Она пела почти двадцать лет, исполнила около 50 партий в разных операх. За ее драматическую игру и редкой красоты голос — сопрано теплого тембра — граф Шереметев дал ей сценическую фамилию Жемчугова. Причуда? Отчасти, поскольку рядом были уже или будут Яхонтова, Бирюзова, Гранатова. Но не на каждой из них он был готов жениться, а потом заказать у художника Николая Аргунова серию портретов, повествующих о главных событиях жизни графини. Самые известные из них — в красной шали и полосатом шлафроке из собрания музея Кусково. Прочитываться они должны были как своеобразное жизнеописание героини. Только не крестьянской девочки Параши, а, по специально созданной легенде, польской шляхтянки Ковалевской, ставшей графиней. Главными пунктами этой, официальной, истории были: бракосочетание, рождение наследника, неожиданная смерть.
Первым в этом ряду был большой поколенный портрет в красной шали. Глубокие тени под огромными печальными глазами, хрупкая фигура, подчеркнутая струящимися складками платья, и медальон на груди. Параша не была красавицей. В ней не было ни античной, ни художественно-правильной красоты и, тем не менее, в этом лице с лихорадочным румянцем на щеках, в великолепном чепце и шали, есть редкое обаяние и живость. Другой портрет представляет графиню в полосатом шлафроке. У него была совершенно определенная задача: рассказать о ожидании наследника. Здесь все подчеркнуто драматично, построено на выразительности «тревожного» сочетания красных и черных полос халата, светлого платка, трогательной головки в кружевном чепце и измененной беременностью фигуры.
Как далеко уже время ее театрального триумфа, было ли это с ней вообще? И кто она: крестьянка, графиня, человек с выдуманной биографией? Знаменитые мемориальные изображения Аргунов создал по уже существующим, в частности, на основе портрета неизвестного автора, изображающего молодую Парашу в одной из опер Гретри. Сценические атрибуты, головной убор из перьев, античный сюжет… Так что, всюду она, но, конечно, в театре была ее главная жизнь.
Николай Аргунов, Портреты Прасковьи Жемчуговой, 1803–1804 год. Музей Кусково, Москва