Алексей крепче сжал лямку своего чёрного рюкзака, кивая друзьям, которые собрались на вокзале, чтобы его проводить. У него за спиной — надёжная камера, с которой он прошёл немало километров. Сегодня, прощаясь, он поймал себя на мысли, что на этот раз отходит куда-то далеко, в самое сердце лесов и затерянных деревень, чтобы действительно найти новые кадры. Его план — провести пару дней в старой Мёртвовке, месте, которое, по слухам, поглотили лес и время. Слышал, что там есть что-то необычное, атмосферное, но не ожидал, что друзья, привыкшие к его авантюрам, начнут так настойчиво предостерегать.
— Слушай, Лёха, — почесал затылок его друг Костя. — Ты серьёзно туда один поедешь? Это ведь... Мёртвовка, брат, не простое место. Я бы на твоём месте, честно, дважды подумал.
— Да ты не волнуйся, — Алексей хмыкнул, бросая в ответ спокойный взгляд. — Мне всего-то несколько кадров поймать. Говорят, там рассветы невероятные, лучи пробиваются через деревья, как в тумане, такая картинка в интернете — ценная находка. А ещё... я вообще не верю в эти страшилки.
— Ну смотри, фотик свой не забудь! — усмехнулся Костя, стараясь не выдать своего беспокойства. — А если что, звони. Сразу.
Алексей закинул на плечо рюкзак, на секунду огляделся, провожая взглядом лица друзей, и махнул рукой. Он был фрилансером, привык к одиночным вылазкам, где только он, камера и природа. Этот раз обещал быть не хуже.
Алексей устроился на верхней полке в плацкартном вагоне, открыв на телефоне статью с громкими заголовками о месте, куда он направляется. «Мёртвовка — деревня, исчезнувшая на десятилетия в тайге после испытаний советской эпохи». Он пролистывал текст, погружаясь в непростую историю этого забытого уголка.
Когда-то в Мёртвовке жили семьи, обрабатывали землю, но пришёл сороковой год, и посёлок закрыли, а людей переселили в соседние области. С тех пор говорят, что здесь провели несколько засекреченных испытаний, возможно, ядерных. Хотя официальные замеры и утверждают, что уровень радиации сегодня безопасен, Мёртвовка так и не обрела новых жителей.
Те, кто пытался туда попасть, говорили о странных находках — полузакрытых бункерах и выцветших табличках с предупреждениями, оставленными ещё в советские годы. Дорога туда не просто трудна: найти её без проводника почти невозможно. Алексей знал, что ему предстоит сложный путь через густую, дремучую тайгу, где встретить человека — случай исключительный.
Алексей, погружённый в мысли, поднял взгляд, когда на следующей остановке в вагон зашла девушка. Она была стройной, с уверенными глазами и рюкзаком за плечами. Найдя свободное место напротив, она устроилась, а Алексей чуть смутился, наспех прикрываясь простынёй, но вскоре завязал разговор.
— Далеко едете? — спросил он, улыбнувшись.
— До конечной, в деревню Мульта, — ответила она, заметив его заинтересованность. — Всегда мечтала о походе в настоящую тайгу, вот и решила отправиться.
Алексей кивнул. Мульта была по пути, и это совпадение его приободрило.
— А вы? — с любопытством спросила девушка, наклоняясь ближе.
— Почти туда же, но мне дальше. Слышали про Мёртвовку? — ответил он.
Она покачала головой, её лицо выражало интерес.
— Нет… Это где-то рядом?
— Дальше, в самой глубине. Когда-то там жили люди, но деревня давно пустует. Говорят, в советские годы там прошли испытания. Сейчас туда добираются разве что сталкеры вроде меня, — сказал Алексей с загадочной усмешкой.
— Страшновато звучит, — призналась девушка. — Но интересно. А вы разве не боитесь?
— Работа такая, — усмехнулся Алексей. — Я фотограф, снимаю редкие места. Ради хорошего кадра порой стоит рискнуть.
— Вы смелый, — сказала она, улыбаясь. — Кстати, меня Соня зовут.
— Алексей, — ответил он, чувствуя, как беседа делает поездку приятнее.
Спустя примерно час Алексей и Соня заметили, как к ним в вагон зашагал плотный мужчина в костюме. За ним на платформе суетилась его семейка: два толстеньких мальчика в одинаковых красных футболках и жена, ничем не уступавшая по комплекции своему мужу. Она выглядела напряжённой, как будто каждое её слово сопровождалось большим усилием.
— Геша, мы за тебя невероятно рады, — с придыханием произнесла она, вытирая платком лоб. — Командировка — твой шанс! Докажи Алексею Петровичу, что ты — ценный кадр!
Геша, уже расположившись напротив Алексея и Сони, оглянулся на жену с лёгким раздражением.
— Ой, ну хватит, Надя. Как будто в первый раз. Кадр я, говоришь, ценный...
