Наваливаясь на трость, старик побрел в сторону поверженного чудовища, игнорируя столпившихся вокруг него дворян.
С каждым его шагом ребята отступали на шаг назад. От старика исходила такая аура злобы, что никто не посмел ни поднять оружие, ни заговорить с ним. Даже задиристый Грегор молчал, растерянно моргая глазами.
Так, потихоньку, старик оттеснил ребят от их трофея. Теперь уже он стоял возле чудовища, с любопытством тыкая в него тростью, а классу Орлов пришлось отступить шагов на десять.
- Хмм... Да... Думаю, эксперимент можно считать удачным... - задумчиво пробормотал он себе под нос.
В таком положении и застала их всех Катарина.
Она уже успела помочь рыцарям справиться с толпой обезумевших крестьян, и теперь, когда люди были в безопасности, сразу же поспешила к своим подопечным - вдруг им нужна помощь?
И, судя по тому, что она увидела, в помощи ребята очень нуждались.
- Эй, ты! - грубо окликнула она старика. - Кто ты такой?
Тот даже головы не поднял, продолжая изучать лежащее перед ним отродье. Лишь отмахнулся от Катарины, как от назойливого насекомого.
Женщина достала Громовержец.
Услышав скрежет клинка, старик поднял голову. На мгновение его глаза загорелись смесью любопытства и жадности.
- О!.. Надо же...
Но то был лишь мимолетный интерес. Огонек в мутных глазах сразу же потух.
- Последний раз спрашиваю: кто ты такой? Что происходит в деревне? - в голосе Катарины слышалась явная угроза. - Отвечай сейчас же или я снесу тебе башку!
- Пошла прочь... церковная мышь. Иди забейся под юбку своей обожаемой змеи и сдохни там. - прохрипел старик.
Катарина рванулась вперед, занося Громовержец над его головой.
Чарити, увидев это, взвизгнула и закрыла лицо руками. Она не сомневалась, что опустившийся клинок разрубит ему голову... Нет, пожалуй, леди Катарине хватит сил, чтобы располовинить его до пояса!
Но...
Она не услышала удара или стона.
Осторожно приоткрыв один глаз, Чарити ахнула от удивления.
Увидев, что его атакуют, старик спокойно поднял свою тонкую тросточку над головой и закрылся ей от могучего удара. Катарина покраснела от натуги, вкладывая весь свой вес и силы в удар, но, как ни старалась, Громовержец не смог сломать трость и навредить ее владельцу.
На лице старика не дрогнул ни один мускул. Будто на него и не обрушила всю свою мощь молодая здоровая женщина-рыцарь. Поглядев на соперницу снизу вверх, он выставил вперед вторую руку.
Аделина заметила, что вокруг него будто мелькнул едва заметный пузырь, какие иногда надувают детишки при помощи мыльной воды, чтобы себя развлечь.
Рука старика сжалась в кулак и пузырь взорвался с таким громким звоном, что принцесса зажмурилась и зажала уши.
Катарина отлетела в сторону ребят и грохнулась на землю у ног Аделины. Она застонала от боли, но сразу же приподнялась на локте. К ее большому облегчению, Громовержец все еще был в ее руке.
- Ах... как жаль. - захрипел старик. - Я тут лишь чтобы наблюдать за экспериментом... У меня не достаточно ресурсов... Иначе я убил бы тебя сейчас же! Впрочем... успеется...
Он обвел взглядом ребят и насмешливо поклонился им.
- Господа... миледи... Еще увидимся, милые мои. О, да... Я уверен в этом.
Фиолетовая трость ткнулась в монстра и он пропал в яркой вспышке. Затем старик обхватил ее двумя руками и ударил ею о землю, исчезнув точно таким же методом.
Придя в себя, Аделина протянула Катарине руку.
- Леди Катарина, вы ранены? Вставайте осторожно и обопритесь о мое плечо.
Женщина, кряхтя и тяжело выдыхая, оперлась о принцессу.
- Аах... Да не переживай. Я уже столько раз была ранена... Потерплю. Главное, что с вами все хорошо.
- А что с людьми? - спросил Теодор.
- Все хорошо. Мы всех спасли.
...
Крестьяне столпились на деревенской площади и взволнованно переговаривались.
Староста деревни, худенький старичок маленького роста, с длинной седой бородой, стоял на коленях перед леди Катариной и Аделиной.
- Спасибо вам! Спасибо огромное! Вы нам жизнь спасли! - причитал он, бухаясь в пыль лицом.
Тут же лежали связанные по рукам и ногам безумцы. Кое-кто из них еще пытался безуспешно рвать путы, но большинство будто впали в забытье. Меж ними, задумчиво хмыкая, бродил Перси, в сопровождении Чарити.
- Странно... Очень странно. - бормотал он.
- Что с ними такое? - спросила его Чарити.
- Я не могу понять. Это какая-то удивительная болезнь? Или яд? Раньше я о таких симптомах не слыхал даже.
Он развел руками, показывая, что сдается.
- Ничего. Мы увезем их в монастырь и там попробуем вылечить. - сказала Катарина. - Староста, выделите несколько телег и погрузите больных.
Старичок вскочил на ноги.
- Да... Конечно! Я сейчас же...
Он побежал к толпе, на ходу давая распоряжения.
Катарина облегченно вздохнула.
- Неужели всё? Этот кошмар закончился наконец?
