В кабинете кардинала Нилес собралась небольшая компания.
Сама она восседала за столом, с постоянным своим спутником - Сэтом, расположившимся по правую ее руку.
Сэт, как обычно серьезный, без тени хорошего настроения на лице, скрестил руки на груди и осматривал гостей, приглашенных к кардиналу.
Тут были главы классов: Дориан и Эдриен, занявшие мягкие кресла у стены. Между парнями сидела Аделина, отодвинув от себя кресло.
Чуть впереди, ближе к столу, стояли учителя - Джеральд, Мануэлла и Герман. А рядом с ними пристроилась Катарина.
К большому удивлению окружающих, женщина сменила свой неизменный доспех на просторное белое платье с открытой спиной и плечами, а на ногах ее были сандалии того же цвета.
Эта перемена даже немного шокировала. Особенно рыцарей. Они привыкли к строгому и мужественному образу своей командирши, а ее доспехи воспринимались, как вторая кожа - неотъемлемая часть тела.
- Я очень рада, что все вы, ребята, вернулись целыми и невредимыми. - мягко улыбнувшись, сказала Нилес.
Эдриен поднялся со своего места и низко поклонился.
- Богиня была милостива и защитила нас, госпожа. - почтительно ответил он.
Нилес тихонько рассмеялась, прикрыв рот ладонью и хитро глянула на молодого короля.
- Ой ли?.. Только ли богиня, мальчик мой? А как насчет вашей отваги? Вашего опыта? И силы, и смекалки?
Эдриен смутился и покраснел.
Такая похвала очень грела ему душу.
Да, он и его класс многое пережили. Прошли немало испытаний во время похода.
То же самое о себе могли заявить и другие два класса.
И правда - их обучение проходило не даром: возможности молодых дворян множились каждый день...
- Наши ребята заслуживают похвалы!
Это сказал Джеральд. Он искренне гордился своими учениками, узнав все подробности их путешествия и сражений.
Но в комнате после его слов почему-то повисла тяжелая тишина.
Аделина прижала уши к голове и опустила глаза.
- Вот оно как?.. А я так не думаю. - холодно возразила Нилес.
Хоть она и сказала эти слова очень тихо, но все присутствовавшие ее хорошо расслышали.
Нилес медленно поднялась со своего места.
- Мне донесли, что некоторые ученики колебались в бою с ополченцами... Были даже слезы жалости.
Так вот оно что.
Аделина вспомнила плачущую Чарити. То, как девушка стояла на коленях и рыдала, заслонив лицо ладонями... Кто-то потрудился донести до кардинала даже такие детали.
- Я не стала звать всех учеников. - продолжила Нилес. - Понимаю, что они устали, и телом, и духом. Но в связи с такими новостями, хочу еще раз донести до глав классов простую вещь.
Запомните. Ваша задача - наказывать любого грешника, готового причинить вред верующим людям. Любого!
Нилес нахмурилась.
Ее жесткий взгляд надолго задержался на каждом из трех глав классов.
- Даже если эти грешники будут гражданскими лицами... Я говорю жестокие вещи, вы так думаете?
Никто не посмел ответить.
Но про себя Аделина кивнула. Она именно так считала.
- Но вы сами все видели. И почувствовали на себе. Не все солдаты, к сожалению, вернулись обратно в академию. Те, кто лишил жизни наших отважных и милосердных воинов, не остановились, когда рука их дрогнула и не посмела поднять оружие на крестьян. О том, что произошло в деревне мятежника Кардье, вы тоже знаете.
Я молюсь Богине, чтобы это стало для вас ценным уроком. Беспощадная кара - вот что ждет каждого, кто будет настолько глуп, что посмеет направить свой клинок в сторону небес...
Сэт тихонько дернул кардинала за рукав, и Нилес, многозначительно помолчав напоследок, уселась на место.
- Нас очень беспокоит доклад леди Катарины. - сказал Сэт. - Особенно письмо, найденное у одного из приспешников лорда Кардье.
Дориан поднял голову.
- Простите. Не все знакомы с деталями этого письма. Я, к примеру, лишь поверхностно о нем слышал. - он повернулся к Эдриену. - Да и его величество, как мне кажется, тоже не очень знаком с этим... Нельзя ли нам поподробнее узнать об этом?
Сэт кивнул.
- Что ж. В письме говорится о заговоре, частью которого стал и лорд Кардье. Заговор, целью которого является госпожа Нилес.
- Мм... Заговор? - переспросил Дориан.
- Меня хотят убить. - отозвалась Нилес. - И не просто убить, а сделать это в один из самых святых наших праздников. На глазах у народа.
- В день Обряда возрождения Богини. - сказал Сэт. - План... Хотя у меня язык не поворачивается так называть эту чушь. Он... Абсолютно глупый. Я не знаю, кто составлял его, но такое может получиться разве что если кардинал будет совершенно одна, без единого защитника. Да еще и сама себя защищать не будет. Какое-то безумие. Или отчаянная авантюра?..
И все же: угроза - есть угроза.
Закрывать глаза на такое нельзя. И, в связи с этим, я бы хотел просить помощи у наших уважаемых преподавателей и их замечательных учеников. Вы поможете нам поддерживать порядок в день проведения праздника... Будем считать, что это небольшое дополнение к вашему ежемесячному экзамену - возможность сгладить излишнюю мягкость студентов во время сражения с мятежниками.
- Можете расчитывать на нас! - заявила Мануэлла, кланяясь кардиналу.
Герман нахмурился и тяжело вздохнул. Он покосился на свою соседку...
А вот Джеральд не торопился с ответом. Он обдумывал просьбу, прикрыв глаза.
Конечно же все и так решено - это не просьба, а приказ.
Но... Пока его ученики будут защищать Нилес, кто же защитит их?
Сэт правильно сказал - хоть план, описанный в письме и бредовый, но это угроза.
А он не привык игнорировать угрозы. Когда в твоих руках жизни людей, любая мелкая ошибка будет стоить непомерно дорого...
Сэту очень не понравилось молчание учителей.
- Можете не волноваться. Даже если ваши ученики столкнутся с чем-то... неординарным, то ничего страшного с ними не случится. Потому что вы будете рядом и поможете им словом и делом.
- Мы тоже будем участвовать? - переспросила Мануэлла.
Сэт кивнул.
- Обряд Возрождения был и остается главным церковным праздником. Только в этот день все служители церкви объединяют свои голоса с голосами всего народа в единой молитве, дабы попросить у Богини прощения за свои грехи и молить ее вернуться в наш мир.
Поприветствовав перед началом молитвы прихожан, Нилес направится, в моем сопровождении, естественно, к главной статуе Богини, в самый центр собора.
Народу в монастыре будет просто тьма.
Поэтому, даже если бы это проклятое письмо написал какой-нибудь озорной мальчишка, я все равно привел бы все силы академии в полную боевую готовность.
Не только рыцари.
Каждый из нас должен будет позаботиться о защите народа и кардинала. Мы будем следить за каждым углом монастыря! За каждым человеком в толпе. Поэтому рыцарей будет мало, нам понадобятся все студенты и учителя.
Да, это жёсткие меры. Но я на них пойду, нравится это кому, или нет.
- За мою жизнь очень уж беспокоиться не нужно. - отозвалась Нилес. - Я себя защитить могу. Но Сэт прав - нельзя закрывать глаза и терпеть такие богохульные выходки. Я согласна с его решением.
Теперь уже все поклонились, соглашаясь с решением кардинальского помощника.
- Если повезет, то наши беспокойства будут напрасны, и мы просто немного омрачим себе великий праздник лишними заботами. Но я прошу вас - будьте начеку!