— Ценный, ценный, — заверила она, многозначительно посмотрев на детей. — Папа на работе — звезда, — сказала она с гордостью, но один из мальчиков, потягивая носом, неожиданно добавил:
— А мне говорили, что папа «кадр тяжёлый»!
Все заулыбались, а Геша, фыркнув, погрозил сыну пальцем:
— Тебя, Максик, в академики точно не возьмут! Лучше отдай-ка сумку папе.
Геша потянулся за своей ношей, но по инерции сразу же уселся, переводя дух.
— И вообще, чего разселись тут? Поезд ждать не будет!
— Геш, ну ты там держись. Мы — моральная поддержка! — на прощание махнула жена, и дети разом стали закидывать отца напутствиями.
Алексей, устроившись на своей верхней полке, продолжал читать статьи о загадочной деревне. Истории о заброшенной, затерянной в тайге деревушке наводили на мысли о забытой земле. Местные источники упоминали странные случаи с посетителями, советовали новичкам не лезть вглубь лесов, а сталкеры вроде Алексея считали Мёртвовку испытанием смелости и верности своим принципам.
На полке напротив Соня тоже устроилась с телефоном в руках. Она перелистывала соцсети, искоса поглядывая на Алексея — и, возможно, с намёком на зависть, ведь её путешествие выглядело более обыденным по сравнению с его.
Тем временем Геша, сидевший чуть ниже, достал огромный свёрток с курицей в фольге. Мужчина сосредоточенно разворачивал фольгу, отчего сразу распространился аппетитный запах, и принялся есть, задумчиво поглядывая в окно, где проплывали стволы деревьев, и размышляя, видимо, о предстоящей командировке.
Поезд продолжал своё движение через тёмный лес, вокруг них установилась тишина, которая, казалось, сама по себе приглашала к разговору. Алексей, Соня и Геша, разделившие между собой полки плацкартного вагона, обменялись взглядами. Звук колёс, монотонно отстукивающий ритм на стыках рельсов, словно обрамлял их небольшую компанию, отрезанную от внешнего мира ночным лесом.
— Итак, чем занимаетесь? — первым нарушил молчание Алексей, откладывая телефон. — Куда путь держите?
Геша, всё ещё прожёвывая очередной кусок курицы, усмехнулся и поднял ладонь с наполовину съеденной ножкой. Его щеки были перемазаны жиром, а взгляд — задумчив и немного блуждал.
— Меня зовут Геннадий, друзья и семья — Геша, — начал он, отложив курицу и вытерев рот платком. — Я, так сказать, в деловой командировке. — Геша понизил голос и посмотрел в окно. — Шеф считает, что я способен справиться с… ну, скажем так, ответственной задачей. Надо наладить работу. Ерунда, в общем-то, но вот жена считает, что это прям мой шанс.
Алексей кивнул, понимая, что за этим скрываются какие-то свои жизненные драмы, с которыми Геша, похоже, сталкивается не впервые. Соня, улегшись на полке напротив, заинтересованно смотрела на них.
— И что за компания? — осторожно спросила она, словно пытаясь не задеть Гешино самолюбие.
Геннадий пожал плечами.
— Да чего там. Просто фирма по обработке древесины, ну, лесопилка, короче. У нас на работе много таких объектов. А это — в Мульте. Красоты, конечно, вокруг неописуемые. — Он задумался, глядя в окно, за которым темнота сгущалась вокруг проносящихся деревьев. — Правда, говорят, места здесь такие, что не каждому под силу.
Алексей усмехнулся, задумчиво переведя взгляд на Соню.
— Ну, а я, как уже говорил, в Мёртвовку собираюсь. Фотографирую, знаете ли, тайгу и все эти заброшенные места.
Соня заинтересованно наклонилась вперёд.
— Мёртвовка? Какое странное название, — сказала она. — А что там такого интересного?
Алексей пожал плечами.
— Место закрытое, почти никого туда не пускают, говорят, там когда-то проводились испытания. Много разных слухов… но никто не жил там с тех пор. Меня такие места всегда привлекали. А ты, Соня, чем занимаешься?
— Я, как видите, не фотограф и не лесозаготовитель, — она улыбнулась. — Работаю над диссертацией по фольклору и истории. Тайга, отдалённые деревни… это моя тема. Мечтаю найти настоящую деревенскую старушку, которая расскажет мне истории из первых уст.
— Ну, таких мест здесь полно, — хмыкнул Геша. — И историй хватает, уж поверь. Только вот не все из них — для диссертации.
****
Как поезд исчез из виду, Алексей, Соня и Геша остались на пустой платформе. Только стук удаляющихся колёс нарушал безмолвие, которое вскоре окутало их. Вокруг — ни единой души, лишь узкая проселочная дорога, уводящая глубоко в лес. Дорога была ухабистой, местами размытой недавними дождями, с лужами, отражающими тёмное небо и ветви деревьев, что тянулись над ней, образуя плотный навес.
