У большинства из нас первая ассоциация с моделью Firebird наверняка возникла в виде знаменитого купе и кабриолета со значком Pontiac, выпускавшегося на протяжении четырех поколений, в период с 1967 по 2002 год. Однако General Motors использовала такое название для ряда инновационных концептов, выпущенных в 50-х годах. Первый и, вероятно, самый впечатляющий из них назывался Firebird XP-21, и на нем в этой статье и остановимся.
Американская экономика сильно выросла в пятидесятые годы, и янки потребовали всего нового и современного после долгой череды лет, отмеченных двумя мировыми войнами и кризисами, объединенными под названием Великая депрессия. Особенно это касалось автомобильной промышленности, и внезапно начали появляться более радикальные идеи, чем те, которые наблюдались раньше. Инженерам и дизайнерам была предоставлена свобода действий, чем в наибольшей степени воспользовалась корпорация Chrysler с ее легендарными моделями, стилизованными знаменитым Вирджилом Экснером.
General Motors тогда была крупнейшим в мире производителем автомобилей и работала над идеей внедрения реактивного двигателя в автомобиль с тех пор, как такая технология была внедрена в конце 30-х годов. Идея взять силовой агрегат от истребителя и разместить его в автомобиле не была нова, и такая идея возникла у Фиата еще в 1910 году.
Однако реактивный двигатель был чем-то совершенно новым и доставлял инженерам немало головной боли. Программу доверили человеку по имени Эммет Конклин, великой иконе американской автомобильной промышленности. У General Motors был создан первый центр, специально предназначенный для тестирования новой продукции, и им руководил Конклин. Он собрал вокруг себя самые большие умы компании, а началось все со знаменитого дизайнера Харли Эрла. Он считается, пожалуй, самым известным американским стилистом в истории и сконструировал почти каждый Chevrolet, Pontiac, Oldsmobile, Buick и Cadillac с конца 20-х годов до выхода на пенсию в 1959 году.
Firebird больше походил на истребитель, чем на автомобиль, а весь корпус был изготовлен из пластика, армированного углеродным волокном. Эрл скажет, что он использовал кабину Douglas F4D Skyray, а также его крылья и хвостовое оперение, а все детали прошли массовые испытания в авиакомпании.
Сравнительно длинный нос служил баком (132,5 л), а за единственным сиденьем располагался реактивный двигатель. Его общая мощность составляла 370 лошадиных сил, а теоретическая максимальная скорость составляла 320 км/ч, но никогда не тестировался в таких условиях. Также были разработаны специальные тормоза. Премьера была назначена на 1953 год.
Испытание «Жар-птицы» испытывал только один человек, и это был вышеупомянутый Конклин. Сообщалось, что он разогнался до 161 км/ч, но когда он переключился на вторую передачу, шины начали терять сцепление с дорогой, и Конклин чуть не разбился. Затем он сделал свое знаменитое заявление: «Я слишком стар для этого дерьма» и передал управление профессиональному гонщику Мори Роузу, но посоветовал ему не ехать слишком быстро. Роуз был доволен результатами, но когда во время испытаний погиб его коллега-водитель Чарльз МакКьюн, General Motors запретила дальнейшее вождение на высокой скорости. Затем «Жар-птицу» отремонтировали и представили публике.
Эта концепция приведет к созданию еще нескольких подобных автомобилей с целью тщательного рассмотрения технологии и проверки ее реалистичности для серийного производства. До этого, конечно, дело не дошло, но General Motors долгие годы использовала Firebird в рекламных целях. Сегодня он является частью музея американского гиганта в американском штате Мичиган, и любой желающий может увидеть его вживую.