На следующий день Алина, уже не таясь, отправила Феликса за Кусакой и стала собираться в деревню. Перемерила все свои наряды и остановилась на красном сарафане, подаренном бабушкой перед первым выездом на ярмарку. Неспеша уложила косу по последней городской моде и вышла на полянку дожидаться повозку.
В повозке, лихо выкаченной ушастым коньком к избушке, сидели Марья и Савельич. Этого Алина ожидала, а потому уже подготовилась к расспросам. Конечно, когда Феликс прибежал за Кусакой и сказал, что хозяйка собирается в свою деревню, Марья попыталась разузнать подробности у него. Но коту было строго-настрого наказано в дискуссии не вступать, чтобы не сболтнуть лишнего, потому старушке пришлось отправляться к внучке лично. Само собой, по дороге заехали и за Савельичем, как-никак мужчина в лесу.
Алина поспешила помочь старичкам выбраться из повозки, обняла их по очереди и стала говорить, как она им рада. Однако их подозрения всё это только укрепило, хотя, казалось бы, ничего необычного и не было.
— Ну-ка, внучка, рассказывай, чего удумала, — насколько мог строго сказал Савельич.
— Может, чаю? Я с утра свежих пирожков напекла, — предложила Алина.
Отчего ж было не согласиться? За чаем разговаривать интересней. Тут Марья обратила внимание на избушку:
— Ой ты моя красавица!
Старушка оглаживала резные наличники, которыми обзавелась волшебная постройка, и нахваливала затейницу. Вдруг она замерла, а потом перевела взгляд на Алину:
— Ну и сильна ты, девонька! Я такое только раз в жизни видала.
Девушка вместе с остальными непонимающе глядела на неё. Заметив общее недоумение, Марья пояснила:
— Избушка-то говорить пытается, а это тебе не кот, масштабы совсем другие. Волшебные спутники на все свои чудеса берут энергию у своих хозяев. Потому чем ведьма сильнее, тем больше она может отдать и тем более чудесным может быть всё её хозяйство.
Теперь всё стало понятно, ну почти, и все согласно закивали, а Алина спросила:
— Бабушка, а у кого ты ещё такое видела? Вот бы познакомиться!
На лицо Марьи набежала тень:
— Нет, милая, не получится.
Потом, уже веселее, старушка предложила:
— Пойдём уже чай пить, хотим мы с дедом послушать, с чего это ты в деревню собралась.
За чаем с пирожками Алина очень уверенно рассказала, что решилась, наконец, "встретиться со своими детскими страхами" — так говорил ставший в последнее время очень модным городской мозгоправ. Конечно, на ведьм все его приёмчики не действовали, но они с Яной очень веселились, слушая рассказы знакомых о его сеансах. Однажды они даже отправились к нему сами, так Алина и нахваталась подобных фразочек. Савельич, было, разохался — как же отпустить его девчушку одну в логово злобной мачехи? Но Марья наступила ему на ногу под столом и деловито спросила:
— Алина, тебе там наша помощь нужна? Конечно, ты, милая, сильней нас обоих вместе взятых уже. Но морально мы точно поддержать можем.
Ведьмочка покачала головой:
— Спасибо вам, но я должна справиться с этим сама.
Конечно, рассказывать о том, что, в принципе, уже справилась, она не стала. Вообще, весь сегодняшний цирк как раз и был устроен ради того, чтобы это скрыть.
— Ну тогда не задерживайся, езжай, а мы с дедушкой тебя тут обождём.
