К концу 1941 г. стало очевидно, что Германии не хватает рабочих рук для успешной экономической конкуренции со странами Антигитлеровской коалиции. В ответ нацисты организовали массовый приток иностранной рабочей силы в немецкую экономику. Всего в Рейхе добровольно или принудительно трудились около 13,5 млн. иностранных работников («Fremdarbeiter»), которые составляли 20% всех трудовых ресурсов. Генеральным уполномоченным по использованию иностранной рабочей силы стал гауляйтер Тюрингии Фриц Заукель, которого за это повесили по приговору Нюрнбергского трибунала.
На вершине пирамиды иностранных рабочих находились «гастарбайтеры» («Gastarbeitnehmer») – вольнонаёмные работники из оккупированных стран Западной Европы, союзных держав «Оси» или нейтральных государств.
Впрочем, во Франции добровольность сочеталась с принуждением. Правительство режима Виши создало специальное агентство – «Службу обязательной работы» («Service du travail obligatoire»), которое было ответственно за принудительную отправку французов на работы в Германию. Всего оно поставило Рейху около 650 тыс. рабочих в дополнение к 1 млн. французских военнопленных, которые также были задействованы на принудительных работах.
«Принудительные работники» («Zwangsarbeiter») составляли большую часть иностранных рабочих в Германии в годы войны. В эту группу входили как военнопленные, так и гражданские лица.
Общая численность советских военнопленных разнится от 4,6 млн. по советским данным до 5,2 или даже 5,7 млн. – по немецким. Если опираться на немецкие данные, то в плену погибли 3,3 млн. советских военнопленных, причём 2 млн. – уже к февралю 1942 г., что делает их истребление одним из самых смертоносных преступлений нацистов. Около 2 млн. человек, кто пережил или не застал смертоносную зиму 1941/42 гг., впоследствии были привлечены к принудительному труду.
Особую категорию составляли итальянские «интернированные военные» («Militärinternierter»). После сепаратного мира с Антигитлеровской коалицией в сентябре 1943 г. около 800 тыс. итальянских военнослужащих мгновенно превратились из «союзников» в «интернированных военных», так как немцы не предоставили им официального статуса «военнопленных». В итоге около 200 тыс. согласились сражаться за фашистскую «Республику Сало», а 600 тыс. до самого конца войны находились под стражей и были вынуждены заниматься принудительным трудом.
Численность гражданских «Zwangsarbeiter» составляла около 8,5 млн. человек. Подневольные польские рабочие были известны как «гражданские работники» («Zivilarbeiter»). Они были обязаны носить букву «P» на одежде и подчиняться дискриминационным «Польским указам», которые регулировали их жизнь на территории Рейха.
Подневольные рабочие с оккупированных территорий СССР были известны как «восточные работники» («Ostarbeiter»). Они были обязаны носить буквы «OST» на одежде и подчиняться дискриминационным положениям, выработанным на основе «Польских указов». Советские подсчёты общего числа граждан СССР, угнанных на работы в Германию, составляют около 5 млн. человек. Существуют и другие оценки: от 3 до 5,5 млн.
Иностранные работники, включая «остарбайтеров», трудились во всех секторах немецкой экономики от сельского хозяйства до добывающей и обрабатывающей военной промышленности. Большую часть «остарбайтеров» составляла молодёжь до 25 лет, преимущественно женщины, так как молодых мужчин массово мобилизовали в армию.
В этом году в издательской группе Азбука. Книгоголики состоялась публикация дневника Веры Фроловой (1924 – 2018), которую в мае 1942 г. вместе с матерью угнали на принудительные работы в Западную Пруссию из пригорода Ленинграда Стрельны. Первая часть «Ищи меня в России. Дневник «восточной рабыни» в немецком плену» охватывает период с 1942 по 1943 гг., а вторая – с 1944 по 1945 гг.