Крейсерский танк А30 Challenger создавался как замена компромиссному во всех отношениях танку «Кромвель» того же класса. Стремительно устаревающее к тому времени вооружение и облегчённая броня последнего не оставляли выбора - нужна была замена, причём срочно. Так появился танк «Челленджер», ставший своего рода истребителем танков противника.
История создания
Исходя из новых реалий, с которыми британские военные столкнулись в ходе Африканской кампании, военные выдвинули новые требования для создания крейсерских танков. Как они выяснили, 40-мм пушки довольно быстро теряли актуальность - танки противника «обрастали бронёй» и уверенно бить их орудием такого калибра со временем становилось уже сложнее. Помимо толщины брони, немецкие танки получали и новые орудия, способные поражать практически любые танки противника на удобных для немцев дистанциях, ещё больше снижая эффективность британских танков.
Военные выкатили следующие требования - увеличить бронирование, установить длинноствольную противотанковую пушку калибром не менее 75 мм, а также сохранить подвижность новой боевой машины на уровне танка «Cromwell». Задача, откровенно говоря, была не из простых - нужных двигателей в 1941 году ещё не было, и вновь пришлось работать с Rolls-Royce в попытках наладить производство двигателей Meteor, заодно заново просчитывать параметры бронирования корпуса и башни (почему-то к рациональному наклонению листов брони при строительстве танков конструкторы из Великобритании не хотели даже присматриваться) и думать, как эта махина будет работать дальше.
Но в окончании конструкторы решили сделать иначе - они решили существенно изменить корпус танка «Кромвель», увеличив его в размерах, оснастив усиленным бронированием и установив башню крупных габаритов, в которую влезла новая пушка. Так работы двигались быстрее, и уже в августе 1942 года военным передали прототип для проведения всесторонних испытаний. Военные, как водится, нашли в нём массу недостатков и отправили прототип на доработку. Отлаженный и доведённый до совершенства (по мнению инженеров) образец вновь отправили на испытания уже в январе 1943 года, в ходе которых выяснилось, что на дальних дистанциях новый танк будет иметь преимущества перед немецким Pz.Kpfw.IV с длинноствольной 75-мм пушкой, но в ближнем бою он будет проигрывать в маневренности, что осложнит его применение против более маневренных немецких машин, особенно нового поколения (разговор о «Тиграх» и «Пантерах» - с первыми британцы на тот момент уже сталкивались в ходе Африканской кампании). Однако потребовав внести ещё целый ряд изменений, военные задумывались - а нужен ли такой танк вообще? «Тигров» у немцев всё ещё было немного, с Pz.Kpfw.IV можно было бороться при помощи более подвижных танков, а до начала серийного выпуска “Пантер” ещё было время. Тем более, что назревали поставки американских танков Sherman, которые в Великобритании уже тогда планировали перевооружать британскими же пушками (модификация «Firefly», о которой я расскажу позже). Плюс ещё были вопросы и от британской промышленности - большую нагрузку в виде нового танка заводы и фабрики могли и не осилить. Однако военные думали иначе - затребовали производство двухсот танков этого типа, чтобы оценить их в боевой обстановке, да и чтобы хоть как-то усилить собственные танковые силы в грядущих боях.
Серийное производство удалось начать лишь в марте 1944 года - когда эти танки уже особо не были нужны. Во-первых, в британских танковых войсках довольно массово появились американские Sherman, во-вторых - в Великобритании уже активно разрабатывался танк «Comet», который был несколько лучше обсуждаемой машины по всем параметрам. Однако останавливать производство не стали, и даже вышли за рамки предполагаемых планов - выпущено по разным оценкам, от 200 до 250 машин. Выпуск продолжался до конца 1944 года, пока не был выпущен ещё один вариант танка - с заниженными корпусом и башней, используемый в качестве противотанковой артиллерийской установки. Новая версия получила собственное название Avenger (Мститель) и будет рассматриваться отдельно.
Описание конструкции
Не будучи чем-то концептуально новым, танк-истребитель, тем не менее, нёс много новых решений - например, усиленное бронирование (для крейсерских танков это всё ещё считалось новинкой), а также более современное орудие. Наконец-то, до британских военных и конструкторов дошло…
Корпус и башня
Над созданием нового корпуса конструкторы думали недолго - хотели новый танк на базе «Кромвеля», получите и распишитесь. Новый корпус получил ту же форму, что и сам «Кромвель», получил больше брони и заметно изменился в размерах - в длину корпус танка «Challenger» был восемь метров, в ширину - два девяносто, а в высоту два восемьдесят. Брони было существенно больше - лоб прикрывали 102 мм гомогенной катаной брони, борта и корма получили 32 мм стали, днище осталось без изменений - восемь миллиметров толщиной. Толще стала и крыша корпуса - она получила 20 мм брони для защиты от осколков. В остальном в корпусе ничего не поменялось.
Заметно изменилась башня - она стала заметно крупнее. На этот шаг конструкторам пришлось пойти не по своей воле - военным нужен был танк с мощным 17-фунтовым орудием. А орудие это было немалых габаритов, и я говорю не только о казённой части - достаточно длинный ствол (около четырёх метров), который нужно уравновесить, установить механизмы подъёма и поворота, разместить боеукладку и сразу четырёх членов экипажа… Башня, конечно же, уступала габаритами аналогичному элементу от советского танка КВ-2, но всё равно была огромных размеров. Довольно неплохим могло бы считаться и её бронирование - лоб прикрывали 64 мм брони, борта и корму - 40 мм. Однако недостаток был в том, что вся эта броня была вертикальной - в угоду внутреннему пространству башни, конструкторы смогли забыть о том, что приведённая броня повышает уровень защиты экипажа при попадании снаряда.