Алина уселась в повозку, Феликс чинно устроился рядом, и Кусака покатил повозку к деревне. Девушка хотела повязать ему на ухо ленточку, для нарядности, чтоб усилить впечатление на деревню, но этому конёк категорически воспротивился — типа, он и так весьма хорош собою и в дополнительных украшениях не нуждается, не девочка. По лесу они мчались с ветерком, как любила вся их троица, но на опушке Кусака сбавил ход, и по деревне катил повозку с достоинством, высоко задрав голову и поглядывая на деревенских зевак свысока. Неспешность дала всем возможность оценить событие: к ним с непонятной пока целью прибыла какая-то важная красавица, а удивительный конёк и огромный чёрный кот только добавляли загадочности. К разочарованию многих, кто уже успел поспорить, у чьего дома остановится гостья, повозка проехала деревенскими улочками до кузницы, стоявшей на самой окраине. Конечно, до неё можно было добраться и с другой стороны, не заезжая в деревню, но Алине хотелось произвести впечатление. Ей последнее время вообще стало нравиться, когда на неё обращали внимание.
В кузнице кипела работа, и прибывшую повозку заметили не сразу. Алина не спешила — ей хотелось, чтобы отец сам подошёл к ней, хотелось взглянуть на него сверху вниз, а потому не спускалась. Но что-то никто к ним не шёл, а потому Кусака решил ускорить процесс и заржал. "Давно бы так", — пробурчал Феликс, наблюдая, как из кузницы выскакивают люди. Надо сказать, что ржать конёк умел мастерски, и если делал это в полную силу, эффект выходил потрясающий. Вот как в этот раз. Какое страшное животное ожидали увидеть перепуганные люди, трудно было сказать, но у кузницы обнаружилась только нарядная повозка, в которую был запряжён удивительный, но совсем не страшный ушастый конёк с огромным котом на спине. В самой повозке гордо восседала потрясающе красивая девушка.
— Что вам угодно, барыня? — с поклоном спросил Матвей.
Алина улыбнулась — это было то, что нужно.
— Аль не признал дочь, батюшка? — с ноткой ехидства в голосе спросила она.
Матвей всмотрелся в лицо красавицы и побледнел:
— Алина! Не может быть!
— Ну почему же? Не все детей из дома выгоняют, некоторые подбирают, представляешь, батюшка?
Матвей бухнулся на колени:
— Не губи! Бес попутал! Если б не Авдотья, я б никогда...
Алина "царственным" жестом остановила его. Этому её научила Яна, хотя обе они ни царя, ни царицу в глаза не видели. Но одна из городских модниц бывала в столице и наблюдала, как царственная чета проезжала по центральной улице. Царица Анастасия так красиво поводила ручкой в сторону подданных, что модница непременно захотела научиться такому же. Ну а вернувшись домой, стала демонстрировать новое умение. От неё Яна и переняла тот самый жест "от царицы", а потом и Алинке передала.
— Не ты ли говорил, что своим умом нужно жить, а, батюшка?
Матвей не смел поднять глаза на дочь. А Алина поманила его рукой:
— Поехали, хочу я в глаза "маменьке" посмотреть.
Кузнец выдохнул с некоторым облегчением:
— Так нету её. Вчера, не сказавшись, в свою деревню ушла, родню проведать. Так Ванька её слова передал.
Алина мысленно усмехнулась: "Ай да братик, смышлёный какой". А вслух сказала:
— А так даже лучше, на Ванюшу погляжу без неё. Поехали.
Однако в повозку отца не пригласила, он так и шёл рядом всю дорогу до дома.
Конечно, уже вся деревня знала, что объявилась дочь кузнеца, то самое "ведьмовское отродье", которое сгинуло где-то в лесу, занимаясь своими чёрными делами — так всем говорила Авдотья. Однако вид красавицы с непотребными делами как-то не вязался, и народ за заборами шептался, что нечистое дело с пропажей девчонки вышло, видать. Припоминали и склочный характер Авдотьи, и её неуёмную жадность, и страсть сплетничать за глаза, рассказывая то, чего не было, и внося раздор в семьи. Конечно, все знали, что Алина — ведьмина дочь, но вот на "отродье" никак не тянула.
Наконец, добрались до дома — Ванюша уже ждал их у калитки. Просияв при виде сестры, он бросился обнимать её и кота, который громко урчал от удовольствия, но в мыслях не преминул проворчать: "Ох уж эти дети, нет в них почтения к волшебным существам". Кусака тихонько заржал, и Ванюша, наконец, обратил внимание и на него:
— Чудо какое! Алина, а можно его погладить?