Было чему радоваться - ее отряд подоспел вовремя. Деревня была спасена, лишь пара домов сгорело, да еще поместье лорда Кардье. Но оттуда все сбежали еще в самом начале, укрывшись среди крестьян.
Конечно, погибшие были... Но жертв могло быть и больше, если бы не храбрые рыцари, отчаянно защищавшие людей от нападения безумцев.
Конечно, никуда не исчезло зловещее письмо... И этот мерзкий старик, забравший с собой таинственное чудовище, о котором ей рассказали Орлы.
Но заслужили же они хоть пару минут покоя, верно?..
- Простите... Простите, вы не видели моих братьев и сестру?.. Вы не видели, нет? Кто-нибудь!
По улице бегал Эш, останавливая каждого встречного. Парень был в отчаянии. Он озирался по сторонам, с мольбой глядя в глаза людям...
Но никто не заговаривал с ним.
Крестьяне отрицательно мотали головами и спешили убраться от парня как можно дальше.
- Ну кто-нибудь? - едва не плача звал Эш.
Увидев его, Аделина немало удивилась. Он же должен был уйти вместе с остальными, разве нет? Она обратилась с этим вопросом к Катарине.
- Да я и сама удивилась... - призналась женщина-рыцарь. - Встретила его в центре деревни. Оказывается, он уговорил короля Эдриена отпустит его следом за нами. Думала сначала как следует задать ему за самоуправство... Да и королю бы неплохо было всыпать за такое. Ну да ладно - паренёк здорово себя проявил. Он нам очень помог обороняться от безумцев... Так что пусть уж... Обойдемся без наказаний.
Она с тревогой следила за Эшем, бегающим по дороге и озирающимся по сторонам.
Наконец, он их заметил и бросился навстречу.
- О, Богиня! Я не могу найти братцев и сестренку!
Голос его дрожал. В глазах показались слезы.
- Не могу их найти! Они же сбежали из поместья вместе с поваром и служанкой... Но их нигде нет! Что мне делать?
Он закрыл лицо руками и всхлипнул.
Аделина только хотела предложить ему вместе поискать, как из-за одного из домов появилась знакомая фигура в плаще.
- Та-дам! Встречайте вашего героя! Ха-ха...
Это был Эдвин.
Люди шарахнулись в сторону, узнав его. Глухо бухнуло о землю ведро, выроненное кем-то.
Лицо судьи озаряла жестокая улыбка... А к его ногам, кутаясь в плащ, жались двое мальчишек, лет восьми, и совсем маленькая девочка.
- Вы не поверите, кого я нашел у поместья! - радостно воскликнул судья. - Бедные маленькие крошки! Они прятались в кустах, их вот-вот должны были схватить какие-то чокнутые оборванцы! И тут я прихожу на помощь!
Он приобнял мальчишек за плечи, отчего они вздрогнули.
- Кажется, это приемные дети лорда Кардье? Можете меня поблагодарить - я спас их.
Эш выдохнул и сделал шаг навстречу судье, протянув к детям дрожащие руки.
Эдвин легонько подтолкнул мальчишек к нему, но... Они продолжали держаться за плащ судьи, не отходя ни на шаг.
- Марк? Фабиан... Клара? - позвал Эш. - Что же вы?
Дети отстранились, а девочка обежала судью и осторожно выглянула из-за его ноги.
- Ребята...
- Не подходи... - тихо сказал один из мальчишек, исподлобья глянув на Эша.
- Бедные детки! - с притворной жалостью заговорил Эдвин. - Они так были перепуганы! Бедняжки! И ведь волновались не за себя, а за любимых папу и братца... Я просто не мог скрыть от них правду!
Руки Эша упали, словно плети. Лицо смертельно побледнело...
Он закрыл глаза и поднял голову к небу...
Как же он торопился... И пришел сюда лишь затем, чтобы защитить братьев и сестру... И вот они стоят перед ним, в глазах их ненависть...
Ненависть!
Они страшно боятся этого жуткого судью - по ним же прекрасно видно... Но жмутся к нему, а не к брату!
Эш почувствовал, что сейчас упадет в обморок и бросился бежать, не разбирая дороги, провожаемый хмурыми взглядами крестьян. Подальше от этого кошмара!
- Да что же это творится! - воскликнула Аделина.
Она быстро подошла к Эдвину и силой отняла от него мальчишек, а затем и девочку.
- Как же ты мог... Маленькая моя, иди ко мне скорей... Тебя Клара зовут, да?
Малышка кивнула. Сунув палец в рот, она с интересом разглядывая странную девушку с лошадиным туловищем. Раньше ей такое вряд ли доводилось видеть.
- А хочешь на мне покататься? Ну же, садись!
Аделина легла перед ней, подставляя спину.
- Садись скорей! Не бойся!
Теодор подошел и, подхватив девочку под руки, усадил ее Аделине на спину.
- Садись, садись. Сама принцесса тебя покатает! Будешь потом всем хвастаться.
Аделина поднялась на ноги и Клара весело завизжала.
- Хватайся ручками за мою талию. Крепок держишься? И... побежали!
Принцесса пошла шагом, поглядывая на свою наездницу - все ли у нее в порядке, а Теодор шагал рядом с ней, и придерживал время от времени малышку, когда она принималась хлопать в ладоши от радости.
Катарина с ненавистью посмотрела на имперского судью и торопливо зашагала следом за Эшем.
За ее спиной раздался глухой смех.
- Хорошо, когда все хорошо заканчивается... Да? Леди Катарина?