Тайга стояла, будто затаив дыхание, ощущение её силы и древности наполнило пространство вокруг. Деревья, высоким молчаливым заслоном окружали дорогу, их стволы казались огромными тенями, уходящими в небо. Сосны, ели и лиственницы вытягивались вверх, заслоняя собой небо и оставляя на земле только слабые, мерцающие световые пятна. Тайга будто скрывала что-то своё, что-то неведомое.
Алексей, стараясь разрядить атмосферу, с иронией произнёс:
— Ну что, ребята, последний шанс — можем вернуться и просто дождаться следующего поезда?
Соня улыбнулась, но в её глазах блеснула искорка азарта:
— Да ты что, Лёш, это же приключение! В конце концов, не каждый день выпадает шанс побывать в таких местах.
Геша, смахнув крошки со своей футболки и подхватив внушительный рюкзак, пробурчал:
— А у нас есть план, да? Типа сколько идти и как долго? Надеюсь, это хотя бы недалеко.
Алексей посмотрел на карту на экране телефона и кивнул, уверенно ответив:
— Дорога всего в несколько километров, но, говорят, местность тут сложная, особенно под конец. Нам главное дойти засветло.
Друзья отправились по дорожке, и чем глубже они заходили, тем сильнее Алексей ощущал, как лес вокруг становится гуще.
Колея, по которой они шли становилась все уже.
Как только дорога исчезла под ногами, трое остановились в растерянности. Местность вокруг выглядела всё более дикой и заросшей, как будто здесь давным-давно не ступала нога человека. Дорога, по которой они шли, превратилась в едва различимую тропинку, а затем и вовсе исчезла, оставив их посреди глухой тайги.
Гена, поскребя затылок и оглядевшись вокруг, выдал свою фирменную фразу:
— Вот те нате ,хрен в томате.
Соня бросила тревожный взгляд на Алексея. Тот достал телефон, проверил экран и только покачал головой:
— Связи нет. Интернет — тоже.
Соня посмотрела на друзей, чуть улыбнувшись, но в глазах её читалось беспокойство:
— Лёш, и что теперь делать? В какую сторону идти?
Алексей посмотрел по сторонам, вздохнул и кивнул, будто сам себе давая ответ.
— Я думаю, остаётся только идти прямо. Если дорога была здесь раньше, она куда-то вела, — сдержанно произнёс он, хотя сам уже начинал сомневаться в своём плане.
Тайга окружала их густым кольцом, будто запечатав от внешнего мира. Высокие, стройные стволы сосен и елей тянулись к небу, почти заслоняя солнечный свет. Могучие деревья с мощными стволами, обвитыми мхом, поднимались, словно сторожи, оберегающие тайну леса. Природа вокруг наполнялась множеством оттенков зелени: от ярких трав под ногами до густой хвои на деревьях и бурых, мшистых камней, поросших редким лишайником.
По мере их продвижения запах хвои и сырой земли становился всё насыщеннее. Где-то вдалеке перекликались птицы, раздавался треск кустарника, пробуждаемый невидимыми зверями, скрывающимися в глубине леса. Рядом же царила мертвая тишина, которая лишь усиливала чувство уединения и лёгкой тревоги. Алексей остановился и на мгновение задержал взгляд на просвете между деревьями, где на солнце засияла паутина, усыпанная мелкими каплями росы, точно бриллиантами.
С каждым шагом почва под ногами становилась всё мягче, усыпанная хвойной подстилкой, которая под ногами казалась пружинящей, как будто под ней прятались тайные коридоры. Гена, впервые сбросив свой обычно бодрый настрой, молча вглядывался в чащу, а Соня, напротив, не могла отвести взгляд от необъятной стены деревьев вокруг.
— Ну и чащоба, — выдохнул Гена, — как будто сами лесные духи её сплели.
Соня тихо кивнула, поглощённая неожиданной красотой, которую словно никто не должен был видеть.
Алексей внезапно разорвал тишину леса громким криком:
— Ура! Людиии!
Соня и Гена тут же рванули к нему, пробираясь через густые кусты и ветви. Оказавшись рядом с Алексеем, они увидели то, что его так обрадовало: впереди лес ненадолго отступал, и среди зелёных зарослей показалась узкая проселочная дорога.
На ней стоял старенький ЗИЛ с облупившейся синей кабиной, как будто давно заброшенный. Машина выглядела так, словно была здесь с незапамятных времён — облезлая краска, покрытые ржавчиной металлические части, и шины, глубоко осевшие в землю. От ветрового стекла отблескивало мягкое солнечное сияние, придавая машине нечто таинственное и манящее.
Гена, видя, как Алексей сияет, похлопал его по плечу:
— Ну вот! Говорил же, не всё потеряно! Может, и хозяин поблизости. — усмехнулся он.
Соня сдержанно улыбнулась и добавила:
— Хоть что-то напоминающее цивилизацию. Останется теперь только с кем-то поговорить, и всё наладится.
Они, как по команде, направились к машине, чувствуя, как природа вокруг будто наблюдает за их каждым шагом, скрываясь за ветвями.
