Я нервно расправила складки на новом голубом платье и ещё раз глубоко вдохнула, собираясь с духом перед входом в дом свекрови. Сердце колотилось как сумасшедшее. Сегодня такой важный и ответственный день - первый семейный ужин после нашей с Пашей свадьбы. Мы поженились всего месяц назад, и я так до конца и не освоилась в новой семье.
Особенно меня пугала Катя - Пашина старшая сестра. Яркая, уверенная в себе, она душа любой компании. При этом характер - ух! Острая на язык, колкая, насмешливая. С первой нашей встречи невзлюбила меня. Всё подкалывает, критикует, сравнивает с бывшими подружками брата. А я теряюсь, краснею и никак не могу дать отпор. Хоть плачь!
Только с Пашей я чувствую себя уютно и спокойно. Но стоит нам приехать к его родителям, как Катя тут как тут. Вон и сейчас в окне промелькнул её силуэт. Поправив причёску, я толкнула дверь и шагнула в прихожую.
- А, явилась, красотуля ненаглядная! - раздался ехидный голос золовки. Она стояла, скрестив руки на груди и придирчиво меня разглядывая. - Ну и чего нацепила на себя? У Светки вон, Пашкиной бывшей пассии, всегда такие наряды были - закачаешься! А ты как замухрышка сельская, ей-богу.
Я почувствовала, как против воли краснею. Платье мы выбирали вместе с мамой. Хотелось выглядеть красиво, но скромно и со вкусом. А тут...
- Здравствуй, Катя, - пролепетала я, старательно улыбаясь. - Спасибо, что встретила. Паша ещё в машине, сумки выгружает.
- Надо же, сумки ей таскает! - фыркнула Катя. - Ладно, проходи давай, недоразумение. Мама уже заждалась небось.
В гостиной и правда собрались все родственники. Паша обнимался с отцом и братом, на ходу обменивался новостями. Меня дружно расцеловали, усадили на диван.
- Анечка, солнышко, как у вас дела? Не обижает тебя наш балбес? - участливо спросила свекровь Марья Ивановна.
- Да что вы, мама! За кого вы меня принимаете? - шутливо возмутился Паша, обнимая меня за плечи. - У нас с Анютой любовь до гроба!
- Ага, как же, любовь, - хихикнула Катя, многозначительно закатив глаза. - Посмотрим, сколько вы проживёте с ней . То ли дело Ритка или Светка - у них хоть страсть в глазах горела! Огонь-девки!
- Цыц, Катерина! - прикрикнул отец. - Опять ты за своё? Паша вон жену любит, уважает. Радоваться надо, а не сравнения проводить!
Катя недовольно поджала губы, но спорить не стала. Я мысленно поблагодарила Петра Сергеевича. Хоть один человек за меня вступился.
Пока накрывали на стол, я решила блеснуть кулинарными талантами. Принесла из машины свой фирменный яблочный пирог - хрустящий, ароматный, политый карамелью. Марья Ивановна заахала:
- Ишь ты, Анюта, какая умелица! Вот уж не думала. А я-то хотела своим фирменным угощать. Ну да ладно, в другой раз.
Меня чуть гордость не распирала! Свекровь похвалила, уже победа.
Но стоило поставить пирог на стол, как в бой опять ринулась Катя.
- Ой, мамочка, да что вы в самом деле? Разве можно ЭТО есть? Это ж натуральное отравление! Ты глянь, на корочке уже черные подпалины! Никак подгорело? Ай-ай-ай, Анька, не умеешь готовить - и не берись!
За столом напряженно замолчали. Паша забегал глазами, не зная, что сказать. А у меня уже слёзы подступили. Ну почему, почему она ко мне так? Что я ей сделала?
- Катюша, ну что ты в самом деле, - примирительно начала Марья Ивановна. - Может, чуть передержала Аня пирожок. С кем не бывает! Зато как пахнет вкусно. Давайте уже пробовать.
Свекровь разрезала пирог и раздала всем по кусочку. Гости с аппетитом захрустели.
- М-м-м, Анечка, объедение просто! - нахваливал отец.
- Да, сноха, удивила так удивила. Отличный пирог! - поддакнул брат мужа Лёша.
Я робко улыбалась, принимая комплименты. И только Катя демонстративно отодвинула тарелку.
- Фу, гадость какая! В горле першит. И вообще, у меня от яблок аллергия, - капризно протянула она. - Нет, Пашка, не умеет твоя благоверная готовить от слова совсем!
Мне хотелось вскочить и убежать из-за стола. Даже Паша опустил глаза, не решаясь возразить. Ну всё, с меня хватит! Сколько можно терпеть эти насмешки и упрёки?
