На потрепанном куске картона крупными буквами было написано: «Продаю рюкзак. Дешево». Возле него стоял темный, большой рюкзак, из которого иногда доносились едва слышные звуки, как будто внутри что-то шевелилось. Люди бежали мимо, спешили в свои теплые дома, никто не обращал внимания на мальчишку. Холодный ноябрьский ветер срывал листья с деревьев и заставлял людей плотнее запахиваться в пальто. Подросток был одет явно не по погоде — на нем была старая ветровка, не выдерживающая сырости и холода. В его глазах читалась отчаянная решимость.
Проходя мимо, я невольно замедлил шаги. Что-то в этой картине показалось мне слишком странным, и я не мог просто так пройти мимо. Я подошел поближе.
— Эй, парень, что с рюкзаком-то? — спросил я, указывая на вывеску. — Тебе деньги нужны?
Мальчик поднял на меня взгляд, в глазах его мелькнуло смущение, но он все же ответил:
— Нет, не совсем. Купите рюкзак. Всего за рубль.
Я нахмурился. Казалось бы, дело пустяковое — отдать рубль за какой-то рюкзак, но было что-то в этом предложении странное и неправдоподобное. А еще у мальчишки в глазах читалась какая-то тайна. Я посмотрел на рюкзак, который слегка приподнялся, как будто внутри кто-то пошевелился. Ветер завывал, и в этом завывании послышалось жалобное мявканье.
— Ладно, давай покажи, что там у тебя внутри, — сказал я, приседая перед рюкзаком.
Мальчишка наклонился и расстегнул молнию. Из рюкзака выглянула пушистая морда. Это был огромный белоснежный кролик с красными глазами. Я почесал затылок и посмотрел на мальчишку.
— Кролик, да? А почему так дешево? Что-то с ним не так?
Мальчик нахмурился и отвел взгляд.
— Нет, он хороший. Просто он... особенный. Сами поймете, если возьмете.
— Особенный, значит, — пробормотал я, все еще недоумевая. Но кролик выглядел таким жалким и уставшим, что я невольно почувствовал к нему симпатию. — Ну что ж, ладно. Держи свою монетку.
Я достал из кармана рубль и протянул его мальчишке. Тот взял его, сунул в карман и тут же растворился в толпе. Я покачал головой — ну и дела. Взял рюкзак, который оказался на удивление легким, и отправился домой.
Когда я пришел в свою небольшую квартиру, кролик тут же выскочил из рюкзака и осмотрелся. Я приготовил ему немного овощей, и он начал есть с таким аппетитом, что было понятно — зверь был голоден.
— Ну что, дружище, как тебя зовут? — спросил я, присаживаясь рядом. Кролик поднял голову и посмотрел на меня своими умными красными глазами.
— Зовите меня Артуром, — ответил он.
Я чуть не подавился воздухом.
— Ты... говоришь?!
— Да, — спокойно кивнул кролик, словно это было в порядке вещей. — Я не просто кролик, я путешественник.
Я моргнул и пощупал лоб, пытаясь понять, не заболел ли я. Но кролик смотрел на меня совершенно серьезно.
— Путешественник? Из какого-то другого мира?
Артур кивнул.
— Да, я из другого мира. И мне нужна помощь. Тот мальчик, у которого вы меня купили, был моим временным хранителем. Но он больше не мог справляться с этой ролью, поэтому мне нужен новый хозяин. На время.
— Хранитель? Новый хозяин? — переспросил я, чувствуя, что моя голова вот-вот взорвется от всей этой информации. — Подожди-подожди, давай по порядку. Что это все значит?
Артур отложил морковку и вздохнул.
— Это значит, что я перемещаюсь между мирами, и в каждом мире мне нужен человек, который будет помогать мне адаптироваться и продолжать путешествие. Взамен я могу выполнять некоторые просьбы или помогать в делах, но есть и свои условия.
— Какие еще условия? — нахмурился я.
Кролик посмотрел на меня серьёзно.
— Во-первых, никому не рассказывать о моем существовании. Во-вторых, мне нужно место для ночлега и еда. И, в-третьих, вам придется время от времени выполнять мои просьбы. Не волнуйтесь, ничего противозаконного.
Я вздохнул. Ну что ж, это явно не было обычным вечером, а кролик явно не был обычным питомцем.
— Ладно, — сказал я. — Договорились. Посмотрим, что из этого выйдет.
Следующие несколько дней были настоящим испытанием. Артур оказался не только говорящим, но и весьма требовательным кроликом. Он любил комфорт, свежую зелень и был склонен к философским разговорам. Иногда он пропадал на весь день, а потом возвращался и рассказывал, как побывал в какой-то далекой стране или встретил необычное существо.
Однажды ночью я проснулся от какого-то шума в гостиной. Встав, я увидел Артура, который разговаривал с кем-то — огромной серебристой птицей, сидящей на подоконнике.