Они шли уже несколько часов, и дорога, казалось, не приближалась к их цели, лишь лениво вилась среди высоких деревьев и кустарников, заполняя окружающее пространство густым лесным молчанием. Тяжелый воздух тайги насыщен ароматами влажной земли и хвои. В какой-то момент они все почувствовали, что сил больше нет, и решили сделать привал.
Гена, с радостью воспользовавшись этой паузой, развернул очередной сверток, который бережно хранил в рюкзаке. Внутри оказались бутерброды — толстые куски белого хлеба, щедро намазанные маслом и увенчанные ломтями колбасы. Он усмехнулся, видя, как у всех засияли глаза при виде простой еды, а затем, не сдерживаясь, предложил:
— Налетай, пока не скисли!
Соня и Алексей с благодарностью взяли по бутерброду, и на мгновение все снова почувствовали себя в безопасности, вдали от сумрачных тайн леса, окружавшего их со всех сторон.
Откусив смачный кусок, Гена смотрел на новых друзей с довольным видом, но вскоре его лицо снова приняло деловитое выражение.
— Ну что, — пробурчал он с полным ртом, — долго ещё топать-то? Места тут какие-то странные… Прямо как в старом фильме.
Алексей открыл навигатор на телефоне, надеясь найти ответ, но экран показал только отсутствие сигнала. Он раздражённо выключил экран.
— Здесь связи нет, — коротко ответил он. — Но уверен, дорога нас куда-нибудь выведет.
Соня, посмеиваясь, глянула на Гену и, приобняв свой рюкзак, тихо пробормотала:
— Может, так и лучше… тут уж точно забываешь обо всех проблемах.
Их разговор внезапно прервался громким криком. Это снова был Алексей, который, вскочив с места, глядел вдаль с блеском в глазах.
— Ураааа! Люди! — громко крикнул он, помахав рукой.
Остальные мгновенно насторожились и обернулись туда, куда смотрел Алексей. И правда, впереди лес словно расступался, а через густые заросли снова появилась проселочная дорога. Вдоль неё стоял ЗИЛ с яркой синей кабиной, а чуть в стороне виднелась фигура водителя, который пытался заменить запаску на колесе.
— Это новенький, блестит как с конвейера! — выдохнула Соня.
Подойдя ближе, они заметили, что мужчина, возящийся с колёсами, был одет в старую форму, чем-то напоминающую рабочую одежду советских времён. Он выглядел так, словно только что выехал на этом ЗИЛе со сборочного завода. Рубашка его была свежевыглажена, и даже запах какой-то старой, знакомой химии витал в воздухе, как в те времена, когда вещи только начинали обрабатывать специфическими средствами.
Мужчина, заметив компанию, поднял голову и улыбнулся, обнажая крупные белые зубы. Он смахнул пот с лица и вытер руки о пыльные брюки.
— Здравствуйте! Заблудились, ребята? — спросил он дружелюбно, но в голосе его прозвучало что-то странное, как будто он удивился, увидев их здесь.
Алексей кивнул, быстро оправившись от шока.
— Похоже, так и есть. А вы здесь давно? Что за место такое?
Водитель усмехнулся и хлопнул по двери своей машины, как если бы представил её своим старым приятелем.
— Да я, ребята, таксую тут от одного объекта до другого. Дорога не всегда проста, вот колесо пробило, теперь вот возюсь… Куда вы направляетесь?
— В Мёртвовку… ну или туда, где эта деревня была, — неуверенно пробормотала Соня, переводя взгляд на Гену и Алексея.
Мужчина резко перестал улыбаться. Его лицо слегка изменилось, словно он обдумывал что-то неприятное.
— В Мёртвовку? — переспросил мужчина, и его лицо слегка изменилось, словно от отвращения или подавленного страха. Он опустил глаза и, будто обращаясь к самому себе, пробормотал: — Туда и при жизни-то никто не ходит... а тем более — после смерти.
Эти слова насторожили Соню, и она не удержалась:
— Что? Что вы сказали? — голос её дрогнул, пока она пыталась понять смысл сказанного.
— А? Да нет, ничего, — отозвался мужчина, торопливо махнув рукой, как бы желая отмахнуться от темы, и, быстро развернувшись, скрылся за кабиной ЗИЛа. Они с недоумением переглянулись и замолчали, прислушиваясь к шагам за машиной. Минуты шли, а мужчина так и не возвращался.
— Как-то это странно, — пробормотал Алексей, бросая настороженный взгляд на лес и дорогу, по которой они пришли. — Сказал что-то... и просто исчез.
Гена нахмурился, и, осматривая темнеющий лес, нервно пробормотал:
— Не нравится мне это место. Может, он ушёл в лес? Или… — он замолчал, не находя объяснений.
— Ладно, идём, посмотрим, — решительно сказал Алексей, обходя ЗИЛ слева, в то время как Соня и Гена двинулись справа. Однако за машиной не было ни малейшего признака присутствия мужчины, будто его и не было вовсе. Тишина, прерванная лишь лёгким ветерком среди деревьев, казалась оглушительной.
