С утра на улице подморозило, и после вчерашнего неожиданного дождя дороги покрылись тонким слоем наледи. На дворе была середина октября, и, наверное, мало кто из водителей ожидал, что природа подкинет такой сюрприз.
Валера возвращался с вызова и проклинал всех на свете за то, что вовремя не поменял резину, но в этом была не его вина. Начальник таксопарка Иван Семенович не давал новые покрышки и даже деньги на ремонт иной раз зажимал. В общем, досталось Валерию. Машина, что называется, «бери-толкай», но он умудрялся на ней еще и дальние рейсы выполнять. Правда, потом приходилось до поздней ночи ползать под капотом в таксопарке.
Над ним посмеивались за то, что возится с этой рухлядью, у остальных-то водителей были приличные машины, и только Валера оказался без нового железного коня.
Как будто начальник специально на него ополчился. Мало того, он еще обвинял Валеру в быстрой езде. Парень не раз был замечен в лихачестве.
Ну а как же без этого? Ведь ему за день приходилось несколько заказов обслуживать. Если бы он этого не делал, то не смог бы нормально зарабатывать. В то же время клиенты на него не жаловались, их всё устраивало. Они даже рады были, что их так быстро довозили до пункта назначения, и щедро за это платили, а также оставляли положительные отзывы.
Но у начальника в дорожной полиции были связи, и ему постоянно сообщали о том, что Валера там кого-то обогнал не по правилам, в другом месте еще что-то сделал. В общем, только и делали, что фиксировали его мелкие нарушения, но не штрафовали, потому что у Ивана Семеновича с ними была устная договоренность. Он сам потом, когда подходило время зарплаты, высчитывал с Валеры по полной программе. И при этом не стеснялся, улыбаясь гнилыми зубами, приговаривать:
– Чаще нарушай, для меня это как праздник.
Валера старался не обращать на это внимания, но у него нервы иногда тоже сдавали. В таких случаях он просто брал все заказы подряд и весь день не появлялся в таксопарке. В дороге ему было легче. Нервы успокаивались, и злость на начальника проходила. Уже не хотелось ему шею намылить. Хотя физические данные Валеры позволяли без труда это сделать. Он после смены бегал в парке, а в выходные обязательно посещал спортзал. В то же время у него не было беспричинной агрессии. Все свои эмоции Валера держал при себе.
Очередной вызов выдался нелегким. Пришлось отвозить клиентов в дальнюю деревушку. Дороги там оказались совсем убитыми, и Валера едва оттуда выбрался. Хорошо, что в запасе пара канистр бензина лежали в багажнике. По пути ему ни одна бензоколонка не встретилась, и если бы не резерв, пришлось бы еще и машину толкать.
Преодолев извилистую дорогу, местами с ухабами, он наконец выехал на асфальтированную трассу. Впереди не было ни одного автомобиля. Такое впечатление, будто вокруг все вымерло.
Валера включил музыку, чтобы не уснуть, и случайно не устроить аварию. Он привык держать ситуацию под контролем, но иногда просто хотелось отключиться на пару минут и расслабиться. И только он об этом подумал, как свет фар выловил чей-то силуэт на обочине. По всей видимости, кто-то упорно шел вперед в такую холодину.
Валера сбавил ход, чтобы попытаться разглядеть смельчака. Проехав на минимальной скорости несколько метров, он притормозил и обернулся. Хоть на улице уже стемнело, но ему удалось рассмотреть женское лицо. Так и есть, это была девушка, судя по ее телосложению и манере движения. К тому же она сама на него посмотрела, и на несколько секунд они встретились глазами.
Валера почувствовал какое-то жжение в области сердца. Раньше у него никогда такого не было. Похоже, что те самые эмоции, что так усердно прятал внутри, дали о себе знать.
Еще Валера обратил внимание на то, что девушка что-то держала под курткой. Она рукой прижимала правый бок, будто боялась, что из него что-то выпадет. Не глуша мотор, таксист вышел из машины и, подойдя ближе, произнёс:
– Привет. Нам по пути?
– Да, я спешила в город и не успела на автобус, – с дрожью в голосе ответила незнакомка.
– Садись в машину, я тебя довезу, нечего на улице мерзнуть, – сказал Валера и, взяв ее за руку, повел к своему автомобилю.
Девушка села на заднее сиденье, отказавшись от предложения занять место возле водителя. Валера не стал настаивать, просто надавил на педаль газа, и они продолжили путь в сторону города. В то, что она автобус пропустила, таксист не поверил. Валера знал, в какое время здесь ходил общественный транспорт.
