— Ты опять собралась реветь? — грубо бросила тётка, поворачиваясь к ней с ведром в руках. — Слезами делу не поможешь. Быстро вставай и иди за коровами смотреть!
Рита сжала губы, вытирая лицо рукавом. Сколько раз она уже пыталась скрыть свои слёзы, чтобы не раздражать тётку, но это всегда заканчивалось одним и тем же: равнодушием.
— Тётя, а как там брат с сестрой? Можно мне к ним съездить? — робко спросила Рита, подняв на тётку взгляд.
Тётка тяжело вздохнула, наклонившись, чтобы взять ещё одно ведро.
— Всё у них хорошо, что тебе от них надо? — раздражённо ответила она. — Сама потом поедешь, когда восемнадцать стукнет, и не мешай мне своими вопросами.
— Но ведь... — начала было Рита, но тётка перебила её, не давая договорить.
— Я тебе всё сказала. Некогда мне по детдомам мотаться. У меня огород и скотина. Кто тут работать будет? Ты хоть понимаешь, что всё на мне? — грубо оборвала она. — Беги по хозяйству, а то и ужин сегодня отменится.
Рита тяжело вздохнула и направилась к коровам. Каждый день был похож на предыдущий. Тяжёлая работа по дому, огород и скотина, и всё это без конца. Она знала, что выхода пока нет. Только когда ей стукнет восемнадцать, она сможет что-то изменить. Но в глубине души всегда жила надежда, что однажды тётка сжалится и позволит ей увидеть брата и сестру.
***
Когда Рите было десять, жизнь в их доме стала походить на кошмарный сон. Родители, которые и раньше выпивали, но ещё как-то держались на плаву, вдруг словно с цепи сорвались. Они начали пить всё больше и больше. Начались ссоры и скандалы. А однажды произошла трагедия. Отец вернулся домой пьяный, как всегда. Слово за слово, и разгорелся очередной скандал. Но на этот раз всё закончилось жестокой, полной ненависти дракой. Неравнодушные соседи, услышав нечеловеческие вопли, вызвали наряд полиции. Папу забрали в тюрьму, а мама вскоре умерла в больнице.
Риту, брата и сестру временно отправили в приют, а когда опека предложила родственникам взять их к себе, никто не откликнулся. Лишь тётка, сестра отца, решила забрать старшую из детей - Риту. Младшие остались в детдоме.
— Не справлюсь с тремя, — твердила она в опеке. — Старшая хоть может помогать, а с малышнёй возиться некогда.
Так Рита оказалась у тётки, а малышей забрали в приют. Она плакала ночами, представляя, как одиноки её брат и сестра, но никто не желал помочь им воссоединиться.
Прошли годы. Когда Рите было почти восемнадцать, она снова затронула эту тему за ужином.
— Тётя, — нерешительно начала она, положив ложку на стол. — Мне скоро исполнится восемнадцать. Я бы хотела поехать к брату и сестре, забрать их.
Тётка подняла глаза, бросив на неё тяжёлый испепеляющий взгляд.
— Забрать? Ты чем думаешь, девочка? — ответила она, сжав губы. — Где ты с ними жить собираешься? На что кормить будешь? У тебя ничего нет!
Рита почувствовала, как её надежды тают. Она знала, что это правда, но сердце разрывалось от мысли, что она не сможет помочь своим младшим.
— Найду работу, — неуверенно произнесла она. — Я смогу. Буду работать, сниму жильё, отремонтирую родительский дом...
— Дом? — тётка усмехнулась, глядя на неё с презрением. — Дом-то твой сгорел! Неужели не знала? В прошлом году ночью сгорел. Пожарные сказали, что проводка коротнула. Всё, больше некуда возвращаться, — тётка кинула эту информацию как приговор.
Рита смотрела на неё в полном шоке. Дом, на который она возлагала последние надежды, исчез.
— А что с братом и сестрой? — тихо спросила она, чувствуя, как мир рушится вокруг.
— Говорила же тебе: всё хорошо у них. Сестру давно забрали в Финляндию, а брат — в другом детдоме, далеко отсюда. Тебе не помогут, девочка. Хочешь что-то делать — делай сама. Но знай, никакой крыши над головой у тебя нет, и ни у кого ты помощи не дождёшься. На меня не надейся. Я тебе итак отдала все, что могла.
Рита молчала, глотая слёзы. Все её планы, все мечты рухнули в одночасье. Оставалось лишь ждать своего восемнадцатилетия и надеяться. На что? На то, что тётка смягчиться или на то что сама устроится на работу, снимет жильё и найдёт брата и сестру. Девушка часто мечтала перед сном, представляла себе эту встречу.