— Может, вернёмся к нашим вещам? — предложил Гена, снова бросив взгляд на опустевший лес. — Этот тип... он как в воду канул.
Ребята, переглянувшись, решили, что самое лучшее — вернуться за вещами и попытаться по возможности понять, что произошло. Соня, Гена и Алексей, торопясь, шагали обратно по узкой лесной тропинке к месту, где они оставили свои рюкзаки, чувствуя нарастающее беспокойство. Забрав всё необходимое, они снова подошли к ЗИЛу. Но увиденное заставило всех остановиться и растерянно замереть.
Перед ними стоял тот самый ЗИЛ — только теперь это был не рабочий автомобиль, который они застали здесь прежде. Кабина выглядела выцветшей, крыша и капот покрыты ржавчиной, как будто машина давно позабыта и не использовалась уже десятки лет. Лобовое стекло было разбито, одно из колёс спущено, и вся машина утонула в зарослях высокой травы, будто бы проваливаясь в землю под собственной тяжестью.
— Как… такое возможно? — шёпотом спросила Соня, глядя на проржавевший грузовик. — Он ведь только что был в отличном состоянии.
Гена, сглотнув, подошёл чуть ближе и, не веря собственным глазам, коснулся двери. Металл был холодный, старый, оставляя на его пальцах красные следы ржавчины.
— Ребята, может, это всё глюки какие-то, — напряжённо сказал Алексей. — Здесь явно что-то не так.
Глубокая тишина вокруг, нарушаемая только шелестом ветра в кронах деревьев, усиливала тревогу.
Шли они уже давно, и с каждой минутой лес вокруг становился гуще и темнее. Небо начало тускнеть, погружая всё вокруг в плотные сумерки, и вскоре дорога оказалась почти полностью затенённой. Соня дрожала от начинающейся прохлады, а Гена, нервно оглядываясь по сторонам, вдруг сказал:
— Нам нужно где-то остановиться на ночь. Никаких палаток нет, но в лесу ночевать… жутковато. Да и холодает быстро.
Алексей молча кивнул, чувствуя нарастающее беспокойство. Ночь в тайге — это не просто темнота, это настоящая чернота, где не видно ни луны, ни звёзд, а тишину время от времени прерывают дикие звуки.
— Может, хотя бы костёр разведём? — предложила Соня, пряча руки в карманы и кидаясь взглядом по сторонам. — По крайней мере, не так страшно будет и… от животных защитимся.
— Дрова-то надо искать, — задумчиво произнёс Алексей, присматриваясь к окрестным деревьям и кустам. — Ночь будет прохладной, но костёр хоть чуть согреет.
Решившись, они начали собирать сухие ветки и хворост. Пока собирали, время пролетело быстро, и темнота сгустилась окончательно. Разжигая огонь, Алексей оглядывался по сторонам, стараясь не думать о хищниках, что могли скрываться среди деревьев.
Когда костёр затрещал и их лица осветились тёплым светом, все трое облегчённо вздохнули. Тишина леса казалась угрожающей, и в свете пламени они только теперь осознали, как далеко от привычного мира и цивилизации оказались.
****
Ночь опустилась над Мёртвовкой, превратив заброшенную деревню в странный, призрачный мир. Пустые дома, казалось, бдительно следили за каждым шагом случайного прохожего. Старые, покосившиеся заборы и пустые оконные рамы выглядели как глаза, наблюдающие из тьмы. Среди этих развалин брёл мужчина, словно притягиваемый невидимой силой к околице деревни. Он не мог объяснить, почему, но что-то гнало его туда — тишина или незавершённые дела давно ушедших людей, словно сама земля здесь шептала и звала.
Дорога привела его к старой воронке, оставшейся ещё со времён испытаний. Подступив к её краю, он ощутил, как нарастающая дрожь проходит по телу, а воздух вокруг становится тяжёлым и сухим, будто насыщенным невидимым, губительным злом. Мужчина присел на корточки, стараясь заглянуть в темноту воронки. Слабый отблеск чего-то, что лежало на дне, привлёк его внимание, и он наклонился ниже, не отрывая взгляда.
Внезапно на него нахлынул приступ головокружения, резкая боль пронзила виски, а перед глазами заплясали тени. Казалось, что сам воздух гудит, как раскалённый металл. Он коснулся носа и почувствовал, как кровь струится по губам. С каждым мгновением реальность начала расплываться, и теперь он не был уверен, действительно ли видит то, что происходит.
Тени на дне воронки начали сгущаться, медленно складываясь в жуткий, прогнивший силуэт. Мертвец, обтянутый лохмотьями давно истлевшей одежды, с медленным скрипом поднялся с земли и, протягивая к мужчине иссохшую руку, устремил на него пустые, тёмные глазницы. Тело мужчины окоченело от ужаса, он не мог отвести взгляда, и перед тем как сознание окончательно погасло, ему почудилось, что мертвец словно бы шевелит губами, будто пытаясь сказать что-то...
Последнее, что он почувствовал — это холод, который безжалостно сковал его тело.