— Конечно, солнышко, не бойся. Это Кусака, конёк не простой. Ему можно доверять, как мне и Феликсу.
Малыш, поначалу с некоторой опаской, подобрался к хитрой лошадиной морде. Но когда Кусака ему вдруг подмигнул, рассмеялся и, осмелев, принялся обнимать ушастую голову. "Алина, может, покатать пацана?" — предложил Кусака. "А давай, пусть развлечётся. Только ты ж поосторожней", — согласилась девушка. Конёк только мысленно хмыкнул в ответ: когда это он кого ронял? Да никогда! Волшебный, всё-таки.
К восторгу Ванюши, Кусака ловко выскочил из упряжи и, осторожно подхватив верещащего мальчишку за штаны, закинул себе на спину. Братик вопросительно взглянул на Алину, а она только одобрительно кивнула головой:
— Только держись крепче, не бойся, хватайся за гриву.
Конёк не стал размениваться на шаг — в конце концов, не девчонку какую-то везёт, и рванул резвой рысью, вызвав новую бурю эмоций у ребёнка, лишённого в своей несчастной жизни каких-либо радостей. Проводив их взглядом до конца улицы, Алина спустилась с повозки и направилась к дому. Матвей покорно поплёлся за ней. Расположившись на лавочке у окна, ведьмочка оглядела горницу:
— Что-то не вижу Ванюшиных игрушек.
Кузнец замялся, но потом ответил:
— Так Авдотья сказала, что большой пацан уже, к хозяйству приучать нужно. Всё и повыбрасывала.
Алина зло глянула на него.
— Ему ещё пяти лет нет! Какое хозяйство? Это же твой сын! Так, батюшка, — последнее слово она произнесла как-то угрожающе, — найди управу на Авдотью. Буду заезжать, проверять. Если будете плохо с дитём обращаться, несдобровать вам. И смотри, от ведьмы ничего нельзя утаить, ты понял?
Матвей кивнул, подавленный всем обрушившимся на него.
— А ещё я хочу поговорить о моей маме, — Алина пристально смотрела на отца и, конечно, заметила, как он вздрогнул и побледнел ещё больше.
Однако, к её удивлению, на этот раз он нашёл в себе силы взглянуть ей прямо в глаза и твёрдо произнёс:
— Ты можешь делать со мной, что угодно. Но о твоей маме я ничего не расскажу. Ни тебе, ни кому-то ещё. Я дал ей обещание перед самой кончиной.
Алина была озадачена. Она думала, что как раз эта часть плана — вызнать у отца все подробности о маме — будет самой простой. Но по лицу Матвея видела, что он не отступит. Значит, с этой тайной придётся как-то разбираться самой.
Посещение деревни в целом прошло неплохо, и ведьма решила, что на первый раз достаточно.
— Так, мне пора, но через два дня я заеду. Уж очень хочется с Авдотьей встретиться, — глаза Алины недобро сверкнули.
Она-то знала, что Авдотья не вернётся, но отцу рассказывать об этом не собиралась. Так что приедет она не с мачехой разговаривать, а вопрос с Ванюшей уладить — мальчику нужно было нормальное воспитание и, главное, доброе отношение. Забрать с собой в лес — не вариант, ведь он не имеет магической силы, ему нужно жить среди обычных людей. А вот проследить за тем, чтобы у братика всё-таки случилось детство, — ей было вполне под силу.
На улице обнаружился Кусака, весь облепленный детишками, — он стойко терпел испытание, ведь дети есть дети, даже человеческие, но, увидев Алину, уж очень сильно обрадовался. При появлении ведьмы ребятня мигом исчезла, и возле конька остался только Ванюша. Девушка взяла братика на руки и прошептала на ушко:
— Ванечка, мне пора ехать, но ты же знаешь, что теперь тебе нечего бояться? А я через два дня снова приеду, хорошо?
