Чудовище, будто поняло, какое впечатление произвело на Аделину, и растянуло рот в страшной ухмылке.
Принцесса сделала шаг назад, не понимая, с чем столкнулась, и как ей на это реагировать... И как бороться с этим.
Одно дело, когда сталкиваешься в бою с человеком. Пусть это и опасно, и страшно, но ты, по крайней мере, знаешь своего врага. Знаешь, что он похож на тебя и у него есть слабости.
А тут... Какая-то уродливая, неестественная пародия, от которой непонятно, чего ожидать.
Но, хоть Аделина и растерялась, инстинкты ее, еще и с примесью лошадиных, работали замечательно.
- БЕГИ! БЕГИ ОТ НЕГО! - раздавался в голове панический вопль.
И Аделина бросилась к окну - благо, ей повезло и оно было рядом с ней.
Перескочив через раму, она развернулась к дому лицом, вытаскивая на ходу из-за спины щит.
Щит!
О, как же она сейчас благодарила учителя Джеральда за то, что тот заставил её учиться пользоваться щитом!
Тяжеленная павеза, дополнительно усиленная бронзовыми полосами, хоть и была для девушки еще довольно непривычна, чтобы пользоваться ею вместе с оружием, но зато прекрасно могла защитить сразу все тело.
- Запомни: особенности твоего тела - это не только преимущество, но и опасность. - говорил учитель, пока Аделина взвешивала в руках новую для себя вещь. - Тебе нужно уметь защитить не только голову, грудь и живот, но и свою лошадиную часть туловища. Бока... и особенно ноги. С обычным щитом такого не добиться, но ты вынослива, а потому привыкай постепенно к большому весу.
Павеза позволит предохранить спину и ноги в случае необходимости, в том числе, и когда просто крепится к спине. А в идеале, я посоветовал бы тебе носить бард. Естественно, не все сразу. К тяжести ты будешь привыкать постепенно, не надрывая себя.
Примечание: Павеза - это прямоугольный деревянный щит с овальным верхом и вертикальным жёлобом по середине, для увеличения прочности щита, достаточно широкий и высокий, чтобы почти полностью закрывать солдата. Очень удобное средство защиты, как для пешего воина, так и для конника.
Щит, который носит Аделина, имеет особенность - он дополнительно усилен бронзовыми полосами. Конструкция хоть и получилась несколько тяжелее, зато и более прочна и надежна. А принцесса, благодаря особенностям своего тела, вполне способна этот вес выдерживать.
Бард - тяжелый лошадиный доспех, состоящий из нескольких элементов: пейтраль (грудь), круппер (круп лошади), фландшард (защита боков). Создается такой доспех из металлических пластин и кольчуги, подбитых кожей и тканью, и является редкостью. Но, так как Аделина все же принцесса, а не обычная лошадь, то своей защитой она пренебрегать не должна и вполне может купить сделанный на заказ бард.
Как бы быстро не двигалась Аделина, а жуткое создание за столь короткий момент умудрилось оказаться уже возле окна и теперь перешагивало через раму, неотрывно следя взглядом за принцессой.
Движения его были неловки и дерганы, но пугающе быстры.
Едва девушка успела выставить перед собой щит, как на него обрушился удар такой силы, что у нее подогнулись все четыре ноги, а по правой руке, к плечу, поползла ноющая боль.
Будто по щиту молотом ударили!
Послышался скрежет - костяные пальцы прошлись по поверхности щита, сдирая с него стружку и оставляя глубокие борозды.
Аделина вздрогнула, представив, что было бы, если б удар пришелся ей в бок...
Чудовище не стало пытаться обойти преграду, а может просто не имело представления, что так можно делать, вместо этого оно немедленно нанесло следующий удар, от которого щит затрещал так, будто вот-вот готов разломится на куски.
То же самое Аделина могла бы сказать о своей руке, держащей щит.
Пальцы онемели и перестали слушаться, а кость до локтя пронзила резкая боль.
- «Неужели сломала?» - промелькнула страшная мысль.
В любом случае, ясно было одно - долго ей так не протянуть.
Но что предпринять?
Пытаться убегать бесполезно - эта тварь двигается с поразительной скоростью и просто нанесет удар в спину.
Выхватить топор она не смогла бы даже со здоровой рукой - слишком тяжело. А уж теперь, когда она дрожит и не слушается, и подавно...
