Первые проекты космических кораблей с двигателем использующим ядерную энергию стали разрабатываться в США, – а с некоторой задержкой и в СССР, – с середины 50-х годов прошлого века. К середине следующего десятилетия интерес к взрыволётам угас. Но не совсем. Идея полёта на ударной волне ядерного – или даже термоядерного – взрыва так поражает воображение, что забыть её непросто. Концепция взрыволёта подразумевает последовательный, – каждую секунду, 10 или 100 секунд, – сброс за корму (а на старте просто под днище) ядерных зарядов, подрывающихся в сотне метров от экрана. Очень трудно вообразить пилотируемый корабль, двигатель которого работал бы по такому принципу.
И, собственно, нетривиальное: ничего невозможного в описанной схеме нет. Более того, технологии середины прошлого века подобный корабль построить позволяли. Проводились и испытания, – правда, с химическими зарядами, – показавшие, что это может работать.
Соответственно, возникает вопрос – как? Садимся на ядерную бомбу… Ну, не сразу же штанами садимся. Между экипажем и эпицентром, разумеется, размещалась прокладка. Плита массой от 10 тысяч до 5 миллионов (прописью: пять миллионов) тонн. Плиту же, в свою очередь, от излучений (при подрыве заряда в космическом вакууме ударная волна не возникает) защищало абляционное покрытие из графита. Испарение покрытия, собственно, и создавало реактивную тягу. Но смазка расходовалась. Избежать этого можно было используя совсем уж сюрреалистический, – куполообразный, диаметром в километры (и что, если вес считается на миллионы тонн?) экран из меди. Медь просто поглощала рентген, и за 100 секунд – до следующего взрыва, – остывала… Тягу в таком случае создавало тепловое излучение.
И, да. Ускорения. Учитывая массу корабля, – от сотен тысяч тонн до десятков миллионов тонн, – они были не так уж велики. Система же амортизаторов снижала их до безопасного уровня.
При использовании данных принципов становилось возможным даже создание межзвёздного корабля. Хотя и лишь «корабля поколений». До ближайшей системы звездолёт массой 400 тысяч тонн (опорная плита имела бы диаметр 100 метров), израсходовав 300 тысяч мегатонных термоядерных зарядов, добрался бы всего за 130 лет.
И никакой магии. А точнее, фантастики. В расчётах реалистичным представлялось всё, кроме цифр. Засада заключалась в том, что упомянутые 400 тысяч тонн представляли собой нижний предел массы взрыволёта. Или, во всяком случае, были к нему близки. При меньшей массе нельзя было бы обеспечить защиту экипажа от поражающих факторов ядерного взрыва.
Гигантский корабль и стоил бы соответствующе. Соответствующими массе должны были бы стать и возлагающиеся на миссию задачи. Очевидно, эпические, но не слишком понятно какие… С ответом на этот вопрос затруднились даже военные.
Главное же, заправка звездолёта требовала количества урана и плутония, которые США могли бы скопить… примерно за век. Или же за десятилетие, в случае траты двух третей вырабатываемого в стране электричества на работу обогатительных установок.
Полёт на взрыволёте к границам Солнечной системы, конечно, обошёлся бы дешевле, но в любом случае не ту сумму, которую человечество могло бы собрать даже в складчину.
Ну и плюс, конечно, радиоактивное заражение при старте. Масса взрыволёта не позволяла вывести его на орбиту химическими ракетами даже по частям.