Я слетел по узкой лестнице, едва касаясь ступеней. На поворотах цепляясь за перила и почти вырывая их. С разгона ударился в дверь плечом и кубарем вылетел на улицу, испугав тощую кошку. Та стремглав бросилась вниз по улице, а я побежал вверх. «Доброволец» ползёт, хватаясь за камни, ноги дёргаются, будто живя собственной жизнью. Слепые глаза смотрят сквозь меня, а на брусчатке остаётся жирный след крови и нечистот.
Темнота за выбитой решёткой взбурлила и выплюнула нечто. Оно выпрямилось, покачиваясь и делая неуверенные шаги. Человеческая фигура гротескно искажена, длинные руки опускаются ниже колен. Ноги обтянуты сухими мышцами, почти без кожи. На локтях и предплечьях плоть раздвинута костяными шипами. Я затормозил, выхватывая меч, центр тяжести сместился, почти повалив меня.
Чудовище повело плечами, а с них сползают ошмётки прозрачной плёнки. Шагнуло к раненному, остановилось и посмотрело на меня. Лицо — пародия на человеческое, без носа, но с двумя парами глаз. Череп удлинён, как и челюсть, рот не закрывается из-за клыков. Существо перешагнуло через умирающего, дёрнуло руками, и из запястий выскользнули костяные клинки. Белые лезвия заляпаны кровавой слизью.
— Да какого... — выдохнул я, растерянно осматривая монстра и не понимая, что делать.
Оно атаковало, пользуясь длиной рук, я вскинул меч навстречу. Костяной клинок вильнул и проскользнул под сталью, белое остриё устремилось в грудь. Я отскочил, упал и перекатился через плечо, едва успел отбить добивающий выпад. Сила удара швырнула на спину, но тварь отдёрнулась тряся рукой. На костяном клинке осталась глубокая зарубка, сочится красно-розовый костный мозг.
Монстр втянул повреждённое орудие, сжал кулак и потянулся к моей ноге. Ухватила за сапог и дёрнула, выставив второй клинок. Рванулся в сторону, и сапог соскользнул со стопы, содрав лоскут кожи с голени. Я неуклюже поднялся, перекосившись из-за разной длины ног. Выставил меч перед собой. Сердце гремит, как барабан, и гул крови в висках заглушает всё. Поле зрения пульсирует и сужается.
Тварь атаковала короткими ударами, избегая стали. Постепенно ускоряется, ловчеет и свирепеет. Я кружусь, то и дело ударяясь плечами или спиной о стены. Могу достать, проткнуть живот, отрубить руку, но тогда меня проткнёт костяной меч.
Над крышами взмыл сигнальный огонь, и площадь озарил жёлтый колдовской свет. Подмога в пути.
Серия коротких ударов, тварь увернулась от клинка с пугающим проворством. Кулак врезался в рёбра, и меня приподняло над землёй, отбросило. В полёте перевернулся, но на половине финта врезался в стену. Подошвами. Бой в потоке, и замысел един с действием. Я выпрямил ноги и швырнул себя на врага.
Тварь растерялась, и сталь врубилась в ключицу. Кость, исполняя предназначение, сломалась, но задержала клинок, не дала рассечь грудь. А я пронёсся мимо, кубарем ударился о землю и остался безоружен. Меч застрял. Ударился виском об торчащий камень, вскочил и не устоял, врезался плечом и грудью в стену.
Мир перед глазами раскачивается, а кровь из рассечённой брови заливает глаз. Дышать тяжело, осколки рёбер впиваются в лёгкие. Чудовище пятится, глядя на меч, застрявший на полпути до груди. Чёрная кровь льётся из раны, сворачивается прямо на глазах. Левая рука обвисла, и костяной клинок скребёт по камням.
Тварь качнулась, подняла правую руку и... пробила себе грудь. С хрустом сломала клетку рёбер, хлынула горячая кровь, и в потоке извивается нечто белое. Червь. Толщиной в древко копья, покрытый белёсыми и длинными усиками, он дико извивается. Тварь обмякла, завалилась на спину, и червь выскользнул из раны. Перемазанный кровью скользнул к решётке канализации и скрылся в темноте.