Вечерний рейс ушёл три часа назад, а от поворота в ту самую деревушку девушка далеко ушла. Скорее всего, она полчаса брела по дороге.
В то же время его заинтересовало, а что же она прятала под курткой? Неудобно было спрашивать, но Валера не сдержался:
– А что у тебя там, ну если не секрет?
– Да, нет никакого секрета, – ответила она и приоткрыла куртку. Оттуда выглянула мордочка маленького щенка.
– Ого, вот так сюрприз! – воскликнул таксист. – Кстати, меня Валера зовут. А то в машину тебя посадил, не представился.
– Очень приятно. А я Люда, – уже без дрожи в голосе произнесла девушка. – И спасибо, что согласились меня подвезти.
– Ну, конечно. На этой дороге ты бы других машин и не встретила. Время уже позднее, и практически все сейчас дома отдыхают, – рассмеявшись, ответил Валера.
– А ты... – робко спросила Люда.
– А я? Мне не привыкать. Я таксист. Куда вызвали, туда еду, – бодрым непринужденным тоном ответил он.
Девушка была одета более чем скромно, даже бедно, что говорило о том, какой у нее социальный статус. Скорее всего, Люда жила в семье, где с деньгами был проблемы. Валера подметил на ее ногах летнюю обувь — осенью-то! — и полностью убедился в том, что перед ним, можно сказать, нищенка. Однако судить по одежке он не привык. Поэтому решил просто пообщаться с девушкой, чтобы узнать о ней побольше.
– Слушай, мне кажется, щенок-то породистый, – произнес Валера после минутной паузы.
– Возможно. Я его в кустах обнаружила, когда по трассе шла, – ответила Люда. - Мне стало жалко бедняжку. И спрятала его под куртку.
– Ну да, это я заметил, – произнес Валера. – В такую погоду обычно теплее одеваются. Как хоть назвала найденыша, или еще не придумала ему кличку?
– Не знаю, может, Снежок, – неуверенно ответила Люда.
– Интересно, – улыбнувшись, спросил парень. – И почему же? Погода навеяла?
– Люблю холодное время года, – мечтательно произнесла Люда.
– Я думаю, хоть и не разбираюсь в породах, что это щенок овчарки, – резюмировал Валера.
– Странно, если породистый, то почему его выбросили?
– Ну ты даешь! Да сейчас сплошь люди выбрасывают домашних питомцев, – вздернув брови, ответил таксист.
– И даже ты?
– Нет, у меня нет домашних животных. Но если бы были, я бы так не поступил.
Вопрос насчет питомцев ему не понравился, но он не стал резко на него отвечать. Возможно, девушка без всякого оскорбительного умысла об этом спросила.
Видно было, что она чем-то напугана, но в такой ситуации не стоило задавать лишних вопросов.
Валера по себе знал, что если человек захочет поделиться своими переживаниями, то он обязательно это сделает, а подталкивать его к откровенности означало полностью испортить о себе первое положительное впечатление. Это в полной мере касалось и Люды, ведь она села к нему в машину не для того, чтобы отвечать на неудобные вопросы. Она просто хотела добраться до города, и если уж он решил ее подвезти, то ему следовало бы соблюдать правила ненавязчивости.
Посмотрев в зеркало заднего вида, Валера прибавил газу и снова включил музыку. Он понял, девушка не просто скромная, а еще и малоразговорчивая, в ближайшие полчаса ему не светила приятная беседа.
Отбросив все мысли о том, что удастся разболтать Люду, Валерий неожиданно для себя погрузился в воспоминания.
Он был сиротой, потому все детство прожил в стенах детдома. Родителей не знал. Да и не мог, потому что воспитатели говорили, будто нашли его в плетеной корзинке у входа.
Поначалу мальчик им не верил, но потом пообщался с директором и убедился, что это была правда. Ранним утром одна из воспитательниц, Валерия, открыла дверь, чтобы вынести в пакете мусор, но наткнулась как раз на ту самую корзинку. В ней что-то шевелилось. Приподняв синее одеяльце, она обнаружила младенца. Так Валера и получил свое имя. От воспитательницы.
Не сказать, чтобы у него была там счастливая жизнь, но по крайней мере нужды он точно не знал. В то же время Валерию часто приходилось доказывать свое право на спокойное существование. Отсюда и все стычки, и потасовки, в которых он непременно участвовал. И ведь не со зла это делал, а в назидание другим воспитанникам, чтобы не задирали нос и не ходили важными павлинами.
Не обошла его стороной и первая любовь, когда Валера заинтересовался одной девочкой. Она была всего на год старше, и выглядела красиво и привлекательно.
