В настоящее время исторический рельеф местности в Фермопильском проходе изменился до неузнаваемости, и море отступило в некоторых местах на девять километров. Именно по этой причине археологам сегодня невозможно с определенной долей уверенности локализировать на 7-километровом участке три самых узких места в Фермопилах, которые с одной стороны ограничивали горы, а с другой – морское побережье. Назывались данные теснины – Западными, Средними и Восточными воротами. Основное место сражения греков с персами перед фокийской стеной занесено многометровым слоем речных наносов, но в первозданном виде сегодня мы можем увидеть холм Колонос, на котором по свидетельству Геродота окруженные персами спартанцы приняли последний бой и все погибли.
Неправомерно утверждение о том, что глупее совершенного спартанцами поступка трудно придумать, так как на открытом холме лакедемоняне стали удобной мишенью для персидских лучников. Крутые склоны 15-метрового холма не позволяли Ксерксу пустить в ход кавалерию и по сообщению Геродота мы знаем, что персидские пехотинцы предприняли попытку атаковать спартанцев на холме, но были вынуждены отступить. Только тогда царь приказал лучникам засыпать неприятеля стрелами. При этом полезный коэффициент действия лучников по причине растущих на холме многочисленных кустарников и низкорослых деревьев был крайне низким, но в данном случае исход боя был предопределен не качеством стрельбы, а исключительно количеством выпущенных со всех сторон стрел.
Холм Колонос был выявлен археологом С. Маринатосом в 1939 году. Данная возвышенность находится примерно на расстоянии в 800 метров от Восточных ворот, которые располагались в тылу лагеря греков и были еще более узкими, чем выбранная Леонидом позиция в районе Средних ворот, имевших ширину пятнадцать метров. Оборонительная фокийская стена находилась западнее холма Колонос на расстоянии примерно в те же 800 метров и именно перед ней на небольшой равнине греки три дня сражались с персидскими воинами. Сегодня холм Колонос как и 2500 лет назад покрыт густыми зарослями кустарников и деревьев, что позволяло последним защитникам Фермопил в какой-то степени укрываться от ливня персидских стрел.
С. Маринатос обнаружил на холме Колонос большое количество персидских бронзовых и железных наконечников стрел, а также один персидский наконечник копья. Последняя находка свидетельствует в пользу предварительной рукопашной схватки спартанцев с персами на вершине холма, после которой в дело вступили лучники Ксеркса. В подобных случаях победители свое и трофейное оружие собирали для дальнейшего использования, но незначительная часть металла была не замечена персами в травяном покрытии холма и обнаружена только в настоящее время. Значительное количество найденных археологами персидских наконечников стрел подтверждает версию Геродота о гибели последних спартанцев именно на холме Колонос, так как по сообщению Диодора возглавляемые Леонидом лакедемоняне погибли в пяти километрах западнее в попытке атаковать персидский лагерь и в ночной суматохе боя убить самого Ксеркса.
Не нашло подтверждения свидетельство Геродота о том, что все погибшие спартанцы были похоронены на холме Колонос. В ходе тщательного исследования данной возвышенности археологи не обнаружили человеческих останков или следов кремационного пепла тел погибших. Следует отметить, что холм Колонос имеет скальное основание, что затрудняет возможность погребения праха лакедемонян в амфорах на положенной глубине или возведения традиционной земляной насыпи при условии кремации трупов спартанцев в другом месте. Погребение греков на холме без сожжения трупов полностью исключается не только по причине уже обозначенной мною твердости скальной породы, но и ограниченности имеющегося пространства даже при возведении братской могилы.
Со слов Геродота в заключительный день сражения и после ухода основной части греческой армии: «Эллины стали отступать в теснину и миновав стену, заняли позицию на холме – все вместе, кроме фиванцев. Холм этот находился у входа в проход. Здесь спартанцы защищались мечами, у кого они еще были, а затем руками и зубами, пока варвары не засыпали их градом стрел, причем одни, преследуя эллинов спереди, обрушили на них стену, а другие окружили со всех сторон».
Историки не могут прийти к единому мнению в поиске ответа на последнее свидетельство летописца об обрушении стены, под которой подразумевается фокийская каменная преграда, протянувшаяся от крутого склона горы до морского побережья. Спартанский царь Леонид после занятия позиции в Фермопилах приказал восстановить ее, так как она давно не использовалась и находилась в плохом состоянии. При этом каменная кладка не была закреплена раствором, что позволило персам, по словам Геродота, ее частично и на каком-то расстоянии обрушить на греков.
Я могу сделать предположение, что в ходе последнего сражения на равнинной местности, получив сведения о подходе отряда «бессмертных» Гидарнеса с тыла, греки организованно отступили, и при этом их арьергард попытался задержать противника в воротах фокийской стены, чтобы остальные воины имели возможность отойти к холму Колонос и занять там круговую оборону. Именно тогда персы, по словам Геродота, спереди обрушили на греков стену, а воины Гидарнеса окружили спартанцев и феспийцев на холме Колонос.
Отдельные историки справедливо считают, что после ухода основной части греческой армии Леониду при фланговом обходе неприятелем и блокирования с двух сторон было целесообразнее занять позиции в теснине Восточных ворот и у фокийской стены. В подобном случае у него были минимальные шансы определенное время сдерживать атаки персов, ограничивая их численное превосходство природными и искусственными оборонительными сооружениями. По расчетам исследователей в заключительный день сражения царь Леонид располагал вместе с фиванцами и феспийцами примерно полутора тысячным отрядом гоплитов, а, со слов Диодора обладал лишь пятьюстами воинами.
По основной версии историков, Леонид остался в Фермопилах с единственной целью, чтобы дать возможность основной армии греков уйти на безопасное расстояние, и стать недосягаемой для персидской кавалерии. Но в таком случае лишено смыла решение спартанского царя вывести свой крохотный отряд на равнинную местность, и дать сражение персам. В этой битве греки потеряли не только значительное количество воинов, но и самого Леонида. То есть, своим отказом от продолжения оборонительной тактики в теснинах Фермопил царь Спарты только ускорил гибель оставшегося греческого контингента, вместо того чтобы как можно дольше оказывать сопротивление персам.
Спустя пятьдесят пять лет спартанцы оказались в аналогичной ситуации на острове Сфактерия. Отряд лакедемонян и их союзников афиняне блокировали с моря и суши, и пелопоннесцы были вынуждены отступить к самой оконечности острова, укрывшись на возвышенности в, казалось бы, неприступном месте. Афиняне подожгли густой лесной массив на острове, и он полностью выгорел, лишив противника возможности укрываться от стрел и дротиков в зарослях кустарников и деревьев. К тому же афиняне сумели незаметно подняться по скалам и оказаться в тылу отряда неприятеля. По свидетельству Фукидида: «Теперь лакедемоняне, обстреливаемые с двух сторон, находились в том же положении, в каком – уподобляя малое великому – были герои Фермопил». По причине безысходности положения спартанский отряд был вынужден сложить оружие и сдаться афинянам. Из 420 лакедемонских гоплитов 292 были доставлены в Афины в качестве военнопленных, остальные погибли. Среди оставшихся в живых и взятых в плен было свыше 120 спартиатов.