Когда Рите исполнилось восемнадцать, тётка спокойно сказала:
— Всё, опека кончилась. Дальше сама по себе. У тебя своя дорога, а у меня своя.
Рита не плакала. Она, скорее почувствовала даже некоторое облегчение после этих слов. Словно её на волю выпустили после долгого заточения. Быстро собрала свои вещи, которые легко поместились в один старый чемодан, и отправилась в опеку.
— К сожалению, мы ничем не можем вам помочь, — грустно ответили ей в опеке. — Жильё — это ваши личные проблемы. Попробуйте обратиться в местную администрацию.
Но и там ей отказали. Единственное, что она узнала: отец умер в тюрьме, брат остался в детдоме, а сестру удочерили. Ей больше некуда было идти.
Два дня Рита провела в чистом поле, проводя ночи в копне сене. Родственники даже не вспоминали о ней, им было неинтересно, как она, что с ней, как теперь живёт. Но вскоре девушке улыбнулась удача: ей удалось устроиться дояркой на ферму, где ей дали койку в общежитии. Женщины, что там работали, сперва смотрели на неё как на чужую, ведь все они были намного старше. Но потом одна за другой начали помогать: кто одежду привёз, кто посуду.
— Держись, девочка, — говорила ей Анна, одна из доярок. — Мы здесь все через многое прошли. И ты выстоишь. Господь не посылает нам испытаний, которые мы не могли бы выдержать.
У Риты началась новая жизнь. Нелегкая, полная трудностей. Но ведь и у тётки жизнь была не сахар. Она привыкла трудиться с раннего утра до поздней ночи. Девушка работала без выходных, чтобы накопить денег и забрать брата.
Однажды к ней подошла Татьяна Ивановна, бригадир.
— Ты хочешь найти брата? — спросила она, внимательно поглядывая на Риту. — Я помогу тебе. Вместе поедем.
Рита не могла поверить своим ушам. Эта чужая женщина словно бросала ей спасательный круг во время бури.
Татьяна Ивановна действительно помогла. Они вместе поехали в детдом, где был её брат. Когда Рита увидела его, он уже не был тем маленьким мальчиком, которого она помнила. Высокий и серьёзный, он молча обнял её.
— Пожалуйста, забери меня, — сказал он тихо, ‘срывающимся от волнения голосом и крепко сжимая её руку. — Я не хочу здесь больше оставаться.
Эти слова болью отозвались в сердце Риты.
–Ванечка, братик мой милый, я обещаю тебе, что найду способ тебя забрать! И никто и никогда нас больше не разлучит. – говорила она, глотая слёзы. Ведь на самом деле не так просто было забрать брата из детского дома. Она даже не знала, как к этому подступиться. Кто ей отдаст ребёнка, если у неё только койка в общежитии.
Татьяна Ивановна снова помогла ей.
— Послушай, Риточка — сказала Татьяна однажды вечером, когда они сидели за чаем. — Ты сильная девочка, но тебе ещё рано тянуть всё самой. Переезжай ко мне. Я тебя пропишу, и тогда и брата сможем забрать. Вместе справимся.
Рита сначала хотела отказаться, считая, что должна справляться сама, но понимала, что без поддержки она не сможет дать брату нормальную жизнь.
— Спасибо вам большое, Татьяна Ивановна. Мы не одной крови, но вы мне роднее всех родных, — сквозь слёзы сказала девушка.
Так они и сделали. Рита переехала к Татьяне Ивановне, и вскоре они забрали Ваню. Таня стала для них настоящей матерью. Она помогала во всём: от устройства на работу до поддержки в самые трудные моменты. Она настояла на том, чтобы Рита получила образование.
— Без учёбы в этой жизни никуда, — говорила она, отправляя Риту на вступительные экзамены в техникум.
Со временем брат Риты тоже пошёл учиться. Татьяна всегда была рядом, помогала им на каждом шагу. Она поддерживала их, когда были финансовые трудности, даже встала за них горой, когда возникли проблемы с местными властями.
— У вас есть я, и мы вместе всё переживём, — говорила она. И эти её слова были для Риты и Ивана как бальзам на раны.
Татьяна стала тем человеком, который помог пройти Рите и её брату через все жизненные испытания. Она помогла им обрести уверенность, дала крышу над головой, выучила и сыграла свадьбы обоим. Она стала для них настоящей матерью.
О кровных родственниках Рита и Ваня даже не вспоминают, впрочем, тем от этого ни жарко, ни холодно. Они о детях никогда и не помнили.