Совсем юный Валера пытался за ней ухаживать и дарить цветы, которые срывал с клумбы возле школы. Даша, так звали девочку, ценила его поступки, но близко все равно не подпускала. Она вообще никому не давала фору. Кроме Валеры, за ней другие мальчишки пытались ухаживать, но у них это так коряво получалось, что порой смешно было смотреть.
Даша же соблюдала нейтралитет, никому взаимностью не отвечала. В итоге вся влюбленность Валеры прошла как-то незаметно. Правда, он не отчаялся и решил, что в его жизни еще будут красивые девчонки. В то время он и не задумывался о таких вещах, как благосостояние, обеспеченность. А вскоре Дашу удочерили состоятельные люди. Можно сказать, что она попала в сказку, и, естественно, что в таком случае Валера представлялся для нее кем-то вроде быдла. После того как Даша покинула детский дом, она вообще перестала общаться с кем-либо из ребят.
Дальнейшая жизнь в приюте у Валеры протекала без особых изменений. Он учился в школе и мечтал, что и у него когда-нибудь тоже появятся любящие родители. Правда, Валера пока не совсем понимал, зачем они ему были нужны, но такие слова, как «мама» и «папа», действовали на него магическим образом.
Он даже украдкой, когда плакал в подушку, оправдывал поступок тех, кто оставил его под дверью детского дома в корзинке.
Валера считал, что у них возникли жизненные трудности, вот им и пришлось отдать ребенка на воспитание государства.
Наивность в те годы не позволяла ему мыслить по-взрослому, и только спустя годы, когда детский дом остался позади, он вдруг осознал, что мир очень жестокий. Валера поставил себе цель, что никогда не будет жить впроголодь, и если у него в будущем появятся дети, то не поступит так же, как его неизвестные родители.
С этими мыслями и целями он окунулся в мир взрослой жизни, и первое, что ему предстояло освоить – это обустройство быта. От государства Валера получил квартиру, но она оказалась в таком состоянии, что у него едва мужества хватило, чтобы не заплакать. Пришлось искать подработку на время, чтобы привести жилище в порядок. Однако до конца это дело он не успел довести. Пришла повестка, и Валеру забрали в армию.
В части он проявил себя с лучшей стороны, и весь срок службы был на хорошем счету. Командование даже предлагало ему остаться на контракт, но Валера отказался. Он хоть и не отлынивал от обязанностей, но не видел себя в роли военного. Мечты про сытую и спокойную жизнь никак не вязались с армией.
Вернувшись домой, Валера продолжил заниматься обустройством квартиры. Ему повезло. Соседи, поняв, что с ними рядом будет жить вполне приличный парень, хоть и сирота, стали активно помогать мебелью и столовыми приборами.
В детском доме тоже решили поддержать парня и дали ему рекомендации для устройства в таксопарк. Пока служил в армии, он успел отучиться на вождение и получить права. Валера мог водить легковые автомобили и даже грузовики. Но от того, чтобы заниматься извозом на общественном транспорте, он сразу отказался. И дело не в том, что там меньше платили. Просто большинство автобусов находились в таком плачевном состоянии, что Валера бы каждый день молился, чтобы не сломаться где-нибудь вдали от цивилизации.
С легковыми машинами в таксопарке ситуация оказалась не лучше, но тут хотя бы была возможность заработать на запчасти. Валера частенько так делал, когда Иван Семенович с задержками выделял средства на ремонт. Не мог же он ездить на вызовы, зная, что в дороге может сломаться. Правда, несколько раз такое случалось. И хорошо, что поблизости оказывался автосервис, не приходилось ждать эвакуатор или пытаться тормозить других водителей в надежде, что его выручат.
Машину, которая досталась Валерию, он до винтика перебрал, и знал, что с ней может случиться, поэтому и подстраховывался, держа в багажнике некоторые запчасти. Такое отношение к автомобилю не раз его спасало. Помнится, как однажды, а это было зимой, он застрял на трассе, когда отвозил клиента. И если бы не печка, которую он сам лично отремонтировал, они бы точно замерзли. А так просидели пару часов и дождались, когда их эвакуатор нашел и отвез в ремонт.
Начальник таксопарка этим пользовался и штрафовал Валеру, невзирая на причины поломок.
В личной жизни у него тоже был не сахар. Бывшая девушка бросила ради богатого жениха. А как все хорошо начиналось, когда они только познакомились. Валера тогда начал работать в такси и не имел больших денег. Но это не остановило его, когда на пути повстречалась Лолита. Он буквально влюбился в нее с первого взгляда. Однако помнил об ошибках, которые допустил с Дашей в детском доме, Валера стал действовать иначе.