— Что тут происходит? — спросил я, чувствуя, как волосы встают дыбом.
Артур повернул голову и спокойно сказал:
— Это моя коллега, она тоже путешественник. Ей нужно место на ночь.
— Коллега? Путешественник? — я был готов упасть в обморок. Птица, между тем, кивнула и издала мелодичное, словно колокольчик, — Кар-р-р.
Я смотрел на них, не веря своим глазам. Птица была огромной, её серебристые перья блестели в лунном свете, а глаза казались наполненными мудростью. Артур тихо разговаривал с ней, используя какие-то непонятные слова, похожие на заклинания. Это напоминало старые легенды о магии, и я почувствовал себя как в сказке. Но это была не сказка — всё происходило на самом деле. Я, не находя слов, просто кивнул, показывая, что могу предоставить ночлег.
С тех пор моя квартира превратилась в некое подобие волшебной гостиницы. Иногда Артур приводил гостей, которые были совсем не похожи на обычных животных. Один раз ко мне пришел говорящий енот, который оказался мастером на все руки — он починил старые часы, которые я давно собирался выбросить. Енот гордо заявил, что в его мире он был механиком, и теперь рад поделиться своими знаниями. А другой раз — небольшое существо, похожее на летающую рыбу, которое могло левитировать прямо в воздухе. Оно принесло с собой некий светящийся кристалл, который, по словам Артура, мог очистить воздух в квартире.
Каждый вечер был наполнен чем-то новым и удивительным. Артур любил рассказывать о своих путешествиях, и часто его истории были настолько невероятными, что я просто не знал, как реагировать. Он говорил о мирах, где люди и животные жили вместе в гармонии, о лесах, в которых деревья были разумными и могли общаться с теми, кто умел их слушать, о местах, где время шло иначе, и один день мог длиться целую вечность.
Однажды Артур попросил меня помочь ему с одним важным делом. Он сказал, что в нашем мире есть портал, который вот-вот закроется, и ему нужно пройти через него, чтобы попасть в следующий мир. Портал находился в старом заброшенном парке, о котором я давно слышал разные странные истории. Ночью мы отправились туда, и дорога была полна мистической атмосферы. Ветер выл среди деревьев, листья шуршали под ногами, а небо казалось бесконечным океаном звёзд.
Когда мы подошли к месту, Артур остановился и сказал:
— Здесь. Я чувствую энергию портала. Помоги мне, пожалуйста, начертить символы на земле.
Он дал мне мел, и я, следуя его инструкциям, начал рисовать какие-то странные узоры. Они светились в темноте, и вскоре я почувствовал, как воздух вокруг начал меняться. Словно пространство стало плотнее, вибрации становились всё сильнее. Вдруг перед нами открылся сияющий круг, и из него выплыло светящееся существо, похожее на туманное облако. Оно казалось удивительно красивым и нереальным.
— Спасибо тебе, мой друг, — сказал Артур, повернувшись ко мне. — Без твоей помощи я бы не смог продолжить своё путешествие. Ты был отличным хранителем.
Я почувствовал странную грусть. За это время я привык к нему, к его разговорам и странным приключениям. Как будто Артур стал частью моей жизни, и теперь эта часть уходила.
— Куда ты теперь? — спросил я, стараясь сдержать эмоции.
Артур улыбнулся.
— Вперед, в новые миры. Но, может быть, когда-нибудь я загляну снова.
Он подошел к порталу, оглянулся и, словно что-то вспомнив, сказал:
— Помни, мой друг, мир полон чудес. Не забывай этого. Даже если меня не будет рядом, ты всегда можешь найти свою магию.
Он повернулся и шагнул в сияющий круг, растворяясь в свете. Портал закрылся, и я остался один среди тишины парка, с чувством, что стал частью чего-то великого и непостижимого. Я стоял, смотрел на место, где исчез Артур, и понимал, что теперь моя жизнь уже никогда не будет прежней.
На следующее утро я проснулся в своей квартире и ощутил странную пустоту. Я огляделся, ожидая увидеть Артура, сидящего в кресле и читающего газету, но его не было. Вместо этого на столе лежал тот самый светящийся кристалл, который оставила летающая рыба. Он мягко пульсировал светом, словно напоминая мне, что магия всё ещё здесь, даже если Артура больше нет.
Я улыбнулся и вздохнул. Да, возможно, теперь жизнь станет спокойнее, но эти необычные встречи, эти рассказы и приключения — они оставили след, который я никогда не забуду. Я понял, что мир действительно полон чудес, и даже если я больше не встречу путешественников из других миров, у меня всегда останутся эти воспоминания и ощущение чуда.
И кто знает, может, однажды, открыв дверь, я снова увижу Артура или кого-то из его друзей. Мир полон тайн и удивительных существ, и я теперь знаю это наверняка. Как то так.