Иван, Николай и Володя загрузили все свои снасти и продовольствие в тёмно-зелёный «УАЗ Патриот» и выехали на тихое озеро, затерянное среди хвойных лесов. Путь лежал через поля и просёлочные дороги, но мужики знали, что ради удачной рыбалки и идеального ночлега надо потерпеть.
Машина, обдав ошметками грязи стоящие у обочины кусты, плавно остановилась у берега. Володя, самый молчаливый из троицы, первым вылез из машины, взглянув на озеро. В воде отражались розоватые остатки закатного неба, тихая гладь простиралась до самого горизонта.
— Ну, вот и оно, — сказал Иван, глядя на озеро. Он был средних лет, коренастый, с загрубевшими от работы руками, натягивающими капюшон от моросящего дождя.
— Братцы, давайте-ка побыстрее, пока не стемнело, — подбодрил Николай, самый весельчак в компании, поглаживая свой ветхий рыболовный ящик. — Сети ещё надо поставить, да и самих себя бы не помешало на берегу расположить поудобней.
Они быстро достали резиновую лодку, накачав её. Лодка скользнула в воду, и трое принялись разворачивать снасти: длинные сети с крупной ячеей.
— Ну, Вань, ты у нас эксперт, куда тянуть сети будем? — хмыкнул Володя, глядя на воду.
— Глянь вон на тот мысок, — указал Иван на едва видное обмеление. — Там глубина близко к берегу поднимается, и за корягами можно рыбу поймать.
Мужики, немного поёрзав в лодке, взялись за сети, аккуратно спуская их на глубину. Озеро встречало их прохладой и тишиной, а ночь надвигалась всё стремительней, уводя последние отблески солнца.
— Ну, посмотрим, что у нас к утру будет, — задумчиво сказал Николай, посмотрев на сети, опускающиеся в воду.
Они вернулись на берег и разожгли костёр. Густой аромат хвои и дыма заполнил воздух. Каждый из них, закутавшись в куртку, сел ближе к огню, протягивая руки к пламени. На сковороде над костром жарился простой ужин — грибы и лук, поджаренные с мясом.
— Ты, Володь, расскажи, как в прошлый раз окунь-то ловился, — вдруг сказал Николай с ухмылкой.
— Да как всегда, ловился, — вздохнул Володя, оглядывая лесной полумрак. — Только вот на прошлый раз я с братом поехал. Места-то наши, не рыбные уж как раньше.
— Так у тебя брат-то приезжий, — подхватил Иван, — а тут надо, чтобы рыбачить толком походить, знать места, всю рыбалку на одном месте сидеть не получится. Понимаешь, природу чувствовать!
— Ага, природу, — усмехнулся Николай. — Природу чуять — это, конечно, главное. А если бы не рыбалка, ты бы дома остался? Что-то сомнительно.
Все трое засмеялись, потягивая уху из металлической кружки и прислушиваясь к потрескиванию костра. Тишина ночи обволакивала их, а водка разливалась по стаканам.
Володя аккуратно подложил несколько толстых сухих поленьев в костёр, которые сразу занялись огнём, заполнив воздух свежим запахом смолы. Пламя, отбрасывая рыжие блики, осветило его серьёзное лицо, сосредоточенное и немного задумчивое.
Николай налил кружку горячей ухи, поднял её и, протянув Ивану, произнёс с тёплой улыбкой:
— Ну что, Ваня, за удачную рыбалку, брат? Чтоб к утру сети полные были!
Иван, крепко обхватив кружку замёрзшими руками, кивнул, вздохнув и тихо пробормотав:
— Дай-то Бог… давно такого улова не было.
Тут тишину разорвал сильный всплеск со стороны воды, где ребята оставили сети. Показалось, что кто-то отчаянно бился в воде, словно крупная рыба попалась в силки.
— Слышите? — Володя пригнулся, вслушиваясь. — Может, сазан? Здоровяк, похоже…
Взяли они фонарики, сели в надувную лодку и медленно поплыли к сетям. Вода вокруг была тёмной, гладкой, как стекло, и только свет фонариков разрезал ночную тьму. Приблизились к месту, где установили сети, и Ваня первым подцепил сеть, которую то и дело что-то дёргало.
Они ожидали увидеть крупного сазана, увязшего в сети.
Когда фонарик высветил сеть, все трое одновременно замерли. В её ячейках запуталась девушка, но совсем не простая. Белая кожа, покрытая переливающейся зеленоватой чешуёй, и огненно-рыжие волосы распадающиеся вокруг неё в воде, как водоросли. На её лице красовались веснушки, припухлые губы и красивые голубые глаза практически светящиеся в ночи.
— Что за… — прошептал Иван, не веря глазам.
Николай, придя в себя первым, подтянул сеть поближе к борту лодки:
— Ребята, это что, розыгрыш какой? — его голос дрогнул, а рука машинально потянулась проверить, дышит ли это существо.
Чешуя девушки едва ощутимо дрогнула под светом фонарика, и показалось, что она вот-вот бросится на рыбаков. Володя дрожащим голосом шепнул:
— Это… русалка что ли?
Николай и Иван переглянулись, затем с усилием подтянули её тело на поверхность, и только при ближайшем рассмотрении они поняли, насколько она… настоящая. Чешуя отражала свет зелёными и голубыми всполохами, а её пышная грудь, не скрытая чешуёй, казалась такой притягательной что они не смели отвести глаз.
Она молчала по всей видимости замерев от ужаса.
