- Принцесса Аделина?
От неожиданности Аделина дернулась и быстро развернулась.
Перед ней стояла Катарина в сопровождении двух рыцарей.
- «Вот и все... Доигралась!» - пронеслась в голове паническая мысль.
А паниковать было отчего! Катарина быстро пробежалась взглядом по порезанным веревкам, валяющимся на земле, и внимательно посмотрела на принцессу.
Казалось, она уже начинает понимать, что тут произошло, и с каждой секундой подозрение ее только растет.
- Аделина. Где пленники? - сухо спросила женщина.
При этом рука ее невзначай потянулась к рукояти меча.
- Какие пленники? Я не понимаю, о чем вы.
Аделина попыталась сохранить невозмутимое хладнокровие, хотя в голове в это время проносились сотни обрывочных мыслей...
Что ей делать? Как выкрутиться? Ведь ее сейчас точно заподозрят! И что тогда? Это же позор! А то и еще хуже...
Дело всей ее жизни пойдет насмарку из-за минутной слабости и неосторожности!
Неужели это конец? Что теперь делать?
- Тут стояли связанными двенадцать человек. Я как раз шла сюда, чтобы с ними поговорить. Где пленники, принцесса? Сами сбежать они не могли.
Аделина изобразила на лице негодование.
- Вы что же - обвиняете меня в чем-то? Я вообще ничего не знаю не о каких пленниках. Я только что сюда пришла...
- Хорошо. Откуда вы шли? Кто вас видел? Я не хочу обвинять голословно, но выглядит все очень подозрительно... Так где вы были, принцесса?
Что ответить? Если указать, откуда пришла, то все равно ничего не поменяется... Никакого оправдания ей это не даст.
Катарина нахмурилась.
- Аделина, я не шучу. Объяснись, пожалуйста.
- Ну что же, хорошо...
- Госпожа Аделина!
Раздался звонкий голос, а затем из кустов кубарем выкатилась Хада.
- О, госпожа Аделина! Спасибо вам огромное!
Она бросилась в ноги принцессе, едва не касаясь лбом земли.
Аделина ошалела от такой неожиданной выходки и отступила на шаг.
Хада подняла голову, по лицу ее текли слезы.
- Если бы не вы... Я... я не знаю, что бы делала! О, богиня! Я бы просто умерла!
И она разревелась, снова опустив голову.
- Эм... Кхм... Ты встань. Зачем в ноги-то падать... Сразу. - Аделина смутилась и щеки ее покрылись румянцем. - Не надо мне в ноги падать.
Хада поднялась, утерла драным рукавом слезы и только сейчас увидела, что за ее спиной стоят рыцари во главе со своей командиршей.
- Ой! Простите!
Девушка встрепенулась и принялась утираться с удвоенной силой, размазав по щекам грязь.
- Я так потрясена была, что и не заметила вас...
Она поклонилась Катарине. Хотя, по сравнению с тем, как бросалась в ноги принцессе, этот поклон смотрелся весьма скромно.
Катарина брезгливо оглядела замарашку.
Ну что за свита у этой чудачки? Серийный убийца... Нищенка какая-то... Где она ее подобрала? Возле церковной паперти что-ли?
Хада же будто почувствовала, что дело неладно и озадаченно оборачивалась то на принцессу, то на Катарину...
- А... подождите-ка... Ой! - она всплеснула руками и снова склонилась перед женщиной-рыцарем. - Вы повздорили, что-ли? Это недоразумение! Я во всем виновата!
- О чем ты? - спросила Катарина.
- Если вы не могли найти принцессу, то это из-за меня! Я ее отвлекла!.. Сейчас...
Хада принялась шарить в лохмотьях своего платья и извлекла кинжал, показывая его рыцарям в вытянутых руках.
- Вот! Это я принцессу увела. Получилось так, что во время сражения я выронила свой кинжал. И не сразу даже поняла.... А он... а это...
Девушка скривила лицо, едва сдерживаясь, чтобы не разреветься.
- Это все, что у меня осталось в память о погибшей семье!
Слезы все же потекли по щекам.
- Вот, смотрите.
Катарина взяла протянутый ей кинжал.
Довольно красивая вещь... Удивительно было бы увидеть ее в руках такой оборванки.
Но все же, судя по остаткам платья, она принадлежала к знати. А на лезвии кинжала был выгравирован семейный герб. Значит, это и правда ее вещь.
- Так и что? - спросила Катарина, возвращая кинжал владелице.
