В далеком детстве я заблудилась в лесу со своей тетей Меланьей. Это было очень странно и пугающе, ведь тетя знала местность как свои пять пальцев!
Тетка всю жизнь собирала ягоды, залезала в самые дальние буреломы и болота и всегда возвращалась с полными корзинами. Ее так все и называли - Меланья-ягодница. К этому делу она и меня приучила.
История эта случилась, когда мне было около 10-11 лет. Я уже к этому времени сама почти «ягодницей» стала, в лесу ориентировалась отлично. И вот мы, такие умные, с теткой Меланьей заблудились. Я поначалу, увлекшись ягодками, этого не поняла, а Меланья быстро смекнула.
-Узнаешь литы этот лес, Танюша?
- спросила она у меня, останавливаясь. Я принялась осматриваться по сторонам и тоже поняла, что чтото не так. Но что именно? Лес был как лес. А потом до меня дошло: на нас с теткой смотрели незнакомые деревья. Это трудно передать, но, когда ходишь по знакомому лесу, то и от деревьев исходит нечто родное. А тут мы оказались в окружении совершенно незнакомых берез и осин, — да еще, кажется, настроенных к нам недружелюбно.
-Это какой-то другой лес, сказала я.
-Да, ты права, - кивнула Меланья и присела, показывая куда-то вперед, — смотри, какая тропинка - странная. Мы с тобой по каким дорожкам в своем лесу ходим? По протоптанными людьми. А здесь тропы - звери топтали и еще, может быть, леший с кикиморой. И гляди, какая — трава растет. Ты разве когда-нибудь такую видела? Да, трава была очень странного изумрудного оттенка.
-Мы заблудились, тетя?- спросила я, нисколько не испуганная. А чего мне было бояться рядом с Меланьей, которая в лесу почти жила?
-Похоже, что да, - осторожно, ответила она. По крайней мере, точно забрели куда-то не туда. Давай выбираться отсюда. Но куда? Мы ведь шли по тропинке. Правда, она сменилась на другую каким-то чудесным образом, хотя мы с нее и не сходили. Вроде...
Нам ничего не оставалось, как повернуть назад и пойти в обратную сторону. Шли, пока тропа неожиданно не закончилась. Мы просто уперлись в стену из незнакомых деревьев. Иных дорожек больше не имелось.
-Погоди-ка, Танюша, - Давай подумаем. Меланья тяжело о опустилась на поваленное дерево, а было видно, что она взволнована - и очень устала.
- Что ты видишь вокруг?
- Лес, - ответила я. - Очень темный и густой, а еще тропинку. Только я не знаю, откуда она идет и куда ведет.
- Я тоже не знаю, - кивнула Меланья, - но прямо всем нутром чувствую, что нас кто-то водит.
-Леший? - тут же предположила я.
Я хозяина леса никогда не видела, но заочно боялась.
-В том-то и беда, что совсем не он, - помотала и головой тетка, - леший бы нас межоду деревьев водил, кругами кружил, а здесь мы по одной дорожке топаем и никак сойти с нее не можем. И зачем нас таскают туда-сюда?
- Может, кто-то хочет, чтобы мы к нему пришли? - сказала я. «Вот этого-то я, Танюша, и боюсь», - издала тяжкий вздох Меланья.
-А куда мы пойдем тогда? — я огляделась вокруг, надеясь увидеть еще какую-нибудь дорожку.
-Кажется, нам ничего не остается, как идти вперед по этой тропинке, что имеется у нас под ногами, - ответила Меланья.
И мы пошли по тропинке, которая уводила все дальше и дальше в неизвестную даль, окутанную мраком незнакомых деревьев. Не знаю, сколько мы топали, но я очень устала. Меланья, та вообще начала задыхаться. Но вот где-то впереди мелькнул как будто свет. Деревья неожиданно расступились, и мы вышли к реке. Через нее был переброшен мостик. На другом конце стояли две женские фигуры и как будто нас дожидались.
-Да, вот этого я и боялась, - пробормотала Меланыя.
-Ты их знаешь, тетя?— спросила я.
-Нет, - отозвалась Меланья.
- И это тоже плохо. Не больно-то они похожи на простых баб. Вернемся в лес. Мы обе невольно обернулись назад и заметили, как лес за нашими спинами словно сдвинулся, намекая, что назад нас не пропустит.
-Понятно, -процедила Меланья. Придется нам через мост перейти к этим двум.