****
Алексей резко проснулся, будто пробуждённый каким-то первобытным страхом. В ушах его эхом отдавался душераздирающий крик, прорезающий ночную тишину и заставляющий кровь стыть в жилах. Он поднялся на локтях, осматриваясь вокруг, пока его сердце бешено стучало, а ночь казалась тяжёлой и зловещей. Вопль повторился, ещё более отчаянный, наполненный ужасом, и это встревожило остальных — Геннадий и Соня вскочили, испуганно переглядываясь.
«Слышали?» — шёпотом спросила Соня, прижав руку к груди, словно пытаясь успокоить собственное сердце.
Алексей кивнул, пытаясь унять дрожь в голосе. Он поднял горящую ветку, отбрасывая тени вокруг, и остальные последовали его примеру. Гена, хмуро стиснув зубы, крепко сжал свою палку. Не сговариваясь, они двинулись вперёд, ведомые желанием понять, откуда доносились крики и что за жуть их могла вызвать.
Дорога по лесу, казалось, никогда не кончится: деревья тянулись бесконечной стеной, их ветви поднимались, будто тени гигантов, склоняющихся к земле. Каждый шаг отзывался хрустом веток и тихим шелестом листвы. Холодный ночной воздух тянул за собой странные запахи земли и сырости, но что-то в нём казалось чужим, как будто лес сам прятал от них свои тайны.
Наконец, они вышли на опушку. Алексей поднял факел повыше, чтобы осветить окружающее пространство. И тут они увидели нечто, что заставило их замиреть на месте.
Прямо перед ними возвышался старый, накренившийся знак, на котором едва можно было разобрать выцветшую надпись: «Мёртвовка». Надпись была будто выжжена временем, символы казались потёртыми, но ещё угадывались среди облупившейся краски и ржавчины. А впереди, среди редких лучей лунного света, раскинулась деревня, словно оставленная самой жизнью.
Дома стояли покосившиеся, их крыши обвалились, а стены обросли мхом. Местами угадывались зияющие дыры в земле — огромные воронки, оставшиеся после взрывов. Лунный свет блуждал между ними, оттеняя неровные контуры и заставляя всё вокруг выглядеть ещё более зловеще.
«Боже…», — прошептала Соня, её глаза округлились от ужаса. Она прижала руку к губам, не в силах отвести взгляд от этой мёртвой деревни.
Геннадий судорожно сглотнул, прикрывая глаза рукой, будто пытаясь осмыслить увиденное. «И что же, это и есть та самая Мёртвовка?» — пробормотал он, словно не веря своим глазам.
Тишина вокруг становилась удушающей, наваливаясь на них тяжёлым грузом. Казалось, что деревня сама наблюдала за ними, стояла немой, но живой тенью своего прошлого, оберегая темноту своих секретов.
****
Ребята осторожно спустились в деревню. Окружающая тишина давила на них, словно они оказались в застывшей картине, где каждый дом скрывал свои тайны. Алексей шёл впереди, осматриваясь вокруг с камерой в руках, готовый запечатлеть каждый ракурс. Каждое его «Ну надо же!» звучало словно детский восторг, и было странным контрастом с жуткой атмосферой деревни.
— Это просто невероятно… — прошептал он, снимая облезлую стену старого дома, на которой угадывались выцветшие рисунки, быть может, оставшиеся ещё с советских времён. — Как будто здесь время остановилось.
Геннадий с Соней осторожно прошли дальше, заглядывая в открытые двери. В одном из домов они заметили старую мебель, пыльную и сломанную, но всё ещё стоявшую на своих местах. Потолок был чуть покосившимся, а на полу лежали старые газеты, разложившиеся от времени и влаги.
Они поднялись по скрипучим ступеням на второй этаж и зашли в спальню. Пыль в воздухе словно парила, подсвеченная фонариком. Алексей успел сделать ещё несколько снимков. Внезапно они услышали странный звук снаружи — тихое, настойчивое шуршание, будто что-то тяжёлое скреблось по стене.
— Слышали? — Алексей замер, вслушиваясь. Звук повторился, теперь ближе, словно приближаясь к окну.
Соня сглотнула, обхватив себя руками. Геннадий, напрягшись, шагнул к окну и, приоткрыв ставню, выглянул наружу. И тут он увидел это — жуткую фигуру, медленно поднимающуюся по ступеням на крыльце.
Человек — или то, что от него осталось, — был одет в старую, пропылённую шапку-ушанку и потрёпанное пальто. Его лицо выглядело гнилым и потемневшим, а глаза, лишённые зрачков, устремлены прямо на них. Дыхание затаилось в груди у каждого, и Алексей инстинктивно шагнул назад.
— Назад! — выкрикнул Геннадий, но мертвец уже тянулся к двери, скребясь руками по её поверхности.
Алексей лихорадочно хватал камеру, пытаясь сфокусироваться на ужасном зрелище. Мертвец прижал свои гнилые пальцы к стеклу, и в следующее мгновение окно с треском разлетелось.