Выходит, остается только ждать, пока окровавленные кости проломят щит и монстр доберется до нее?
Казалось, положение безвыходное...
Неожиданно, Аделина уловила краем уха топот ног и, оглянувшись, увидела бегущего к ней Рейнарда.
- А ну отойди от нее, урод! - закричал юноша, подскочив к принцессе, и всаживая в живот монстру копье. - Отходи, Аделина!
Принцесса на дрожащих ногах отшатнулась от остановившегося на мгновение соперника.
- Думаешь, можешь обижать девушку, ты, образина? Только не когда рядом находится Рейнард Кларенс ист Кардин!
Рейнард торжествующе смерил проткнутого монстра взглядом, а затем улыбнулся Аделине.
- Ха! Кажется, мой список преимуществ над тобой можно пополнить новым подвигом, как думаешь?
Он наклонил копье, чтобы стряхнуть чудовище с наконечника. Но... Оно продолжало стоять, как ни в чем не бывало. Будто бы и не торчал у него в животе смертоносный металл.
- Что за... - пробормотал растерявшийся Рейнард.
Сколько бы силы он не прикладывал, а ни опрокинуть, ни даже поставить на колени противника не мог.
Будто издеваясь, монстр сам повернулся, увлекая за собой упирающегося парня. Подошвы сапог шаркнули по земле. Обглоданные костяные пальцы потянулись вперед, шевелясь, словно паучьи лапы. Но даже их размера не хватило, чтобы дотянуться до Рейнарда.
Тогда монстр решил поменять тактику. Он ухватился за древко и с силой пропихнул его еще глубже в себя. Раздался мерзкий треск, будто рвалась ткань, и Аделина увидела, как наконечник копья высунулся из спины монстра. Обхватив поудобней древко, он начал потихоньку подтягивать к себе упирающегося изо всех сил Рейнарда.
- Да что же это... - воскликнула Аделина.
Она потянулась к топору. Пусть рука дрожит, пусть ноет невыносимо, но у нее хватит сил, чтобы как следует приложить это...
- Не смей!.. - процедил сквозь зубы Рейнард. - Не подходи к нему!
Заметив движение принцессы, монстр тут же высвободил одну руку, показывая, что к себе ее подпускать не намерен.
- Убегай... Скорее.
Оскалились тонкие острые зубы, длинные пальцы сдавили древко с такой силой, что оно затрещало. Рейнард понял - еще немного, и оружие, которое пока удерживает страшное создание на расстоянии, сломается. И тогда рухнет единственная преграда между ними.
Аделина переводила взгляд то на своего одноклассника, то на его соперника... и вдруг поняла, что нужно делать.
Задрав голову к небу, она завопила, что есть мочи:
- Помогите! Пожалуйста, помогите!..
Никогда в жизни она не закричит о помощи. Так ей всегда казалось. Даже если тебя бьют, или грабят... Да даже, если убивают. Позвать на помощь - это просто немыслимо. Даже не объяснить, почему так.
Стыдно? Ну... наверное.
Или стеснение мешает голосить на всю округу.
Словами этого не объяснишь - это просто какой-то внутренний непробиваемый барьер, не позволяющий позвать на помощь.
Сотни раз она слышала, как это делают другие, но сколько ни фантазировала, себя на их месте представить не могла...
До этого момента.
Сейчас под угрозой была жизнь защитившего ее друга. Гордость, и внутренний барьер неожиданно разом рухнули.
Удивленные одноклассники, услыхавшие непривычный жалобный вопль Аделины, повыскакивали из домов, которые обследовали, и, увидев, что происходит, бросились на помощь.
Первой подоспела Мэру. Она метнула свое короткое копье в грудь человека в балахоне. Безрезультатно. Ни единый мускул на лице не дрогнул. Она хотела было подскочить к нему, чтобы выдернуть оружие обратно, но в ее сторону сразу же замахнулась костлявая рука. Даже прыткая серенойская принцесса не могла тягаться в скорости с этим странным врагом.
- Это страшно и быстро, не понимать, кто это...
- Не подходите к нему! - крикнула подоспевшая Лисетея. - Он переполнен темной магией. Бейте издалека!
Она повернулась к застывшей в ужасе Чарити.
- Лечи его!
- Что? - пробормотала девушка.