- Может, они хорошие, дорогу нам подскажут, - я не теряла детского оптимизма. Меланья ничего не ответила, но издала тихий сдавленный звук - то ли смешок, то ли всхлип.
Мы осторожно ступили на мостик, казавшийся — ветхим. Фигуры на другом берегу не двигались. Я обратила внимание, что вода в реке была стоячей, ровной и гладкой, но в ней не отражалось небо. Эти наблюдения я решила оставить при себе, так как по выражению лица тетки я поняла, что она не настроена на беседу. Меланья неотрывно смотрела на женщин.
-Давай все-таки не будем переходить мост, - внезапно остановилась на середине Меланья.
- На том берегу останемся? Мы опять обернулись, и я вскрикнула от изумления и страха - моста за нами не было! Впереди остаток его виднелся, а позади была сплошная темнота! Иронично, но Меланья коротко сказала:
-Ясно, - и пошла дальше. Я последовала за ней, боясь, что тьма за спиной догонит и проглотит меня, как мост.
Поджидали нас две женщины - молодая и старая. У первой были темные волосы, заплетенные в длинную косу ниже пояса. А вторая была совершенно седой, и ее густые космы мрачным облаком обрамляли лицо.
-Здравствуйте, - осторожно сказала Меланья.
—Мы заблудились в лесу и вышли к Вам. Где мы?
- Вы у нас, - отозвалась старая женщина и наклонилась ко мне, пристально таращась меня. От ее пробирающего насквозь взгляда у меня мурашки побежали по телу. Но бабка улыбалась и вообще не казалась страшной.
-Кушать хочешь, девочка?— спросила она. Не дожидаясь ответа, она приказала: -Идите за нами, мы вас накормим и устроим на ночлег. Уже вечереет. Молодуха тоже улыбнулась и взяла меня за руку. Моя ладошка была очень холодной и слегка дрожала, зато рука девушки излучала приятное тепло. -Пойдем, - мягко сказала она, - здесь недалеко. Вскоре из-за высокого холма показалась деревня - россыпь темнеющих бревенчатых мелких избушек. Почти возле каждого дома росла елка, сосна или что-то из хвойного. Как будто мало этих колючек было в лесу. Трубы густо дымили, а в воздухе ощущался - странный аромат, от которого слегка кружилась голова.
Когда мы шли по деревне, на нас смотрело множество женщин, похожих на тех, что мы встретили у моста, - в темных длинных одеждах, платках, в черных фартуках. Но вот что странно - не было видно ни одного мужика!
-А куда у вас все - мужчины подевались? -удивилась Меланья. Но ей никто не ответил.
Нас с тетей привели в избу, которая была чуть побольше всех остальных. Мои глаза по привычке метнулись к красному углу. Так меня еще бабушка учила - входя в дом, надо если не креститься, то хотя бы кивать иконам. Однако в этой избе красного угла не было. Зато под потолком громоздился своеобразный алтарь со странными самодельными жутковатыми куклами, чучелками животных, пучками трав, черными свечами. Меланья аж побледнела, увидев это.
Сама изба была мрачной. Не могу даже объяснить, почему. Кажется, тьма тут жила сама по себе, как вполне законный жилец. Большую часть дома занимала большая печь. На ней красовался самый настоящий котел, в котором побулькивало варево! Рядышком стоял громадный стол, весь в подтеках и порезах, как если бы на нем что-то рубили.
Седая женщина усадила нас, сказав, что сейчас накормит. И в самом деле перед нами появились глиняные плошки, куда были положены тушенные с мясом овощи. Пахло очень аппетитно. Я с жадностью набросилась на еду - я оказалась такой голодной!
Девушка смотрела, как я уплетаю из тарелки, Взгляд ее был странным - интерес, перемешанный с жалостью. Старая женщина налила нам с Меланьей питья из небольшого изящного кувшина. Я выпила из кружки до дна, и голова у меня закружилась. С удивлением я увидела, как Меланья, громко вздохнув, повались лицом в стол. А через мгновение и меня поглотила тьма.
Кто-то меня тормошил, яростно теребя за плечо. «Ну же, давай, приходи в себя» - шептал чей-то голос. С трудом разлепив веки. Я увидела перед собой лицо девушки. Оно было встревоженным. Я ничего не понимала, у меня безумно кружилась голова.
-Вот, выпей, полегчает, — шепнула девушка и чтото сунула мне в руку.