Он выкраивал деньги, водил ее в кафе и покупал подарки, пусть они были не столь дорогими, однако преподносились от всей души. Лолита их принимала, делая вид, что он ей нравится, на самом же деле она просто использовала Валеру, потому что он был темпераментным парнем. Ее устраивало то, как он к ней относится.
Единственным препятствием были родители девушки. Они не хотели видеть Валеру в качестве спутника их дочери и всячески намекали ей на то, что им нужно расстаться. Лолита медлила и давала Валерию пустые надежды. Но вскоре на ее пути появился красивый и богатый парень по имени Эдуард. Он оказался сыном бизнесмена, владельца нескольких торговых центров. И Лолита поплыла. Когда тайком с ним встретилась, она тут же забыла про Валеру и его наивное ухаживание.
Эдик осыпал ее дорогими подарками в виде золотых украшений, даже предлагал уехать за границу, но она решилась на это только после того, как окончательно рассталась с Валерой. Ее родители вздохнули с облегчением, потому что им бы не пришлось в будущем родниться с нищим парнем, а вот богатый Эдуард в полной мере их устроил. Он закатил такой праздник в ресторане, что можно было позавидовать, там же богач сделал ловкое предложение, и вскоре они поженились.
Валера не впал в депрессию, как этого ожидали его недоброжелатели. Нет, он спокойно перенес расставание и продолжил жить дальше.
Тряхнув головой, словно отгоняя дремоту, Валера снова посмотрел в зеркало заднего вида. Он думал, что девушка заснула, но она только поглядывала на щенка и гладила его по мягкой пушистой шерстке. Неожиданно пошел мелкий снежок, и Люда, слегка поежившись, попросила включить печку, видимо, она никак до сих пор не могла согреться. Валера выполнил ее просьбу. А еще передал плед, который лежал у него на переднем сидении. Люда укрылась и, посмотрев на водителя, улыбнулась.
Прошло всего 15 минут, и Люда скинула с себя покрывало. Похоже, что тепло от печки отогнало от нее прохладу, она сняла куртку и осталась в одной тонкой кофточке.
Валера, не поворачиваясь, увидел в зеркале заднего вида, какая она симпатичная. В то же время Люда постоянно шмыгала носом, и это говорило о том, что девушка простужена.
Покопавшись на навигаторе телефона, Валера нашел там ближайший пункт скорой помощи. Притормозив у обочины, он осторожно спросил:
– Может, я тебя в больницу отвезу, пусть врачи посмотрят?
– Нет, не надо, со мной все в порядке, – испуганно ответила девушка.
– Да ты не бойся, тебя всего лишь осмотрят, – попытался ее успокоить он. – Я же вижу, что ты простужена.
– Просто насморк, ничего страшного, – бодро ответила Люда и, достав платочек из кармана куртки, вытерла нос.
– Ну, смотри, я ведь хочу как лучше, – снова вырулив на дорогу, произнес Валера.
– Спасибо за заботу, но у меня все равно нет денег.
– Да там вроде бесплатно принимают, – задумчиво произнес парень.
– Конечно, а потом выписывают дорогие лекарства, – продолжила Люда. – Я не настолько богата, чтобы их покупать.
– Всё, я всё понял, больше о больнице говорить не буду, – ответил Валера.
Дальше они снова ехали молча. Из ее ответов таксист понял, что девушка очень бедна, у нее не то что не было денег на лекарства, но, наверное, на остальные нужды. Похоже, что Валера столкнулся с такой же сиротой, как он сам. Вот только у него получилось найти свою колею в этой жизни, а у Люды, скорее всего, нет. Она оказалась в такой ситуации, когда не на кого было надеяться.
Решение о том, что с ней делать, Валера принял в то же мгновение. У него не осталось сомнений, что Людмиле нужна помощь. Через 10 минут они приехали в город, и он продолжил путь по направлению к своему дому.
Завернув во двор, Валера притормозил возле подъезда и посмотрел на девушку. Она сидела, прикрыв глаза.
– Ну вот, мы и приехали, – громко произнес он.
– А где мы? – встрепенувшись, просила Люда.
– Возле моего дома, – ответил Валера и показал рукой на темные окна в районе третьего этажа. – Я здесь живу.
– Ты решил... – с опаской на него посмотрев, начала Люда.
Но парень не дал ей договорить.
– Ничего я не решил, просто подумал, что чашка горячего чая с медом тебе бы точно не помешала...