Геннадий метнулся вперёд, схватив ближайший стул, и со всей силы обрушил его на голову существа. Звук удара отозвался эхом, но мертвец, словно не почувствовав боли, продолжил двигаться, его руки метались в попытках схватить кого-то из них.
— О, чёрт, сраная мерзость! — выкрикнул Геннадий, отступая назад.
Алексей, наконец, отложив камеру, схватил что-то тяжёлое —железный прут, оставшийся у печи. С быстротой, которую он и сам от себя не ожидал, он метнулся к мертвецу и со всей силы ударил его прямо в грудь. Мертвец зашатался, а из его рта послышался жуткий скрежет.
Соня, собравшись с силами, бросила на мертвеца что-то вроде старого ящика, пытаясь повалить его. Мертвец оскалился, но внезапно его движения замедлились, и через несколько мгновений он рухнул, оседая на землю.
Ребята стояли над мертвым телом, тяжело дыша, пока ночь вокруг них снова не смокнулась тишиной.
Геннадий в ужасе закричал:
— Какого хрена тут происходит?!
Но его крик утонул в ещё более ужасающих звуках с улицы. Ребята быстро подбежали к окну и, взглянув наружу, застыли от страха. Улица, едва освещённая тусклым светом луны, превращалась в поле кошмара. Из огромного котлована, расположенного у края деревни, один за другим поднимались разложившиеся, бледные фигуры мертвецов. Их глаза были пустыми, а тела тянулись к дому, в котором они были.
Мертвые руки дёргались и вытягивались вперёд, будто чувствовали присутствие живых. Их было слишком много, они двигались медленно, но уверенно, окружая дом плотной стеной.
Соня прижалась к стене, её лицо побледнело:
— Нам нужно бежать… но куда?
Алексей быстро перебрал в голове все возможные варианты и процедил сквозь зубы:
— Пробьёмся через заднюю дверь, нам не выжить, если останемся здесь!
Они вырвались на улицу, задыхаясь от страха и быстро бегущего по венам адреналина, спотыкаясь о корни деревьев и кусты. Ночное небо казалось пугающе безмолвным, но крики и стоны мертвецов наполняли воздух, словно в кошмаре. Алексей оглянулся и увидел, что мертвецы, поднимающиеся из ям и воронок, тянулись к ним со всех сторон.
Соня бежала рядом, её глаза широко раскрыты от ужаса, и тут её нога попала в мягкий, болотистый участок почвы. Она упала, и её дыхание сбилось, когда она почувствовала, как под землёй что-то шевелится. Не успела она и моргнуть, как холодная, скользкая рука мертвеца вынырнула из почвы и ухватила её за лодыжку, крепко сжимая, словно стальные клещи.
— Алексей! — закричала Соня, стараясь выдернуть ногу из мерзкой хватки.
Алексей бросился к ней, но прежде чем он успел дотянуться, из земли рядом с рукой выполз разлагающийся труп, который неожиданно вскинул голову и уставился на неё пустыми, тёмными глазницами. Он резко притянул её к себе, и в следующее мгновение челюсти сомкнулись на её руке, оставляя кровавый след. Она вскрикнула, боль пронзила тело.
Геннадий подбежал, и, не задумываясь, схватил камень, лежащий рядом, нанося несколько сокрушительных ударов по черепу мертвеца. Наконец, хватка ослабла, и Алексей помог Соне подняться на ноги.
— Нужно выбраться отсюда! Быстрее! — крикнул Геннадий, обхватив Соню, чтобы помочь ей удержаться на ногах.
*****
Они уже который час продирались через тайгу, карабкаясь сквозь густые заросли и уворачиваясь от веток, что так и норовили царапнуть лицо. Каждый шаг давался с трудом, ночь вокруг была беспросветной, и без фонарей было бы невозможно увидеть даже собственные ноги. Алексей, впереди группы, старался не подавать виду, что и сам не уверен в правильности выбранного направления, но главное — выйти из проклятого леса и найти хоть какие-то следы цивилизации.
Путники шли молча, напряжение нарастало с каждым шагом. Лишь изредка они обменивались короткими фразами, чтобы подбодрить друг друга. Геннадий устало пошутил:
— Езжай в тайгу, говорили они… Отличная идея найти жизнь после сметри.
Соня отмахнулась:
— Только молчи, Гена. Хотя нет постой что?
Геннадий, видимо, задумался вслух, и в тишине его слова прозвучали особенно зловеще:
— Я наврал про лесопилку. Бюро, где я работаю, замораживает богатых клиентов после смерти. Мы обещаем им, что однажды они будут снова жить, когда найдут лекарство от старения и болезней…
Алексей, остановившись и прищурившись, с насмешкой спросил:
— Подожди-ка, ты говоришь, что реально люди соглашаются на такой бред? Что ваши клиенты серьёзно думают, будто вернутся из мёртвых?
Соня нахмурилась:
— Звучит как афера века, Ген. Ты это всем клиентам обещаешь?