- Когда я поняла, что потеряла его, то чуть с ума не сошла! Я просто не знала, что делать... Ведь это же все равно, что смерть. Единственная ниточка, что хоть... хоть призрачно, но соединяет меня с моей дорогой семьей. У меня больше ничего нет на память. Совсем. Я просто села на землю и заплакала, когда не смогла его найти... А как тут быть? Мы все сражались на том лугу, но он большой, в одиночку-то искать как? Я пыталась, пыталась... И мимо меня принцесса проходила. Спросила, что случилось... А потом предложила свою помощь и мы начали вместе искать. Все уже разошлись давно, а мы все ходили, ходили... И вот, о чудо, - она отыскала его!
Хада с благодарностью в глазах смотрела на Аделину, а та смущенно краснела.
- Да ладно тебе... Что тут такого. Просто... помогла немного.
- Немного? Вы что, госпожа Аделина! Вы буквально мне жизнь спасли!
Катарина молчала, слушая сбивчивое объяснение служанки, а та снова обратилась к ней.
- Вы, пожалуйста, не сердитесь на госпожу Аделину! Это я ее отвлекла! Наверное, она срочно вам понадобилась для чего-то, а найти вы ее не могли? Вот. Это все я.
- Понятно. И сколько времени вы искали... этот кинжал?
- Ох... Ну... Довольно долго. Мы только что с луга ушли. Все время были там. Госпожа Аделина вперед пошла, сказала, что хочет немного побыть одна. А я отстала, пока в себя приходила. Но потом пошла следом за ней на холм, чтобы еще раз поблагодарить... Так что только что вернулись сюда. Выходит так.
Катарина тяжело вздохнула и повернулась к принцессе, которая смерила ее негодующим взглядом.
- Хмм... Я прошу прощения, Аделина. - сказала Катарина, опустив голову.
- Ну что, убедились, что это не я ваших пленников отпустила? И с чего бы мне это делать?
- Да...
В самом деле - какие у принцессы Аделины могут быть причины, чтобы помогать мятежникам?
Да и даже помоги она им, если бы все это случилось только что, то пленники бы далеко не ушли. С холма их прекрасно было бы видно теперь... Нехорошо получилось.
- Я правда прошу прощения за свое оскорбительное поведение... Кажется, кардинал была права - я слишком увлеклась. И вот теперь из-за своих подозрений обидела тебя... Я уже много ошибок совершила из-за своих поспешных действий.
Рыцари, сопровождавшие ее, запротестовали было - им не очень нравилось, что героиня церкви так униженно извиняется, но Катарина резко оборвала их.
- Тихо, пожалуйста! Если уж виновата, то надо признавать свои ошибки.
На этот раз она даже поклонилась Аделине, хотя сейчас ей это было довольно тяжело из-за боевых ран - к целителю она так и не обратилась за неимением времени.
- Я очень прошу прощения, Аделина!
- Ладно. Забудем. Я просто оказалась не в том месте, не в то время. Просто... В следующий раз не нужно быть такой подозрительной и сразу кидаться обвинениями. Мы, между прочим, жизнями рисковали, сражаясь с мятежниками.
- Но все же...
Катарина вгляделась в даль, изучая луг, бывший полем боя.
- Как они освободились? И куда побежали?
Рыцари потупили головы.
- Госпожа Катарина... - нерешительно обратился один из них к своей командирше. - Возможно, они смогли освободиться, потому что... Мы их оружие тут же свалили. Там были мечи и кинжалы... Возможно, кто-то из пленников дотянулся до них и порезал путы. А потом и остальных освободил.
Катарина недовольно покачала головой.
- А что ж вы так? Надо было вообще не забирать у них оружие. А могли бы и не связывать вовсе их. Вот болваны! Полной дурой меня выставили! Не могли часового оставить рядом с ними? А если бы эти бандиты набросились на девушек?
Мужчины принялись кланяться, извиняясь за свою некомпетентность.
- Ладно вам извиняться. - подала голос Аделина. - Вы бы лучше проверили лес. Мне кажется, эти ваши пленники могли вполне попытаться удрать к деревне своей. Оружие выбросят, наряд сменят на свою повседневную одежду и ищи их потом, словно ветра в поле - все равно не отыщешь.
- Верно! - воскликнула Катарина. - Сейчас же прочесать всю округу! За мной!
Быстрым шагом она пошла вниз с холма, отдавая по пути команды своим верным помощникам.
У Аделины аж от сердца отлегло... Это же надо - побывать в шаге от краха!
Когда голос Катарины затих, она повернулась к Хаде.
Та уже успела почистить лицо от грязи. Да и слезы каким-то диковинным образом пропали из глаз.... А ведь только что дрожали соленые капельки на ресницах.
Теперь Хада ничем не напоминала недавнюю жертву обстоятельств, дрожащими руками прижимавшую к груди драгоценную реликвию, память о семье.
Она спокойно стояла, глядя на Аделину и едва заметно улыбалась.
