Хада с вызовом посмотрела на принцессу и ее спутников, готовясь к любому развитию событий.
- Что?.. Зачем же ты такое говоришь...- прошептала Аделина.
Она повела ушами, прислушиваясь - нет ли посторонних вокруг.
Эдвин убрал меч.
- Вот оно, значит, как... Бедняга.
Только лишь Теодор продолжил сомневаться.
- Это ложь. - сказал он. - Во-первых: ни один манакет-дракон, если он в своем уме, не выдаст себя. А во-вторых - все знают, что драконы не могут причинять вред живым существам без специального камня. Не знаю, чем ты занималась во время этого боя, но я хорошо помню, как ты себя вела при нашей первой встрече, во время стычки с бандитами. И камня я что-то у тебя не видел.
- Эй, Теодор, хватит. - обратился к парню Эдвин. - Девчонка и так уже наговорила себе на смертный приговор. Сам же сказал - ни один, в своем уме, так себя не оговорит. Даже если она сейчас соврала, то ее слов вполне достаточно, чтобы уже завтра утром неожиданно исчезнуть. И больше ее никто никогда не увидит. Дракон - слишком ценный экземпляр, чтобы долго разбираться, настоящий он или нет. Да, к тому же, что-то мне подсказывает, что она не врет.
- И что же?
Эдвин усмехнулся.
- Ну я же все-таки судья - профессиональное чутье!
Аделина шагнула навстречу Хаде.
- Зачем же ты такое говоришь? Ведь это... Это просто глупо! Назваться драконом - все равно, что посреди городской площади, полной людей, заорать, что ты воровка.
Хада пожала плечами.
- Ну... Я думаю, что это примерно так же глупо, как освобождать плененных мятежников на глазах у Катарины.
Аделина вспыхнула от стыда и отвела взгляд.
- Да и к тому же больше у меня никаких особенных секретов и нету... Так что остается надеяться лишь на вашу порядочность. Ну как? Нужна вам такая помощница?
Повисла тишина.
Теодор выжидающе смотрел на принцессу. Лицо Эдвина ничего не выражало. Оживившиеся было глаза судьи вновь потухли.
- Нужна. - ответила, наконец, Аделина. - Но я хочу, чтобы ты знала: путь, по которому мы идем - опасен и залит кровью. Даже если наши враги - сами боги, я никогда не отступлюсь от своих целей и не забуду о них...
- Да. Как ты поступила только что, освободив пленников... - пробурчал Теодор.
Аделина запнулась и грозно топнула копытом на друга.
- Теодор! Ну что ты делаешь?! Такой момент... Я такую речь пафосную закатила, а ты взял и все опошлил!.. Кхм.... Так. Готова ли ты к таким трудностям? Ведь подобный день может однажды и наступить, ожидаем мы его, или нет... Я готова рисковать всем, служа высшему делу...
- Или же своей сиюминутной глупости... - вставил Теодор.
- Ааа! Ну ты сейчас у меня получишь!
Теодор рванул в сторону лагеря, а принцесса вслед за ним, высоко задрав хвост и хлеща себя им по бокам от злости.
При этом темный волшебник оказался достаточно прытким парнем и, несмотря на то, что Аделина всерьёз намеревалась его догнать, умудрялся сохранять небольшую дистанцию.
- Согласна! - крикнула им вслед Хада, а затем понизила голос. - Конечно, согласна...
Эдвин приветливо улыбнулся ей, как улыбается убийца, поджидающий свою жертву в укромном месте. Ну всем он красив и статен, но эти улыбка и глаза... Душа в пятки уходит.
Тем не менее, они ведь теперь друзья, да?
- Ну что? Теперь мы заодно? - спросила она, проходя мимо неподвижно стоящего судьи. - Может даже начнем общаться, а то живем в одной комнате, а ты до сих пор даже словом со мной не обмолвился... Как не проснусь - стоишь, словно памятник, посреди комнаты, да пялишься куда-то в пустоту... Жуть...
Эдвин удивленно поднял брови.
- О чем ты? Меня нет ночью в комнате...
Хада резко остановилась и побледнела. По спине побежали мурашки, а в голове раздался гул, будто уши заложило...
Перед глазами сразу возникла темная фигура, маячащая посреди комнаты, и пустые глаза, в которых отражается свет с улицы.
- Что?.. Как...
Проходя мимо, Эдвин хлопнул девушку по плечу и рассмеялся своим противным смехом.
- Да расслабься... Пошутил я... Пошутил.
