Середина 80-х. Молодого выпускника Калифорнийского университета, мечтающего стать актёром, Шейна Блэка работа находит нечасто. Ожидая новой роли, молодой человек помогает другу со сценарием. Сочинительство увлекает Блэка, и он, ориентируясь на любимый городской вестерн «Грязный Гарри», решает написать новую полицейскую историю. Главных героев было двое: один постарше, другой помладше. На первый взгляд, они разные, но по сути являются отражением друг друга. Волею судеб мечтающий о пенсии любящий муж и отец вынужден работать в паре с несостоявшимся (из-за трагедии) семьянином, который без раздумий готов каждый день рисковать жизнью.
Блэк сомневался в качестве своего большого 140-страничного сочинения, но его агент продал работу всего за три дня. За идею ухватился проницательный продюсер Джоэл Силвер, но предупредил, что многое придётся переделать — разбавить концентрированный экшн психологией отношений и юмором. Блэк редактировал сценарий вместе с Джеффри Боумом. Они так хорошо посидели, что весь материал не уместился в рамках одного фильма, зато появились идеи для следующих частей. В итоге текст купила компания Warner Bros. за 250 тысяч долларов.
Режиссёром позвали уважаемого мастера боевиков Ричарда Доннера. Помочь в поисках ведущих актёров мэтр попросил опытного кастинг-специалиста Мэрион Доэрти, которую считал чуть ли не гением. Профессиональное чутьё подсказало ей составить дуэт из Мэла Гибсона (после того, как отказался Брюс Уиллис) и Дэни Гловера. 30-летнему австралийцу большой проект позволил бы закрепиться в статусе суперзвезды Голливуда, а его старшему коллеге — не слишком известному, преимущественно театральному актёру – сыграть большую и интересную кинороль, которых у него было не так много. Доннер, не до конца понимая, почему выбор Доэрти пал именно на этих исполнителей, пригласил их на совместное прослушивание. Гибсон прилетел из Сиднея, Гловер — из Чикаго. Они сработались мгновенно и превратились в культовый кинодуэт.
Чтобы вжиться в образы, Гибсон и Гловер два месяца знакомились с бытом и повадками настоящих копов: следили за работой на участках, выезжали на вызовы вместе с лос-анджелесскими патрульными, наблюдали за допросами. Разумеется, учились обращаться с разным оружием, стреляли в тире.
Учитывая, что Риггс (Гибсон) и Мёрто (Гловер) в своё время воевали во Вьетнаме, актёрам пришлось освоить азы боевых искусств. Так, ради финального рукопашного поединка с Гэри Бьюзи (исполнившего роль Джошуа) и других «кулачных» сцен Мэл занимался с преподавателями по джиу-джитсу, капоэйре и джейлхаус-року, или тюремному року — дисциплине, похожей на кикбоксинг и уходящей корнями к африканским единоборствам.
При затратах в 15 млн долларов фильм собрал 120 млн и стал отправной точкой для развития легендарной франшизы.
С 1987-го по 1998-1 вышло четыре части «Смертельного оружия». Все поставил Ричард Доннер. В начале 2020-х заговорили о выпуске пятой части, старички готовы были вернуться в строй. Также Гибсон получил в наследство от Доннера режиссёрское кресло. Сценарий был написан, но фильм пока так и не сняли.