Геннадий вздохнул и, чувствуя себя в ловушке, попытался отвертеться:
— Ну, это не совсем то, что мы им говорим… Просто даём надежду. Люди готовы заплатить за шанс.
Алексей насмешливо бросил:
— Значит, продаёте людям место на "временной парковке" в могиле? Это ж надо так поверить!
Геннадий вздрогнул и вдруг добавил, не выдержав:
— Да, мы всё делаем по всем правилам. Но ведь это страшно — думать, что эти люди, возможно… не ушли окончательно. Иногда по офису ходят слухи, что кто-то чувствует присутствие. А когда начали говорить, что в заброшенных местах вроде Мёртвовки видят силуэты, я подумал… а вдруг кто-то из них возвращается?
Соня замерла:
— То есть… если ваши клиенты каким-то образом всё имеют шанс, то надо все разузнать и тебя послали проверить слухи?
Геннадий кивнул, ощущая, что уже не может остановиться:
— Нас предупреждали не обсуждать это. Могут быть "проблемы", как это называют. Откуда-то берётся это ужасное ощущение, что за мной следят…
Алексей, посерьёзнев, проговорил:
— Ладно, Ген, думаю, нам нужно что то большее, чем откровения сейчас. Хотя ты утверждал что не в курсе про Мёртвовку.
******
Вскоре Алексей услышал шорох где-то позади и замер, поднимая руку, чтобы и остальные остановились. Вдалеке послышался надрывный крик, словно истошный вопль отчаяния, что прокатился по ночному лесу и заставил всех замереть. Это был звук, от которого кровь стыла в жилах.
— Что это?.. — выдохнула Соня, с ужасом оглядываясь в темноту.
— Не знаю, но это… точно не лиса, — Алексей сделал шаг назад. — Мы идём дальше, без остановок. Лучше не оставаться здесь на ночь.
Они ускорили шаг и, спустя долгие часы, наконец-то наткнулись на железнодорожные пути. Ноги подкашивались от усталости, и, найдя небольшую полянку рядом с путями, они решили остановиться, хотя бы немного отдышаться. Все трое осознали, что могли наконец расслабиться. Плотно прижавшись друг к другу, они обессиленно сидели в тишине и наблюдали за тем, как тьма постепенно рассеивается с приближением рассвета.
Но на утро пришла тревога: на руке Сони, где её царапнул один из мертвецов, вздулась и почернела кожа. В свете дня Алексей пытался её осмотреть:
— Да это просто царапина. Наверное, шип какой-то задел, — попытался он её подбодрить, хотя взгляд его выражал беспокойство.
Вскоре до них донёсся звук приближающегося поезда. Они выбежали на рельсы, размахивая руками, и, к счастью, машинист притормозил. Поезд стал для них настоящим спасением.
В плацкарте, ещё пребывая в шоке от пережитого, они сидели молча. Наконец, Геннадий нарушил тишину:
— Это вообще возможно? Живые мертвецы, заброшенная деревня... всё как в дурном кошмаре.
Соня, рассматривая свою руку, тихо добавила:
— Если бы не вы, я не выбралась бы… но что теперь будет с нами? Что если…
Алексей кивнул, задумчиво разглядывая проносящиеся за окном пейзажи:
— Главное, что выбрались. Всё остальное… мы разберёмся.
*******
Поезд скользит по рельсам, и вокзал города медленно приближается, как обетованное место.
Остановка. Новые пассажиры на перроне в ожидании но двери не открываются.
Вдруг мимо вагонов, словно гонимые огнём, проносятся машинист и его помощник. Их лица искажены страхом, дыхание сбивается. Один из них, не оглядываясь, выкрикивает:
— Бегите! Бегите, чёрт возьми, пока можете!
Тишина, мгновение непонимания, а затем испуганные взгляды пассажиров устремляются на разбегающихся железнодорожников. Что-то явно не так, но что? Люди переминаются с ноги на ногу, и кто-то начинает торопливо искать выход с перрона.
И тут происходит нечто необъяснимое: с треском и грохотом отлетают стеклянные осколки, и окна вагонов разрываются. Пассажиры в ужасе отшатываются назад, когда перед ними начинают вываливаться, падать на пол , словно смываемые толпой, — мертвые тела. Но эти тела начинают двигаться. Жуткие трупы с пустыми глазами и окровавленными конечностями протягивают руки, ощупывая пространство, пока их пальцы не находят одежду, волосы и кожу живых людей. Кто-то кричит, кто-то пытается бежать.
Двери с грохотом распахиваются, и мертвецы прорываются наружу.
— Господи, нет...! — раздаётся крик, когда живые начинают в панике метаться, но уже слишком поздно: мертвецы хватают всех, кто стоит в первом ряду, утаскивая их в вагоны и разбегаясь по перрону. Заражённые оживают, перенося ужас по всему вокзалу, разливая хаос и смерть по всему городу.
НЕМЦЫ, КЛАД НЕ ДАЮЩИЙ ПОКОЯ ДУШАМ ПО СЕЙДЕНЬ<<< ЖМИ СЮДА