Теперь каждое утро виски ломит, словно Неведомая снова ухватила за череп. Щепка осторожно касается кожи, боится нащупать следы от пальцев, но ничего нет. На привалах осторожно расспрашивает Рарирса о чудесных обитателях лесов. Почему-то чувствует, что рассказывать напрямую не стоит — случится что-то страшное или хотя бы неприятное. Вдруг Серебряная Незнакомка огорчится и расскажет своим подружкам, какие мужчины сволочи?
Маг задумчиво пожимает плечами, отвечая с задержкой, будто копается в памяти. Он рассказывает о нимфах, русалках и дочерях Вирра. О лесных духах, чьи имена давно забыты, а возможно, вообще остались в другом мире.
— Откуда у тебя такой интерес к мистическим существам? — спросил Рар, раздражённо стирая подошвой рисунок на земле.
— Да так, просто скучно идти, — отмахнулся Щепка.
— Ну, тут тебе не повезло. Я в этом деле далеко не знаток. Может, Алисия знает?
— Нет, — отозвалась девочка, мучаясь с костяной иглой. Новые штаны разошлись по свежему шву, и в нескольких местах стали прежнего размера. Щепка вздохнул, натянуто улыбнувшись.
— Никогда не хотелось разбираться в этом зверинце, — фыркнула Алисия, делая осторожный стежок. — Если слушать духосказов, так в каждом дереве по десятку духов, и ещё сотня на каждой ветке. Зачем их всех запоминать?
— Да всех и не нужно, — махнул рукой Щепка. — Только самых могучих. Кто вообще интересуется простыми духами?
— Ну вот, ты их обидел, — вздохнула Алисия. — Теперь гадить будут в три ж... в три раза активнее. Мелкие духи обидчивее женщин! Даже хуже ущемлённых мужчин.
— Каких-каких? — переспросил Рар.
— Ущемлённых, — повторила девочка, восстанавливая шов. — Это такие мужчины, что, кажется, выросли не из мальчиков, а из обид. Ни в чём не преуспели, вечно жалуются на всех вокруг и обижаются.
— Вот жуть... — пробормотал Щепка.
— Откуда ты столько знаешь про мужчин? — спросил Рар, прищурившись.
Девочка потупилась и пробормотала что-то про маму и бабушку. Сгорбилась над шитьём и начала рассказ, едва отличимый от детской сказки. Рар подхватил повиснувший сюжет, дополнил россыпью фактов и названием первоисточника. Постепенно разговор соскользнул в байки, которые из мрачных стали скорее смешными.
— Жил-был один князь, и был у него любимый сын, — начал Щепка, когда они вышли на участок леса, залитый солнечным светом, и воровато оглянулся.
— Значит, были и нелюбимые? — спросил Рар.
Алисия навострила уши, ведь ей нравились всякие истории, да и делать больше было нечего.
— Ну конечно! Никто не может любить всех одинаково — всегда есть любимчик и... тот другой, — с умным видом ответил Минкс. — Так вот, на десятый день рождения попросил сын у князя...
— Невесту? — с надеждой спросила девочка.
— Учителя? — задумчиво предположил Рарирс.
— Чего? Нет! Он попросил три стеклянных бусины.
— Что за чушь? — возопили друзья.
— Тсс! Впрочем, отец также отреагировал. Но что поделаешь — сын сказал, значит, надо. На следующий год он снова попросил бусины, но уже четыре.
— Он дурак?
— Вот и отец задался таким же вопросом. Решил проверить у лекарей, а те в один голос заверяли: наследник здоров, а знатные наставники вообще души в нём не чаяли! Он не только благородный, но и искусный рыцарь, да к тому же поэт и учёный.
— И что дальше?
— Прошёл год, и сын снова попросил бусины — уже пять. Отец забеспокоился, созвал чародеев, магов, даже ведьм со всей страны, но никто ничего не нашёл. Год за годом число бусин росло, вот уже целый мешок. А потом юный князь вырос, завёл семью, и сам стал отцом. Но каждый год всё так же просил только бусины — теперь у жены и тестя. На все вопросы он только загадочно улыбался.
Щепка рассказывал с увлечением, сыпал деталями, и уже через несколько минут все знали имена учителей князя, их мнения о бусинах и даже опасения по поводу странного поведения наследника. Годы шли, число бусин росло, вот уже два мешка, а молодого князя всё равно не волнует ничего, кроме бисера.
Воришка ярко жестикулировал, изображая каждый персонаж с такой искусной сменой голосов и выражений лиц, что казалось, будто все герои шагают рядом с ним. Спутники слушали заворожённо.
— Да сколько ему этих бусин надо?! — не выдержала Алисия, когда князь обзавёлся вторым мешком.
Щепка огляделся и понизил голос до зловещего шёпота:
— И вот, в урочный день князь взвалил оба мешка на плечи и вышел из замка. Его жена, дети и отец тайком пошли за ним, переодевшись простолюдинами. Они видели, как он пересекал город, здоровался с прохожими и улыбался, как никогда раньше. Вот он покинул город, начал насвистывать под нос, вошёл в лес и...
— И?! — выкрикнули Рар и Алисия, сбитые с толку.
— И... из чащи выскочил огромный лось, с разбега врезался в князя, тот взлетел в воздух, а оба мешка лопнули, и бусины рассыпались по земле! Семья бросилась к нему, отец упал на колени, прижал сына к груди и в слезах взмолился: «Сын мой, скажи, зачем тебе этот бисер?» Молодой князь улыбнулся, положил руку на плечо отца, посмотрел на жену и... умер.
Щепка резко замолчал, сделав резкое движение руками. Лес погрузился в гробовую тишину, даже насекомые притихли. Рар моргнул, его лицо вытянулось, а вот Алисия вспыхнула. Схватив длинную хворостину, она ринулась на Щепку с криками и проклятиями, обещая засыпать его бисером. Щепка смеялся демоническим смехом, перемежая его вскриками боли, когда хворостина доставала его шею или спину.
Если вам нравятся мои работы и вы хотите увидеть новые и продолжения. Прошу, дайте мне знать, поддержите любой суммой:
Сбербанк: 2202 2036 2359 2435
ВТБ: 4893 4703 2857 3727
Тинькофф: 5536 9138 6842 8034
Boosty: https://boosty.to/lit_blog/donate
ВК донат: https://vk.com/donut/lit__blog