Мир вокруг был серым, безжизненным, как старая заброшенная картина, лишённая всех красок и света. Тяжёлый туман окутывал землю, а небо висело над головой угрюмой, непробиваемой завесой. Это был мир, который принадлежал чему-то зловещему, и Катерина чувствовала это каждой клеточкой своего существа.
Её сны всегда были необычными, но этот был другим. Здесь она не могла проснуться.
Катерина с детства умела путешествовать по мирам сновидений. Она могла летать над бескрайними зелёными долинами, бродить по заброшенным замкам или плавать в лазурных водах океанов, казавшихся ей нереальными. Каждый раз, просыпаясь, она оставляла эти миры позади, радуясь новым приключениям, но теперь ей было не до радости.
Она открыла глаза и тут же поняла, что что-то пошло не так. Холодная, влажная земля жгла её ладони, а вокруг царила зловещая тишина. Её сердце бешено колотилось в груди, как будто предчувствовало что-то ужасное. Катерина вскочила на ноги, осматриваясь.
Ничего.
Позади не было выхода, никаких признаков того, как она сюда попала. Только бескрайняя пустота, мрачные деревья с ветвями, похожими на костлявые руки, тянувшиеся к небу, и странная, удушающая атмосфера, которую она не могла объяснить.
— Это сон... всего лишь сон... — прошептала она, пытаясь успокоить себя. Но на душе было тяжело. Это место было слишком реальным.
Её пальцы невольно сжались в кулаки. Она была одна. Что-то внутри неё подсказывало, что ей нужно двигаться, что остановка здесь означала лишь одно — конец. Но от чего убегать? Ещё не было ни одного явного признака опасности.
Катерина пошла вперёд, шурша подошвами по влажной земле. Тишина была оглушающей. Время, казалось, растянулось, как бесконечная пауза. Сердце гулко билось в ушах, но не это тревожило её больше всего. Тот шорох, который она услышала вдалеке, заставил её остановиться. Он был еле слышным, как тихое прикосновение ветра к листве, но в этом звуке было что-то чуждое, зловещее.
Катерина замерла. Звук повторился, уже ближе.
Она резко обернулась, пытаясь понять, откуда доносится этот скрежет. В сером тумане что-то шевелилось, словно невидимые тени начали двигаться. Её дыхание участилось, а в груди поселился ледяной комок страха.
И тут она их увидела. Сначала едва заметные силуэты, затем их очертания стали чётче. Странные, вытянутые фигуры, которые напоминали людей, но были уродливо искажены. Их руки были длинными, с когтями, как у диких зверей. А лица… Эти искажённые, обезображенные лица заставили Катерину замереть в ужасе. Из их ртов свисали чёрные, липкие щупальца, которые шевелились, будто искали добычу.
Катерина развернулась и побежала.
Земля под ногами скользила, ноги еле слушались. Она чувствовала, как каждый мускул её тела кричит от усталости, но страх придавал сил. Позади раздавались зловещие звуки: тени, словно призраки, скользили за ней по земле, их когтистые лапы раздирали воздух, издавая жуткий скрежет. Катерина бежала вслепую, не понимая, куда она идёт, надеясь найти хотя бы что-то — любой выход из этого ужаса.
Она споткнулась о корень и почти упала, но успела схватиться за дерево. Грудь сжала боль, дыхание сбилось. Впереди показался старый, полусгнивший дом — развалившаяся постройка с разбитыми окнами и покосившейся крышей. Дом выглядел как последний шанс на спасение.
Катерина бросилась к нему. Когда она достигла двери, она захлопнула её за собой с силой, которую раньше за собой не замечала. Сердце гулко колотилось в ушах, а дрожащие пальцы всё ещё сжимали дверную ручку, словно это было последнее, что отделяло её от теней снаружи.
Дом был тёмным и холодным. Из-за трещин в стенах свистел ветер, и Катерина почувствовала, как её тело сковал ледяной холод. Она медленно отошла от двери, осматривая комнату. Стены были покрыты плесенью и трещинами, полы скрипели при каждом её шаге. Света не было, только едва заметные проблески через щели в стенах, создававшие жуткие тени на полу.
Но что-то ещё привлекло её внимание — старое, огромное зеркало в углу комнаты. Оно было покрыто пылью и трещинами, но Катерина почувствовала непреодолимое желание подойти ближе. Зеркало притягивало её, как магнит.
Она шагнула вперёд, заглянула в треснувшую поверхность… и замерла. В отражении была не она. Лицо, которое смотрело на неё из зеркала, принадлежало другой девочке. Бледной, с пустыми, мёртвыми глазами. Катерина отшатнулась, но отражение не исчезло. Девочка в зеркале медленно подняла руку и коснулась стекла.
— Ты не вернёшься… — прошептала она, и её голос эхом отразился в темноте комнаты.
Катерина застыла на месте. Её дыхание участилось, тело стало как чужое. Холод проник под кожу.
— Кто ты? — хрипло спросила она, пытаясь понять, что происходит.
Ответа не последовало, но тени снаружи начали вновь двигаться. Скрежет их когтей становился всё громче, приближаясь к дому.
— Они уже близко, — прошептал голос из глубины комнаты.
Катерина вздрогнула. Из угла выползла старуха сгорбленная, с пустыми глазами, похожими на глаза девочки в зеркале. Её лицо было уродливо, искажено глубокими морщинами и шрамами. Старуха медленно подползала, опираясь на кривую палку.
— Ты застряла здесь, — пробормотала она. — Они уже пришли за тобой…
Катерина почувствовала, как её ноги отказываются двигаться, а сознание заполняется ужасом.
— Как выбраться отсюда? — прошептала она, сжимая кулаки, словно пытаясь удержаться в этом кошмаре.
— Посмотри в зеркало... и увидишь правду... — прошипела старуха.
Катерина невольно посмотрела на зеркало. На этот раз она не могла сдержать себя. Её пальцы потянулись к стеклу. Холодные, влажные когтистые тени уже были у двери. Катерина коснулась зеркала, и в тот миг мир вокруг рухнул.
Пол исчез, и она полетела в пустоту, словно её душа была вырвана из тела.
Когда Катерина открыла глаза, её окружала только тьма. Она больше не могла двигаться. Единственный звук, который она слышала, был тихим скрежетом когтей, приближающихся всё ближе и ближе. И тени уже ждали её.
