцева и узнайте, что с ним случилось.
В этот момент открылась дверь и снова появился загорелый администратор, который только что распрощался с ними навсегда.
- Любимые очки забрать забыл! – громко пояснил он и спешно направился к конторке, где хранились всякие офисные мелочи. – Кстати, я поражён, что вы ищете Муромцева и не знаете, какие слухи о нём ходят.
- Где ходят? – спросил Цицианов.
- Какие такие слухи? – одновременно с ним вопросила Черноярова.
- Ну… Где ходят, где ходят… В наших кругах, среди антикваров и коллекционеров, всех, кто связан с бизнесом. Говорят, у Муромцева появился очень грозный враг. И этот враг обещал разделаться с ним. Никто не знает, что это за человек, но считают, что он очень опасен. Высокопоставленный, со связями, одержимый ненавистью и местью.
- Я знала, что этот бизнес не сахар, - пробормотала Черноярова, которую впечатлили слова администратора.
- Бизнес ни при чём, - отрезал тот. – Это личный враг. Самый страшный из всех.
Он потряс найденными очками в воздухе, положил их в футляр и снова скрылся, с явным удовольствием хлопнув дверью.
В офисе «Золотой чаши» воцарилось молчание. Первой его нарушила Черноярова.
- Интересно, где ходит Фёдор? – сердито вопросила она. – У нас тут такое происходит… Администратор уволился, Ванде фолиант на улице всучили, у босса враги завелись, зарплатные ведомости не подписаны, а его нету!
Фёдор был фотографом, четвёртым членом маленького коллектива. Без него военный совет не мог состояться. Имелся, правда, ещё айтишник, но он работал удалённо и в офисе не показывался. По крайней мере, Ванда его никогда в глаза не видела.
Черноярова набрала номер Фёдора, пару секунд слушала, что он ей говорит, потом приказала:
- Купи для всех хорошего кофе по стаканчику. Нужно подзарядиться энергией, у нас тут страсти кипят. – И, отключившись, пояснила для всех: - Скоро поднимется. Ванда, ты у нас – мозг, поэтому именно ты возглавишь поиски босса.
Когда появился Фёдор с кофе, Черноярова вытащила из подставки один стаканчик и, сделав глоток, сообщила:
- Мы выбрали Ванду главой генштаба, ты не против?
Фёдор по обыкновению хмыкнул, но тут же заявил, что вовсе не против, а очень даже «за».
- И что, генштаб будет раздавать всем задания? – спросил он, глядя на Ванду с тревожным любопытством.
- Сначала генштаб сделает доклад, - ответила та. – Давайте суммируем всё, что случилось с тех пор, как Муромцев исчез.
Прежде чем устроиться за своим столом, Ванда обернулась к окну и посмотрела на город, лежавший внизу. Летнее солнце медленно шло по небу, оставляя за собой золотой след. По стеклам соседних многоэтажек стекала расплавленная патока. Где-то там, в каменных лабиринтах, прятался враг Муромцева. Возможно, у него не только трость с набалдашником в виде головы кобры, но и сердце змеи. А змеи очень хитрые и коварные создания. И ещё терпеливые. По крайней мере, о них ходят такие легенды.
- Итак, Николай Николаевич не выходит на связь уже почти что месяц, - начала Ванда. Он записал голосовое сообщение для Варвары Олеговны, в котором сообщил, что находится в опасности.
- И попросил спрятать лот номер семьдесят семь, - подсказал Цицианов.
- Именно. Это фарфоровая статуэтка, изображающая девушку в шутовском наряде. Мы так и не поняли, в чем ее ценность.
Статуэтку после долгих препирательств они все-таки заперли в банковскую ячейку. Ключ от ячейки Цицианов положил в клюв заводной птицы, а саму птицу уложил в разъемный стеклянный шар. Шар завернул в пленку и убрал в ящик с механическими игрушками.
- Ещё не забудь про записку, - не выдержала Черноярова, которой очень хотелось, чтобы всю ответственность взяла на себя Ванда, но при этом очень не хотелось молчать.
- Это пункт номер два. В багажнике машины Муромцева лежал запечатанный конверт, а в нем записка с единственным словом: «Берегись». И подпись - Синдбад-Мореход. По крайней мере, так мы её расшифровали.
- Мы даже имя этого Синдбада выяснили, - снова влезла Черноярова.
- Нил Иннокентьевич Кудияров, - поддакнул Цицианов. – На нашем первом аукционе он купил редчайший учебник колдовства. Муромцев с этим Кудияровым хорошо знаком.
Ванда кивнула и продолжила:
- Потом ко мне на улице подошел парень и сказал, что я должна бояться человека с тростью, набалдашник которой выглядит, как голова кобры.