— Да какого... — Просипел я, обессиленно сползая на землю по стене.
Вниз по улице гремят шаги, бегут не меньше двух десятков человек. С крыши кричит Арн, но ветер рвёт слова в клочья и разносит над городом, пряча среди воющих труб.
***
На рёбра наложили шину, под которой спрятались целебные глифы. Трещина в рёбрах затянется быстро. Ногу же просто обеззаразили и замотали повязкой. Ссадины смазали мазью, и на этом всё. Я, скрипя зубами, вышел из комнаты, поддерживаемый Арном.
Старик молчит вопреки обыкновению. Вместе спустились по винтовой лестнице и вышли во внутренний двор. Окунулись в переполох. Маги столпились вокруг добычи, как голодные крысы. Взбираются на плечи друг другу и разглядывают мой трофей.
Чудовище распростёрто на столе. Вскрыто от паха до горла и раскрыто, как книга. Меня усадили на стул и начали допрос, более дотошный, чем у Тайной службы. Я, слегка плывя от обезболивающих, рассказал о сражении. Описал, как существо двигалось, и продемонстрировал, как выдвигались клинки.
Меня слушали затаив дыхание, а двое магов в синих мантиях начали разделывать тварь. Слой за слоем, вынимая органы и конспектируя. Под хребтом внушительная полость, место, где сидел червь. На спине вдоль хребта хрящевые наросты внахлёст.
Я отступил в толпу магов, которые забыли обо мне, стоило начаться представлению. Мрачно наблюдаю. Новый враг, новая опасность и ужас. Теперь я уверен, что это не заговор, но нападение. Атака неизвестного врага в самое сердце королевства.
Остальные члены Тайной службы, включая лорда Дециана, наблюдают со стены. Им предоставят полный отчёт о твари и её возможностях.
В тарелку упал ком овощного пюре с кусочками мяса. Я кивнул поварихе и проковылял к столу. Женщина протяжно зевнула и вернулась на кухню заканчивать смену. Скоро придут другие повара и начнут готовить для всех слуг и служителей дворца. В другом крыле замка готовят для королевской семьи. Для благородных гостей готовят в северном крыле.
В трапезной я остался один. Поднос звякнул о дубовые доски стола. Я рухнул на лавку и застонал от росчерка боли на рёбрах. Ну какого... На подносе тарелка с пюре, свежие овощи и запечатанная глиняная бутылочка. О Свет! Это первая нормальная еда за несколько дней! Всего-то надо было схлестнуться с монстром и почти умереть.
Я почти заплакал, отламывая кусок горячего хлеба с чесноком. Поднёс к носу и вдохнул полной грудью. Человек — странное существо. В бою даже не успел испугаться, зато сейчас, в полной безопасности, трясусь. Кусочек хлеба мелко трясётся, а каждый шорох за спиной бьёт по нервам.
Еда проваливается в глотку, и понемногу по нутру расползается тепло. Боль пробивается через дурман. Стукнула дверь, и в трапезную вошла растрёпанная магичка, остановилась, глядя на меня и хлопая глазами.
— Господин, — сказала она, — вы меня преследуете?
— По-моему, это мой вопрос. — Ответил я, выдавливая улыбку.
Мышцы лица едва слушаются, но губы слегка скривились. Женщина окликнула повариху, и та, бурча под нос, выдала поздний ужин. По каменному полу каблуки чеканят шаг, и эхо ударяется об потолок, обрушивается на меня. Безымянная магичка опустилась напротив, посмотрела на меня и спросила:
— Больно?
— Очень. — Признался я. — Даже через дурман.
— А вы забавный. — Она улыбнулась и вежливо посмеялась. — Мужчины обычно отвечают «терпимо» или «ничуть». Вы испытываете какое-то странное желание казаться бесчувственными. Напускать на себя ореол силы.
— Не замечал. — Буркнул я, орудуя ложкой и косясь на бутыль.
Выпить хочется, но внутренний голос отговаривает. Алкоголь притупит боль, но и координацию, а значит, могу усугубить ранения.
— Оно и немудрено. — Засмеялась магичка. — Мои наблюдения показывают, что эти штуки у вас между ног притупляют разум и превращают мужчин в идиотов.