Собрав остатки самообладания, я вежливо улыбнулась Кате и пропела:
- Ой, Катюш, чуть не забыла! Тут на днях Паша проговорился, что у тебя скоро день рождения. Наверное, как всегда, закатишь вечеринку века? Все друзья, куча гостей?
Катя удивленно вскинула бровь. Видимо, не ожидала от меня такой прыти.
- Ну допустим, - осторожно произнесла она. - А тебе что за дело?
- Да вот хотела помощь предложить, - не моргнув глазом, продолжила я. - Ну там зал украсить, стол организовать, развлекательную программу продумать. Всё-таки золовка я тебе или кто? Свои люди - сочтёмся.
Катя несколько мгновений сверлила меня недоверчивым взглядом. Но потом хмыкнула:
- Ну давай, помогай, раз приспичило. Хоть польза от тебя будет. Но учти, - она грозно наставила на меня палец. - Опозоришь меня перед гостями - живьём сгрызу и косточки обглодаю! Так что не подведи.
Я энергично закивала, пряча торжествующую улыбку. Ничего, Катюша, придёт и твой черёд побегать! Неделю я готовилась к празднику . С Пашей даже поругалась - он не понимал, зачем это мне, и ворчал, что я совсем про него забыла. Ох, милый, да я ж ради нашего с тобой мира и спокойствия стараюсь!
Украшала дом сама - шары, цветы, гирлянды. Мама помогла сшить красивые чехлы на стулья. Получилось - не придерёшься! На кухне с Марьей Ивановной вдвоём пыхтели - готовили разносолы. Свекровь сначала смотрела на меня как на полоумную, но потом прониклась и начала помогать.
Особенно долго я возилась с тортом. Хотелось сотворить настоящий кулинарный шедевр! Три яруса, крем, фигурки из мастики, серебряные бусины. Сама не ожидала, что так красиво получится.
А про развлечения я и вовсе молчу. Конкурсы на любой вкус! И интеллектуальные, и подвижные, и романтические. Песни, танцы, фанты. Да после такого вечера гости ещё год вспоминать будут!
И вот настал час Х. Народу собралась тьма - все Катины подружки, друзья мужа, коллеги по работе. Гремела музыка, звенел смех, в воздухе витал аромат праздника.
Гости ахали и охали, разглядывая декор.
- Катюнчик, ну ты даёшь! Как красиво!
- Ага, прям королевский прием! А стол вообще шикарный.
- Катя, ты такая молодец! Сама всё организовала?
И Катя сияла, принимая комплименты. Ещё бы, это ж её звёздный час! Даже про меня, кажется, забыла - ни одного язвительного словечка не кинула, когда я рядом крутилась. Только благосклонно головой кивала. Ладно уж, и на том спасибо.
Кульминацией вечера, конечно, стал торт. Когда я вынесла это великолепие из кухни, у гостей дружно отвисли челюсти.
- Ну ничего себе! - восхищенно выдохнула Катина лучшая подруга Лерка. - Это ж просто произведение искусства! Катька, откуда заказывала?
- Да вот, не поверишь - сама испекла! - небрежно отмахнулась золовка, но по глазам было видно, как она польщена. - Я ж вам говорила - у меня золотые руки.
- Слушай, а давай на мой день рождения такой же закажу? - азартно предложила Лера. - Катюш, возьми с меня сколько скажешь! Только повтори эту красотищу для моего юбилея, умоляю.
И тут Катя призадумалась. Она ж понятия не имеет, как такой торт готовить! Это ж надо рецепт просить, потом учиться, тренироваться. Гордость не позволит старшей сестре у младшей совета спрашивать. Но и деньги за заказ упускать не хочется. Вижу, аж скулы свело у неё от напряжения.
А я стою в сторонке и помалкиваю. Пусть помучается, не буду облегчать ей задачу. В конце концов, невинно хлопнула ресницами и говорю:
- Кать, ну я ж тебе помочь хотела, вот и сделала торт сама по особому рецепту. Но если тебе он не по вкусу или сложно повторить - так и скажи Лерочке, не стесняйся. Она ж твоя подруга, должна войти в положение.
Тут Катя прямо позеленела от злости. Открыла рот, закрыла. На щеках пятна выступили. Но потом взяла себя в руки, улыбнулась приторно и пропела:
- Что ты, Анечка, торт просто чудо как хорош! Конечно, я Лерочке сделаю такой же. Всё-таки сестра меня учила премудростям кулинарии, грех не похвастаться.
Ага, как же, учила она тебя! Ври больше. Ладно, проехали. В разгар веселья, под громкие тосты и здравицы, я потихоньку выскользнула из комнаты. Накинула куртку, сунула ноги в сапоги - и на выход.