- Используй на нем исцеляющую магию!
Чарити кивнула и вытянула руки. От кончиков её пальцев шел теплый золотистый свет.
В воздухе просвистела стрела и с противным хрустом вошла в висок монстру.
Он оскалился, но лишь переломил стрелу пополам, отбросив обломок с оперением в сторону.
Беатрисс сразу же приладила следующую стрелу и спустила тетиву.
Второй снаряд, метко пущенный девушкой, угодил почти в то же место. Но и эффект был тот же - на нее даже не обратили внимания.
Но она, словно в трансе, продолжила вытаскивать стрелы из колчана.
Следующая угодила в шею. Еще одна проткнула насквозь нижнюю челюсть, отчего пасть со стуком захлопнулась. Костлявая рука потянулась к ней, пытаясь распахнуть рот, но сразу же была прибита очередной стрелой к челюсти.
Вскоре голова монстра стала напоминать какого-то ежа, ощетинившегося иглами.
Высвободив, наконец, руку, он начал быстрее подтаскивать к себе Рейнарда.
Аделина в отчаянии метнула топор, угодивший в спину, чуть выше торчащего древка.
Еще одна стрела вошла так близко к глазнице, что вывернула монстру левый глаз и теперь он глядел на переносицу.
Рейнард решил, что даже если окажется на расстоянии удара, то копье не выпустит - мало ли на кого решит броситься эта тварь, освободившись от него.
Но тут он, к своему удивлению, почувствовал, как страшная хватка противника исчезла.
Монстр опустил руки и завалился на бок, путаясь в своем балахоне.
Ребята стояли, держа оружие на изготовку, ожидая подвоха, но их противник больше не двигался.
- Он... всё? - осторожно спросила Чарити.
Рейнард дернул копье на себя, но древко переломилось, все же не выдержав такого давления. Отбросив бесполезный кусок дерева, он устало выдохнул.
- Ага... Кажется, он всё...
С большой опаской ребята приблизились к лежащей фигуре и принялись ее рассматривать.
- О, Богиня. Что это за существо. - испуганно прошептала Чарити, рассмотрев лицо их противника. - Я сначала думала, человек... Но...
- Нет... - покачал головой Перси. - Это какое-то неизвестное науке создание.
- Омерзительно... - отозвался Теодор. - Первый раз с таким сталкиваюсь.
- Ребята, спасибо вам! - всхлипнула Аделина.
Грегор, рассмеявшись, похлопал ее по плечу.
- Ха! Да ладно тебе, для чего еще нужны друзья?.. Правда, из меня помощник так себе вышел, я ж ничего и не сделал толком. Зато вон - Беата... Как она его! Всю рожу стрелами утыкала! Вообще меткая!
Он широко улыбнулся и показал Беатрисс большой палец вверх, но тут же удивленно спросил:
- Ты чего?
Девушка стояла, вытянувшись в струнку и плотно сжав ноги.
- Я... я, каа-жется... о... опи-писалась. - пролепетала она, густо краснея.
Грегор пожал плечами.
- Ну... бывает. Зато вот он - парень указал на их соперника. - обоср...ся.
Чарити тихонько хихикнула, прикрыв рот. Да и все остальные не сдерживали улыбок. Теперь-то можно вздохнуть спокойно...
Только Мэру отчего-то настороженно вертела головой.
- Ребята? Вы похожи на меня, что думаете, что пахнет дождем?
Все вдохнули воздух.
И правда - пахло свежестью, как во время грозы.
Шагах в пятнадцати от них раздался треск, а потом в яркой вспышке появился сгорбленный старик.
Поверх богатого мундира наброшен фиолетовый плащ с капюшоном. Злое, покрытое сеткой морщин, худое лицо с тонкими, едва заметными губами, было серым и похожим на пергаментную бумагу. Казалось - ткни в него пальцем и кожа сразу порвется. Длинные волосы, местами черные, а местами полностью седые, свисали на плечи.
Старик грузно опирался на тонкую трость фиолетового цвета и очень недобро глядел на ребят красноватыми, из-за лопнувших капилляров, глазами.
Медленно, он обвел взглядом каждого, а затем с интересом уставился на лежащую на земле фигуру. Пожевал губами и прохрипел:
- Как... интересно. Целое кодло дворянского отребья понадобилось, чтобы справиться с одним...