— То же самое справедливо и для женщин. — Буркнул я.
Разговор совершенно не нравится. Нет, магичка симпатичная, даже красивая, но... У меня нет настроения. В её глазах сверкнули искры, на миг они стали глубже любых колодцев, но я остался на краю. Не поддался секундному желанию провалиться, и женщина обозлилась. Как и любая женщина, понявшая, что неинтересна.
Губы тронула холодная улыбка.
— Признаться честно, я удивлена, что вы победили образец. Даже при беглом осмотре совершенно ясно, он сильнее и быстрее любого человека.
— А я и не побеждал.
— Разве? Но вы тут едите, а он лежит на столе, разобранный на части.
— Он убил себя сам, выдрал червя, как только оценил рану и понял, что моя подмога близко. Реши он продолжать бой, меня здесь не было бы.
— Справедливая оценка. — Кивнула магичка. — Но всё равно удивительно, что вы выжили. Вы, мягко говоря, хороший боец.
— Спасибо.
— Я вам отвратительна?
Магичка отодвинула поднос, упёрла руки в стол и наклонилась ко мне. Я поперхнулся, посмотрел ей в глаза.
— Нет. — Ответил, качая головой. — Просто не хочу. Такое бывает.
— А я думала, что мужчины всегда в режиме охоты.
— Ну, штуки между ног далеко не у всех верховодят.
Я подцепил двузубой вилкой лист салата и отправил в рот. Магичка поджала губы, вздохнула и, пожав плечами, опустилась на лавку.
— Но вы здесь, не дома. Почему?
— Да как-то недосуг. Мне ещё отчёт надиктовывать.
— Диктовать?
— Я не умею писать, я же говорил.
— А, точно. Хотите покажу что-то интересное?
— Я надеюсь, это...
— Не между ног, не бойтесь.
Стены камеры покрывают символы, написанные кровью, закручиваются в спирали. Безумная женщина жмётся в угол и смотрит на нас, стоящих за решёткой, и бормочет.
Магичка смотрит на неё со смесью восхищения и жалости. Вздохнула и сказала:
— Она теряет разум. Он будто вытекает из неё, как вода из пробитой бочки. А вместо него наливается безумие. Мы считаем, это последствия эксперимента или диверсии, что повлекла за собой появление болезни.
— Как?
— Не знаем. Она ключ, но мы не можем найти замок. Возможно, символы — это путь к нему, но...
— Вы не знаете, что они означают. — Вздохнул я и встал ближе к решётке.
Символы, нет. Весь рисунок — это один большой символ, нарисованный одной линией. Будто скомканную нить уронили в смолу. Взгляд цепляется за знакомые закорючки, но тут же соскальзывает. Разум пытается найти слова, закономерности, но их нет. Чем дольше смотрю, тем отчётливее чувство бритвенного лезвия на зрачках.
Я отвернулся, сцепил зубы и накрыл глаза ладонью. Слезятся, как от лука.
— Да, долго смотреть невозможно. Кажется, наш разум просто не может воспринять некоторые фигуры. Пока мы склоняемся к теории, что она увидела нечто в момент события. Заглянула НЕ ТУДА.
— Мне нужен список всех поставок в квартал магов за последний год. — Сказал я, отходя от камеры. — Вы ведь его уже предоставили командованию?
— Да, мастер Дециан запрашивал дважды.
— Отлично. Отправьте посыльного ко мне с копией и... рисунком этого.
Магичка что-то сказала, но я уже вышел на лестницу. Поднялся, цепляясь за стену, и вышел во двор. В лицо дохнуло холодом и скорым дождём. Звёздное небо холодно мигает россыпями звёзд. Поднявшись на стену, остановился перед дверью во внутренние помещения. Одна звезда, у самого горизонта, мигает особенно ярко, меняя цвет на красный и зелёный.
Мне стоит отдохнуть, но... потом.
Если вам нравятся мои работы и вы хотите увидеть новые и продолжения. Прошу, дайте мне знать, поддержите любой суммой:
Сбербанк: 2202 2036 2359 2435
ВТБ: 4893 4703 2857 3727
Тинькофф: 5536 9138 6842 8034