А на журнальном столике в гостиной оставила записку. Так, мол, и так. Спасибо вам, дорогие родственники, что приняли меня в семью. Вот только тяжко мне среди вас - шуточки злые, взгляды косые, слова обидные. Разве я этого заслужила? Люблю Пашу, стараюсь быть хорошей женой. А в ответ только насмешки да упреки. Особенно ты, Катя, уж прости - по больному бьёшь, в самое сердце. Не могу больше с улыбкой сносить. Вот и решила уйти по-тихому, не порть вам праздник. Будьте здоровы, живите дружно.
Долго ли, коротко ли, а прочли гости мою записку. И родня Катина подтянулась. Переглянулись все многозначительно, смолкли. А Катя сидит, в пол смотрит, бледная до синевы.
- Это что ж такое делается, а? - нарушил тишину отец. - Катерина, ты совсем уже берега попутала? Довела девку до ручки своими подколками! А ну-ка быстро звони ей, проси прощения!
- Да я-то что? - вскинулась Катя. - Подумаешь, пошутила пару раз. Не мои проблемы, что у неё кожа тонкая. Ещё и праздник мне испортила, овца драная!
- Ах ты такая! - не выдержала Марья Ивановна и впервые на моей памяти влепила дочери звонкую оплеуху. Катя ойкнула, схватилась за щеку. - Значит, по-твоему, Аня не хорошая? А сама-то ты кто? Пиявка подколодная, вот ты кто! Брата до сих пор отравляешь своей ядовитой слюной. Все невесты ему не по нраву. А Анечка - золото, а не девка! Да я на её месте давно бы тебе волосенки-то повыдергала!
- Мам, ну хватит, - Ну не со зла же я...
- А с чего? С добра, что ли? Всю семью перессорила, Аню из дома выжила. Какой пример детям подаешь? А ну пошла звонить невестке, живо!
Гул голосов за дверью потихоньку начал стихать. Гости, чувствуя неловкость, засобирались по домам. Лерка демонстративно не попрощалась с подругой. Той уже было не до заказов на торты.
А я в это время сидела на скамейке в сквере возле маминого дома и рыдала в три ручья. Обида, злость и невыплаканные слезы душили меня, рвались наружу. Вот и сбежала, не доиграла спектакль до конца. Мама гладила меня по волосам и приговаривала:
- Ничего, доченька, ничего. Поплачь, легче станет. Помирятся они с тобой, никуда не денутся. Паша-то любит тебя, разве ж он жену обидеть даст?
И верно, муж примчался меньше чем через час. Подлетел, сгреб меня в охапку, начал целовать мокрые от слез щеки.
- Анютка, солнышко, ну ты чего? Брось реветь, я с тобой. Мама Катьку уже так отчитала, что до правнуков не забудет. Теперь у неё к тебе не то что претензий - слова поперек не будет!
- Да ну их всех, Паш! - всхлипнула я. - Надоело унижаться и терпеть. Давай уедем куда-нибудь? Только ты и я, больше никого не надо.
- Никуда мы не уедем! - твердо сказал муж. - Моя семья - твоя семья. Мама тебя в обиду не даст, батя тоже. Ну а Катьку я сам возьмусь воспитывать. В конце концов, я ей брат старший или кто? Моя жена - это святое!
Он нежно поцеловал меня и утер слезы большим пальцем.
- Не плачь, маленькая. Теперь всё будет хорошо, обещаю. Просто будь собой - такой, какую я люблю. А на дураков внимания не обращай. Идём домой?
И знаете, он оказался прав. С того дня Катя изменила ко мне отношение на 180 градусов. Больше никаких шпилек, обидных намеков и сравнений с бывшими. Только вежливость, участие и дружелюбие. Даже готовить иногда просила научить.
Правда, я подозреваю, не столько усовестилась золовка, сколько мужниного гнева побаивалась. Уж больно грозно Паша её предупредил, чтоб и думать забыла меня третировать. Даже кулаком по столу стукнул для убедительности. А может, свекровь ей ещё раз мозги на место вправила. Но это уже неважно.
Главное, в доме воцарились мир и покой. Никто больше не смеет меня обижать и унижать. Любовь мужа, уважение его родителей - вот мой самый надежный щит от всех Катиных острых стрел.
Да, я не идеальная хозяйка и жена. Мой борщ пока не такой наваристый, как у свекрови. Яблочный пирог иногда подгорает, а платья не всегда отглажены. Ну и пусть! Зато в сердце моём живет любовь - бескорыстная, всепрощающая, долготерпеливая.
И она способна растопить даже ледяные души и смягчить самые жесткие сердца. Теперь-то я в этом твердо убеждена.