Кругом было очень темно, наверное, наступила ночь. На ощупь я поняла, что это кружка. Я жадно сделала несколько глатков. Кое-как я разглядела неподалеку знакомый Силуэт.
-Меланья? - прошептала я.
-Да, это я, Танюша, - отозвалась тетя слабым голосом.
-Вам нужно уходить прямо сейчас, - говорила девушка. — Иначе они заберут девочку. Да и вас они могут прихватить - есть у вас нужные им задатки.
— Кто они? - пробормотала Меланья.
-А вы разве не поняли? Это деревня колдуний, здесь одни чародейки живут, - отозвалась девушка. - Это они вас по лесу водили, запутывали, чтобы вы сюда вышли. Меня тоже когда-то так украли, когда я с родителями по грибы пошла. Долго следы путали, а потом сюда привели. Родителей отравили, а меня оставили, чтобы ведьмой сделать.
Шатаясь Меланья поднялась:
-Мы уходим! Она шагнула ко мне и сдернула меня с лавки:
-Танюша, надо идти. Я и сама это понимала, но ноги у меня подгибались.
-Я с вами пойду, — сказала девушка. - Во-первых, вы без меня из зачарованного леса не выберетесь, а во-вторых, я не хочу здесь оставаться и всю жизнь тут угробить.
- Нас будут искать? - спросила Меланья. -Непременно, - ответила девушка. - И искать, и погоню устроят. Но, надеюсь, мы сможем уйти. Я подготовилась.
Мы втроем вышли в ночь. На улице было сыро и холодно, и нам с Меланьей мгновенно полегчало. Мы успели пройти только мост, когда в деревне нас хватились. Девушка велела нам бежать к лесу, а сама рассыпала что-то белое. У опушки я обернулась и увидела, как множество черных фигур несутся к мосту. Потом они остановились и замешкались. Я бежала впереди всех, меня в спину подталкивала Меланья. И я летела, уже боясь оборачиваться, чтобы не увидеть страшные черные фигуры за спиной. Не знаю, сколько времени мы неслись по ночному лесу. В конце концов в предрассветном сумраке мы оказались на полянке, окруженной белыми березками. Вот только не было Меланьи. За моей спиной стояла девушка. -Вырвались, - прошептала она. - Им до нас теперь не добраться.
-А где Меланья? Где моя тетя? Что с ней? — мой голос задрожал. Девушка тяжко вздохнула.
-Они ее убили, — сказала она без церемоний. — Бросили ей в спину проклятие, и оно ее насквозь пронзило.
Я заревела и повалилась на землю. Я не могла поверить, что Меланьи больше нет. Девушка не мешала мне рыдать. Но спустя время она стянула со своей шеи тонкий платочек, провела им по высокой траве, собирая на него прозрачную росу, а затем умыла им мое лицо, что-то нашептывая. Я ощутила, как в меня входит благодать, а душа успокаивается. Я всхлипнула в последний раз.
-Мне тоже очень жаль твою тетю, — сказала девушка, —но она спасла тебя, собой от проклятия заслонила.
А теперь мы должны идти дальше.
-Меня, кстати, Марусей зовут, хотя в деревне все Марой называли.
Когда солнце взошло, мы вышли из леса на большую дорогу. Вскоре нас подобрал колхозный грузовик. А еще через какое-то время милицейская «буханка» привезла меня к дому родителей.
Маруся- Мара же исчезла. Она на прощание погладила меня по голове и предупредила, чтобы я никому не рассказывала про деревню колдуний («Иначе ее станут искать, и люди начнут пропадать и погибать»). Про Меланью-она велела сказать, что я заблудилась, потеряла тетю в лесу и не знаю, что с ней и где она. Понятное дело, что Меланью так и не нашли. Сейчас на кладбище стоит ее пустая могила. Сама я всю жизнь пыталась выяснить хоть что-то про деревню колдуний в заколдованном лесу. Но никто про нее никогда не слышал. Хотя я узнала, что в том районе время от времени по-прежнему исчезают девочки и молодые девушки.
А совсем недавно я шла в магазин и вдруг спиной почувствовала чей-то взгляд. Обернулась и сразу узнала Мару-Марусю. Я уже стала старухой, а ей было чуть за тридцать. Ухоженная женщина, модно одетая.
Кажется, она стареть не собиралась. Маруся мне подмигнула и тут же затерялась в толпе, а я ощутила, как меня окутала легкая теплая волна...