Вооружение
В качестве орудия главного калибра на «Challenger» устанавливалось 76,2-мм противотанковая пушка Ordnance Quick-Firing 17-pounder Mark II. Это было новейшее на тот момент орудие, способное пробивать почти 100 миллиметров брони на дистанциях свыше полутора километров - фактически, ни один из существовавших к тому моменту немецких танков не смог бы устоять против попадания снаряда из этой пушки. Сборка этих пушек началась в 1943 году, как раз в момент, когда на полях битв в достаточных количествах стали появляться танки «Тигр» - и они как раз пришлись к месту. При этом орудие даже не “работало” в полную меру - первые снаряды были ослабленными в силу неверно рассчитанных параметров стенок снаряда.
Доработать снаряды удалось только в 1944 году, когда эти пушки уже стали достаточно массовыми. Новые снаряды уже «работали в полную силу», не оставляя никакого шанса боевой технике противника — это более чем подходило под определение «орудие для истребителя танков». Конечно, даже без улучшения снаряда у немецких танков было немного шансов при столкновении с «Challenger», но их малое количество не представляло особой угрозы для противника. Само по себе орудие было достаточно удачным - во всяком случае, в США на базе Ordnance QF 17-pounder была создана своя пушка, предназначенная для американских противотанковых САУ. Однако американская пушка была не столь удачной - по ряду характеристик она всё ещё уступала британской.
Было у этого танка и противопехотное вооружение - в зависимости от серии, на них устанавливались поставляемые по программе “ленд-лиз” пулемёты Browning M1919A4, либо выпускаемые в королевстве пулемёты BESA. Пулемёт спаривали с орудием танка, а его обслуживанием занимался второй заряжающий.
Двигатель, трансмиссия и ходовая часть
В качестве силовой установки в «Challenger» использовался всё тот же двигатель, что и в «Кромвель» – 600-сильный V-образный бензиновый двигатель Rolls-Royce Meteor. Этого двигателя вполне хватало, чтобы позволять 33-тонному танку «бегать» по твёрдому грунту на скоростях до 50 километров в час. В целом, устройство силовой установки практически ничем не отличалось от таковой на танке «Кромвель», разве что комфорта при обслуживании МТО было чуть больше за счёт увеличившихся размеров корпуса.
Самые крупные изменения произошли в ходовой части – это была всё та же подвеска Кристи, но уже собранная в три тележки попарно. Это стало возможным, после того как танк получил шестой опорный каток, втиснутый из-за увеличения корпуса. На этом все дополнения закончились.
Боевое применение
Боевой дебют танков Challenger произошёл во второй половине 1944 года – до этого момента их нельзя было выпускать в бой на европейском театре боевых действий. Дело в том, что новые танки не были оснащены устройством для предотвращения заливки двигателя, соответственно, они могли заглохнуть в водах прибрежной полосы Нормандии. Военным пришлось ждать, когда в Нормандии установят контроль за портами, чтобы безопасно сгрузить «Challenger» на сушу, и лишь после того применять их в бою. Это и сыграло с танками злую шутку – вторая половина 1944 и первая половина 1945 года уже демонстрировала агонию немецких танковых войск, поэтому новым танкам (а это были не только «Challenger», но и Sherman Firefly) не удалось поучаствовать в крупных танковых битвах. Пожалуй, единственной крупной военной операцией, в которой этим танкам удалось принять участие в ходе Второй Мировой Войны, была осада города Дюнкерк в конце 1944 года. Других крупных битв я припомнить не могу.
Тем не менее, отзывы военных о танке были достаточно противоречивыми – танкистам не хватало брони, не хватало надёжности ходовой части, недовольны были и слишком высокой башней. В ходовой части проблемы выявились быстро – из-за слабого натяжения гусеничного движителя, при резких поворотах слетали гусеницы. Причины крылись в натяжном колесе слишком малого диаметра, характерном для машин первых серий. Почему это не было выявлено ещё в Великобритании, я сказать не могу – такой информации мне найти не удалось. Однако замена натяжного колеса на аналогичное от танка «Кромвель» решило эту досадную проблему, и «Челленджер» постепенно стал набирать очки среди британских и польских танкистов за свои боевые качества. Доведённые до ума танки простояли на вооружении до 1951 года, когда были списаны в резерв, а окончательно в утиль их списали лишь в 1959 году…
Заключение
Я не могу сказать, что Challenger получился плохим танком. Однако могу заметить лишь одно – на войну он всё-таки опоздал, хотя мог стать действительно полезной боевой машиной. Виной таких проволочек стала не только суровая британская бюрократия, но и множество других факторов – цена (основной параметр, почему их не было так много), занятость британской промышленности другими образцами боевой техники, да и в целом неготовность этой промышленности работать в режиме военного времени. Конечно, если бы, да кабы… Но ведь история сослагательных наклонений не терпит?
С вами был Историк-любитель, подписывайтесь на канал, ставьте «лайки» публикациям, впереди ещё много интересного!