- А ещё потом, - захлебнулась эмоциями Черноярова, - в офис доставили тортик с черепом и костями, сделанными из крема. К нему была приложена визитка аукционного дома «Ананта». На визитке тоже нарисована голова кобры, вот ведь как…
- Я видела Муромцева издали, он переходил дорогу неподалеку от нашего бизнес-центра. И за ним следовал человек с тростью в руках. Ну, и в качестве вишенки на торте – вот. - Ванда взяла в руки фолиант «Философия оккультизма» и подняла повыше. – Вчера вечером мне передала этот томик администратор аукционного дома «Бабушкин чердак». Сказала, что Муромцев выиграл этот лот, оплатил его онлайн и просил передать своей помощнице, то есть мне. При этом добавил, что это важное для него приобретение, а я буду знать, что делать с этой книгой. Есть какие-нибудь идеи?
- Ясно, что знать ты ничего не можешь, - рубанула воздух ладонью Черноярова. – Муромцев просто хочет, чтобы ты ему помогла. Поэтому к тебе и обращается. Он знает, что ты умная. Начнешь копать и распутаешь весь клубок тайн.
Ванда вспомнила, как накануне исчезновения босс сказал ей: «Теперь я уверен: если со мной что-то случится, вы вмешаетесь и все исправите». И подумала, что бухгалтерша, возможно, права.
- Может быть, в книжке что-нибудь подчеркнуто? – предположил Фёдор. – Вдруг внутри шифр? Или позже босс пришлёт код, который превратит книгу в послание?
Черноярова поднялась на ноги и громко сказала, обращаясь к Ванде:
- Может быть – то, может быть – сё! Короче, генштаб, у тебя неделя времени. Если не найдешь Муромцева, аукционный дом - тю-тю! - закроется. Ну, скорее всего. Досье на босса я тебе вручила – дерзай. Нечего тут высиживать! Поезжай, вон, на дачу босса, покопайся в вещах, как положено хорошему детективу. Опять же, про «Ананту» эту выясни, что сможешь. Кроме их юридического адреса и телефона, по которому никто не отвечает, у нас в руках ничего и нет. Ещё этот Кудияров…
- Ванда сама решит, что и в какой последовательности ей делать, - вмешался Цицианов.
А Фёдор, выглянув из-под чёлки, сурово добавил:
- Если нужна будет грубая мужская сила, зови меня.
Ванда вышла из офисного центра и решила прогуляться до дальнего выхода из метро. Свернула в довольно узкий переулок и двинулась по тротуару, разглядывая витрины магазинов. Дома здесь были старые, «сталинские», с высокими первыми этажами. Мрачные стены, мрачные подворотни. Впечатление скрашивали только деревья да цветочные ящики с ноготками и бегониями, укрепленные на подоконниках.
Впереди, возле продуктового магазинчика, Ванда заметила рыжую девушку в бирюзовом платье. Платье было ярким и привлекало к себе внимание. Ванда замедлила шаг и нахмурилась. Дело в том, что вчера она тоже видела эту девушку возле этого самого магазина. Та прохаживалась взад и вперед, то и дело поглядывая то на дорогу, то на часы.
Вчера Ванда решила, что девушка ждет такси, или друга, который должен ее забрать, или мужа, в конце концов. А возможно, она риелтор и показывает квартиры в этом районе. Фантазия Ванды была неудержима.
Рассмотреть девушку в бирюзовом платье как следует ей не удалось. Когда она приблизилась, та вошла в арку и прислонилась спиной к стене. При этом встала таким образом, чтобы хорошо видеть дорогу.
Ванда прошла еще метров сто и остановилась. Тревожное предчувствие кольнуло ее в сердце. Что-то здесь было не так. По счастью, рядом торчала автобусная остановка, на которой, впрочем, не было ни одного потенциального пассажира. Ванда прибилась к ней и стала смотреть в том же направлении, что и девушка в бирюзовом платье.
Некоторое время ничего не происходило. Ванда решила проверить, по-прежнему ли девушка стоит под аркой или уже ушла? В этот момент та появилась на тротуаре и засеменила к бордюру.
Ванда, стоявшая в нескольких метрах позади неё, вытянула шею. В конце улицы показалась блестящая черная машина. Девушка встрепенулась. Но вместо того чтобы помахать рукой водителю, неожиданно повернулась к автомобилю спиной и побрела по тротуару, низко опустив голову.
Машина замедлила ход и остановилась. Дверца широко распахнулась, и наружу выбрался молодой мужчина в деловом костюме.
- Алиса! – позвал он.
Позвал негромко, но с каким-то надрывом в голосе.
Девушка в бирюзовом платье не обернулась на его зов. Вместо этого она внезапно бросилась к подворотне. Мужчина хотел было побежать за ней, но на его пути встала Ванда.
- Стойте, - приказала она, ткнув незнакомца в живот сложенным зонтиком. – По-моему, вас пытаются заманить в ловушку.
Продолжение: