Этот аэропорт, претендовавший в свое время на статус международного, некоторые называли «Шереметьево-3». Правда, построили его примерно в 5 тыс. км к востоку от Москвы — в районе Усть-Илимска Иркутской области. Первый самолет (турбореактивный пассажирский ЯК-40) приземлился здесь в феврале 1980-го. Здание вокзала было тогда деревянным.
Но довольно быстро возникла потребность в расширении воздушной гавани. Спрос на авиаперевозки продолжал расти. Кроме того, у советского правительства были большие планы на этот сибирский город. В частности, ему отводилась роль своеобразной площадки, с которой предполагалось продолжить промышленное освоение Севера.
Поэтому со временем появились новые объекты — взлетно-посадочная полоса (ВПП), способная принимать самолеты больших размеров; вместительный аэровокзал, здание командно-диспетчерского пункта, аварийно-спасательной станции и др. Так в Усть-Илимск в конце 1980-х стал регулярно прилетать Ту-154, а в 1990-х — Боинг-757, Ту-204, Ил-62М, Ан-124 «Руслан» и Ил-76.
Благодаря аэропорту, этот относительно небольшой город посреди тайги не чувствовал себя оторванным от «большой земли». Многие местные жители, а также командировочные, регулярно пользовались услугами авиаперевозчика. К слову, в 1989-м тот же «Туполь» совершал ежедневные рейсы в Москву. При этом, спрос на билеты был таким высоким (особенно в сезон отпусков), что нужно было позаботиться об их приобретении за несколько недель до полета. Через Усть-Илимск совершались и транзитных рейсы в самые разные города Союза.
Даже в первые годы после распада СССР аэропорт продолжал развиваться и по техническому оснащению стал лучшим в Восточной Сибири. Новый аэровокзал, запущенный в 1993-м, мог обслуживать до 450 пассажиров в час. А посадка в самолеты производилась через закрытые телескопические трапы, которые в то время были только здесь и в столичном «Шереметьево-2». Именно поэтому, прибывшая в сибирский город в 1996-м политик Ирина Хакамада, назвала этот аэропорт Иркутской области «Шереметьево-3».
В 1997-м удлинили ВПП до 3,1 км, построили некоторые новые объекты сопутствующей инфраструктуры, благодаря чему Усть-Илимский аэропорт уже готовился получить соответствующий сертификат и принимать международные рейсы. Но в 1998-м случился финансовый кризис. Люди стали меньше летать, а аэропорт стал накапливать долги перед кредиторами и в итоге предприятие признали банкротом.
Так вышло, что объект к середине 2000-х оказался попросту заброшенным. Часть зданий и оборудования продали. То, что осталось на месте, в дальнейшем попросту растащили (вывозили даже бетонные плиты), так как с территории в 2006-м сняли охрану. В течение следующих нескольких лет вопрос восстановления аэропорта поднимался не раз. И лишь в 2013-м было принято соответствующее решение. Появилось МУП «Посадочная площадка (Аэропорт) города Усть-Илимска», а полуразрушенные объекты передали городу. В том же году возобновили рейсы в Иркутск на легких двухмоторных самолетах. Правда, нерегулярно. Да и вместо современного терминала теперь был неотапливаемый строительный вагончик площадью 18 кв. м.
Новое здание пассажирского терминала (500 кв. м) появилось в 2019-м. Это событие назвали тогда новой вехой в истории Усть-Илимского аэропорта. Вокзал может обслуживать 50 пассажиров в час. Конечно, до прежних параметров очень далеко, но сам факт возрождения некогда знакового для города объекта является крайне важным шагом по пути развития не только аэропорта, но и самого Усть-Илимска, где в 2023-м запустили крупный Целлюлозно-картонный комбинат (инвестиции в проект превысили 90 млрд руб.).
Инфраструктура аэропорта продолжает развиваться и сегодня. Усилиями местных властей, Росавиации и группы «Илим» проводятся соответствующие работы. В середине октября 2024-го стало известно, что с начала следующего года начнут выполнять рейсы самолеты третьего класса вместимостью свыше 20 человек. Более того, перелеты по направлению Иркутск – Усть-Илимск – Иркутск будут осуществляться ежедневно.
Как отмечается, все необходимые процедуры для перевода в статус аэродрома гражданской авиации класса «Г» проведены. Оформлен сертификат соответствия, на основании которого аэродром Усть-Илимска, оснащенный теперь современным аэронавигационным оборудованием, внесен в государственный реестр гражданских аэродромов и вертодромов РФ.