Щепка нашёл новое место под стоянку, ведомый холодом. Узкая пещера на склоне холма, поросшего папоротниками и колючим кустарником. Внутри почти тепло, а под ногами хрустит толстый ковёр нанесённой ветром сухой листвы. Рарирс соорудил костёр, и троица обессиленно сгрудилась вокруг.
Алисия уснула первой, просто уронила голову на грудь и засопела. Следом за ней задремал вымотанный маг. Минкс остался один, ведь даже Бублик уснул вместе с девочкой. Парень сгорбился, оглядывая скарб. Вздохнул и... вышел из пещеры.
Поздним утром Рар с трудом разлепил глаза, разбуженный густым ароматом мясной похлёбки. Озадаченно заморгал и уставился на полноценный котёл, булькающий над костром. Щепка разливает густое варево по стальным мискам. Алисия вырвала свою порцию, начала жадно есть, закусывая галетой. На плечах девушки красуется новый плащ, а под ним мужская одежда. Рядом лежит спальный мешок, даже два.
— Ч-что? Откуда? — Пробормотал маг.
Сел и неуверенно взял протянутую миску. Щепка широко улыбнулся и сказал, стараясь не смотреть в глаза:
— Ну... У нас так мало вещей было, так что я решил ещё раз наведаться в лагерь разбойников.
— Они же нас найти могут теперь!
— Не могут. — Щепка покачал головой. — Ложный след уведёт в сторону.
Рарирс закатил глаза, но промолчал. Хозяйственно оглядел «приобретения». В основном походное снаряжение на Алисию и провизия. Вздохнул и принялся за еду, пока Минкс свернулся калачиком у огня и задремал.
Весь день просидели, выжидая, пока разбойники потеряют интерес. Алисия с помощью Щепки довела трофейную одежду, подрезав и ушив. Единственное, что воришка не смог умыкнуть, — обувь.
В основном из-за того, что она была на ногах и заметно большего размера.
Пользуясь передышкой, сделали сандалии и подшили плащ Минкса. Маг погрузился в «чтение», с замученным видом, сверля взглядом первую страницу книги. А Щепка ощутил странное тепло. Впервые в жизни кража принесла удовольствие, а не жгучий стыд. Возможно, из-за того, что обокрал откровенно плохих людей? А может, это проклятье глубже пустило корни в душу, прикрывшись благой целью...
Щепка отогнал эти мысли как слишком печальные и тревожные.
К концу второго дня мягкое желание воровства переросло в жгучую жажду. Минкс кусает губы и через силу улыбается друзьям, готовящимся ко сну. Рядом с ними стоят пухлые походные мешки, но красть нечего. Все эти вещи также его...
Минкс вызвался дежурить ночью и выбрался из пещеры. Лес под светом умирающей луны полон жизни: ухает сова, воют волки, а темнота полнится стрекотом и треском. Щепка опустился на камень, укрытый тенями, и наблюдает, выискивая опасность.
Пальцы мелко трясутся, будто стараясь срезать кошель у воздуха. Как же глупо было уходить из города! Леса не место для воров, это вотчина разбойников. Тех, кто отбирает, а не крадёт! Сам же Щепка холодеет от одной мысли причинить человеку боль. Да что там человек, однажды наступил на кончик хвоста Бублика и два месяца извинялся!
Однако мысль о краже у дракона будоражит дымчатые щупальца проклятия. Они стискивают разум и побуждают поспешить! Пот выступил на лбу, дыхание участилось, и мелкая дрожь прокатывается по внутренностям.
Внизу, среди деревьев, мелькнул свет. Чистый и яркий. Щепка дёрнулся и застыл, силясь разглядеть. Вот снова, чуть дальше и почти сразу же ближе. В темноте двигается женщина в одеянии из платиновой паутины и серебряных листьев. Белые волосы развеваются, будто подхваченные штормом, а глаза — лунный свет.
Дыхание Щепки перехватило. Не помня себя, выскользнул из укрытия и поспешил за незнакомкой, прячась в тенях и став бесшумным. Ведомый проклятием и любопытством, он летит на свет и наполняется благоговейным трепетом.
Женщина не замечает его, плавно идёт меж деревьев и касается стволов, оставляя на коре серебристый след.
В тени остро ощутил, что не должен воровать у неё, но проклятье пересилило. Задавило волю и бросило по следам. Щепка вынырнул из кустов и пошёл шаг в шаг, медленно приближаясь.
Теперь он может разглядеть контур тела под воздушным одеянием. Даже больше чем контур! Дыхание перехватила третья сила — мальчишеское возбуждение.
Оно сцепилось с проклятьем, и горячий жар ударил в лицо. Даже уши вспыхнули, и свет от них едва ли не ярче сияния незнакомки! Щепка даже коснулся кончика уха, вдруг и правда горит.
К несчастью, проклятье и возбуждение быстро сошлись. ОН ДОЛЖЕН ПРИКОСНУТЬСЯ К НЕЙ! Ну и украсть хоть что-то, желательно одежду.
Теряя остатки разума, мальчишка подкрался и срезал серебряный листок с платья. На миг ощутил под пальцами тепло и упругость... Женщина развернулась, и белые волосы разметало по сторонам. Холодно-прекрасное лицо с идеальными чертами воззрилось прямо на Щепку. Воришка сжался, прижимая к груди украденный листок, ещё сохранивший тепло и запах. Впервые его поймали! Что ж, пора принимать наказание. Убегать Минкс не намерен, ведь он поступил плохо и обязан понести наказание.
Женщина наклонилась, тонкий нос дёрнулся. Тонкие пальцы обхватили подбородок и вынудили задрать, посмотреть прямо в глаза.
Она засмеялась на тысячу голосов, широко улыбнулась и... поцеловала в щеку. Сорвала с платья несколько листов и вручила оторопевшему парню. А затем провела ладонью по виску, и Щепка взвизгнул от внезапного холода. Будто нож, ночь пролежавший в снегу, прижали! Улыбка незнакомки стала жестокой.
Она наградила его за храбрость и ловкость, понял Минкс, а теперь наказывает за воровство!
Холод пробился через кости черепа, и ледяные иглы вонзились в мозг. Щепка упал на колени, смиренно принимая кару. Женщина же вцепилась в голову обеими руками и смотрит прямо в лицо. Глаза у неё огромные и полны лунного света, нечеловеческие. Глядя в них, он видит нечто иное, другой мир, полный тумана! Хочет отвести взгляд, но веки промёрзли, а хватка так сильна, что кости трещат...
Очнулся, сидя на круглом камне. Дёрнулся, свалился на землю и почти скатился по склону. Небо светлеет, и над лесом разносится гомон просыпающихся птиц. Парень сел, облизнул пересохшие губы и протёр глаза. Неужели сон? Опустил взгляд и дёрнулся: в левой руке сжимает серебряные листья!
Награда осталась при нём, но что Незнакомка забрала в счёт кары?
Если вам нравятся мои работы и вы хотите увидеть новые и продолжения. Прошу, дайте мне знать, поддержите любой суммой:
Сбербанк: 2202 2036 2359 2435
ВТБ: 4893 4703 2857 3727
Тинькофф: 5536 9138 6842 8034
Boosty: https://boosty.to/lit_blog/donate
ВК донат: https://vk.com/donut/lit__blog