Где-то на пол пути к лагерю, они нагнали Аделину и Теодора. Ребята уже помирились и спокойно шли рядышком, обсуждая одну интересующую всех тему - почему же все-таки произошло это восстание.
Заметив Эдвина, Аделина повернулась к нему.
- Кстати! Я ведь посылала тебя следом за Катариной! Может быть ты знаешь что-нибудь, что нам неизвестно?
Судья улыбнулся.
- А как же! Хе-хе... Драка была паршивая. Повстанцев, видно, пугали мною в деревне, поэтому как только я попытался приблизиться к одной из групп, те тут же побросали свое оружие и с воплями кинулись наутек. Я к следующим - они то же самое! По-моему, я обвалил весь левый фланг лорда Кардье. Но вот подраться... так и не получилось!
Тогда я подумал: почему бы мне не найти самого лорда? Уж он-то бегать не будет? Ну я и отправился искать.
Конечно, это громко сказано - в тумане ведь ничего не видно. Но мне повезло - неожиданно туман рассеялся!
- Точно. У нас то же самое произошло. - подтвердила Аделина.
- Мне кажется, туман этот был не природным, а магическим порождением. - задумчиво произнес Теодор.
- Да? Возможно... Но мне без разницы, главное - я смог нормально ориентироваться! Вот только все равно опоздал...
- Что ты имеешь ввиду? - спросила Аделина.
Губы судьи медленно растягивались в кровожадной усмешке, будто он вспомнил нечто, доставляющее ему невероятное удовольствие.
- Когда я добрался до лорда Кардье, он уже умирал.
Аделина прикусила губу.
- Проклятье, как печально! Он не заслужил такой участи... Кто это сделал?
Три пары глаз вовсю смотрели на судью и он, выждав эффектную паузу, четко произнес:
- Эш Кардье!
Ребята застыли на месте, уставившись на Эдвина и не веря своим ушам. Может он пошутил? Они пытались прочесть в его глазах... Но это было бесполезно.
- Представляете? Ну и потеха! Хахаха... Сынок прикончил собственного папашу... А? Каково, Теодор, а? Правда ведь - смешно?
Только никто, кроме самого судьи, не смеялся.
- Неужели Эш... - прошептала Аделина.
- Ну-ну... Конечно же, он не сам все это сделал - у крысеныша кишка тонка. Он, скорее, помог. Но помощь его была неоценима! Хаха...
Пока Эдвин объяснял, как проходил бой между Гилбертом и Катариной, расписывая с особым наслаждением все, что делал Эш, и как себя вел, они добрались до лагеря.
- Глядите-ка - Катарина... - указала пальцем Хада. - И солдаты вокруг. Что происходит?
Катарина беседовала с каким-то потрепанным солдатом, а окружающие их люди взволнованно переговаривались.
Заметив Аделину, женщина развернулась к ней.
- Принцесса! Вы очень вовремя. Мне срочно нужна ваша помощь!
- Что случилось? - спросила Аделина.
Катарина протянула ей небольшой свиток, скрученный в трубочку. Бумага оказалась сыроватой на ощупь и попахивала чем-то лекарственным...
- Вот, погляди. Не бойся, теперь его можно трогать. Это письмо нашли на теле очень... интересного типа.
Аделина брезгливо развернула бумажку и начала читать чуть подтёкшие слова, а Катарина продолжила.
- Вот этот солдат - она указала на мужчину с усталым лицом. - принес весть от класса Львов. Они говорят, что столкнулись в бою с гифтмёрдером.
- Что? Чумной маг? - удивился Теодор. - Откуда?
- Вот и я не поверила. Откуда у лорда Кардье мог найтись такой сюрприз? Чушь! Да всех его денег не хватило бы, чтобы заинтересовать одного из этих ученых. Мои люди проверили место боя и обнаружили тело. К счастью, оно было относительно целым и, естественно, сразу стало ясно, что никакой это не гифтмёрдер. Кто-то просто маскировался, попытавшись придать себе вид доктора. Но, тем не менее, этот человек был вооружен химическим оружием. Пришлось здорово постараться, чтобы его останки очистить от ядов.
И вот что было найдено в его карманах.
- Письмо? А от кого? Что в нем?
Люди вокруг нетерпеливо задавали вопросы. Всех взбудоражило известие о гифтмёрдере и таинственном письме, что было при нем...
- Здесь описан план убийства госпожи Нилес. Покушение на епископа... А адресовано письмо как раз лорду Кардье - просьба посодействовать в этом. - громко сказала Аделина.