На берегу, под светом фонарей и рядом с трещащим костром, девушка казалась ещё красивее и загадочнее, несмотря на окружение.
****
Ваня сидел на мокрой траве рядом с русалкой, чувствуя, как от её кожи и волос исходит лёгкий запах озёрной воды и прелых водорослей. Глаза её были огромные, глубокого цвета, с мерцающими точками света, и, казалось, она видела Ваню насквозь. На каждую его попытку заговорить русалка лишь отстранялась, молча всматриваясь в него с недоверчивым, осторожным выражением, избегая прикосновений.
Пока они так сидели, Николай и Володя отошли к своей машине и начали переговариваться, посматривая в сторону русалки:
— Ну, ты видел, какая у неё чешуя? — шептал Володя, озираясь. — Слушай, если её… хвост отрубить… китайцам, наверняка, продать сможем, как звериный жир или зубы.
— Думаешь, сколько за это дадут? — Николай присвистнул, задумчиво потирая подбородок. — Да тут целое состояние будет. Эти за странное да экзотичное всё отдать готовы!
— Вот именно! — Володя расплылся в улыбке. — Только хвост — и считай, сразу разжились.
Когда Иван обернулся к ним, Николай кивнул ему, подзывая ближе. Голос его звучал дружелюбно, боясь напугать ночную гостью.
— Слушай, Ванька, — начал он, покосившись на Володю. — Мы тут прикинули: если эту русалочку на продажу сдать — денег будет немерено. Китайцы звериные органы за золото скупают, а уж хвост русалки, представляешь? — Николай хмыкнул, довольно прищурившись. — Они за него целое состояние выложат.
Володя подхватил, с хитрым блеском в глазах:
— Да и не человек она. Как рыбу поймали, так и распоряжаемся. А хвост отрубить и всё, ничего нам за это не будет.
Иван нахмурился, взглянув на товарищей с тем самым презрением, которое не часто удаётся скрыть. Он покачал головой:
— Вы с ума сошли, что ли? Это же живое существо! К тому же, наполовину человек. Зачем вам такие деньги, если ради них становиться зверями?
Николай усмехнулся, не сводя взгляда с Ивана:
— Ой, Ваня, да брось! На неё посмотри. Только наполовину баба, скажи, что вот хороша собой, к тому же только. А так чего зря шанс упускать?
Володя ухмыльнулся и, подходя ближе, с хрипотцой добавил:
— Чего менжуешся, Ваня? Русалка — считай, рыба. Ни говорить не может, ни пожаловаться.
****
Николай и Владимир, опьянев от водки и своих фантазий, подошли ближе к русалке. — Ты это чего, Вань сидишь тут? — усмехнулся Николай, его глаза блестели от выпитого. — Баба наполовину, рыба наполовину. Кто узнает? Ты подумай, что за неё дадут. Если не хвост, так хотя бы пару фотографий сделаем — никто ведь просто так не поверит, а?
Русалка сидела у костра, осторожно отодвигаясь, обхватив хвост руками, и смотрела на мужчин с непониманием и страхом.
Николай и Владимир выпили еще две бутылки водки и взяв топор оттолкнули Ваню.
Внезапный толчок заставил его пошатнуться, и прежде чем он смог сориентироваться, тяжёлый сапог Николая обрушился ему на затылок, ударив с такой силой, что мир перед глазами начал расплываться. Ваня попробовал подняться, но вокруг всё поплыло, и резкая боль окутала голову. В последний момент перед тем, как сознание начало уходить, он успел уловить лишь смутные силуэты друзей, которые со смехом двинулись к испуганной русалке.
Он видел, как товарищи сначала наклонились и стали щупать его новую знакомую. трогали грубо, но потом один схватил ее за руки и она отчаянно сопротивляющаяся получила удар топора ниже пояса. Через несколько минут на залитой кровью полянке в огнях костра Николай и Владимир оттаскивал хвост русалки к своему УАЗу.
******
Николай и Владимир неторопливо тронулись вдоль берега, их "УАЗ" утопал в темноте, огни фар отражались от воды, а мотор глухо рыкал, нарушая ночную тишину. Луна, пронзая густые кроны деревьев, освещала узкую полоску дороги, тянущуюся вдоль озера. Они переговаривались вполголоса, то и дело посмеиваясь, будто случившееся позади было всего лишь частью забытого кошмара.
Тем временем Иван, оставленный на берегу, пришел в себя. Мир перед глазами колыхался, взгляд всё еще погружён в туман. Он попытался подняться, почувствовал резкую боль в затылке и обессиленно рухнул обратно на холодную землю. Лёжа в полумраке, он вдруг заметил, как что-то необычное медленно поднималось из воды. У самого края озера, в серебристых волнах, едва различимых в сумраке, проступали огромные, тёмные силуэты, напоминающие громадных жаб. Эти существа тяжело выползали на берег, их кожа блестела покрытая тиной, а жёлтые глаза не отрывались от Ивана.
На спинах чудовищ сидели полулюди-полурыбы. Мужчины с лицами искаженными злобой, длинные рыбьи хвосты свисали на бок с удобных сёдел закреплённых поверх жабо подобных существ. В руках у них были копья, длинные, острые, с тусклым отблеском стали на концах. Один из них поднял копье и направил его на Ивана.
Немедля ни секунды, два всадника пронзили его своим оружием. Острая боль вспыхнула в груди, а холодные лезвия пробили тело насквозь. Существа, не остановившись, рванулись прочь от озера, набирая скорость, преследуя "УАЗ", уносящийся вдоль озера, увозивший часть тела русалки.