Малыш кивнул и прижался к сестре. Матвей заметил это и осторожно забрал сына из её рук. Кузнец ожидал, что мальчик расплачется, но к его удивлению тот наоборот разулыбался:
— Да, я понял, ты же с Кусакой приедешь? Я буду вас ждать! И тебя, и Феликса!
Повозка уже давно скрылась из виду, а кузнец всё стоял с сыном на руках, глядя ей вслед.
На пути домой Кусака всё пытался допытываться подробностей разговора Алины с отцом, но и она, и Феликс над ним откровенно потешались. "У любопытных коньков уши отваливаются", — мурлыкал Феликс, а Кусака в отместку вёл повозку так, что она периодически подскакивала на корнях деревьев. Ведьмочка визжала, кот истошно мяукал, конёк ржал, — так они и вылетели на полянку, испугав избушку, которая от неожиданности подпрыгнула, вместе со всем содержимым. А "содержимым" сейчас были Марья и Савельич, допивавшие уже второй самовар чаю, и теперь визжали уже и они.
Когда все, наконец, успокоились к недовольству белок, которым понравилось представление, Алина в подробностях рассказала о своей поездке. Марья с Савельичем только ахали:
— Как же мать, даже такая дрянная, может оставить дитя и куда-то уйти, вот так, не сказавшись? А отец тоже хорош! А ещё кузнец!
Алина с Феликсом только переглядывались, они-то знали гораздо больше.
— А может, возьмём пацанёнка к себе, а? — предложил сердобольный Савельич.
Марья покачала головой:
— Милый, я знаю, что ты всех несчастных готов у себя в лесу приютить, но он же обычный мальчик. Ему нужно расти в своём кругу. Да и родной отец у него есть. Но не волнуйся, наша Алина умничка, она всё устроит. Правда, внученька?
Алина закивала. Когда поездку обсудили вдоль и поперёк во всех подробностях, девушка обратилась к Марье:
— Бабушка, всё-таки, есть ли способ узнать что-то о маме? Как думаешь?
Старая ведьма задумалась. После того, как она узнала о том, что отец Алины отказался рассказывать девушке о её матери, ссылаясь на данное умирающей обещание, её не оставляло странное чувство. Такое бывает у ведьм: разум ещё не улавливает связи, а чутьё уже говорит — тут что-то есть.
— Пока не знаю, Алинушка, но я буду думать. Поспрашиваю там-сям. Может, кто-то что-то и вспомнит.
Когда очередной самовар чая был допит, а пирожки доедены, Марья хитро улыбнулась:
— А мы тут с дедом не только чаи гоняли. Ну-ка, милая, покажи, чему научилась!
Алина аж ойкнула от неожиданности: избушка заходила ходуном, и вся домашняя утварь потянулась к своим местам.
— Магия... — прошептала девушка.
Савельич рассмеялся:
— И это говорит ведьма!
— Вообще-то, твоя это магия, внученька, — стала объяснять Марья. — Это всё твоя избушка, она и не такое сможет. Если будешь её учить, конечно. Я тебе помогать стану. Главное, нужно очень точно объяснить, что от неё требуется. Вот попробуй что-нибудь простое задумать.
Алина осмотрела комнату и остановилась на окошке:
— Пусть занавесочки задёрнет!
— Ты обратись к ней, да поласковей, и вообще, можешь даже имя дать, так ещё лучше будет.
Алина кивнула, подошла к стеночке, погладила её и попросила:
— Избушка, милая, задёрни шторки, пожалуйста!
Когда белоснежные шторки съехались вместе, все захлопали в ладоши. И Алине показалось, что это очень понравилось её избушке. "Феликс, как думаешь, имя Викуся подойдёт избушке?" — ведьмочка, вспомнив, что говорил об именах её кот, решила с ним посоветоваться. "Хм, думаю, вполне. Нормальное девчачье имечко".
— Я буду звать тебя Викусей! — снова погладила Алина избушку. Ей показалось, или она услышала в ответ странное урчание, как будто её приветствовала очень-очень большая кошка?
Пока вокруг да около, день стал клониться к вечеру, и Кусака повёз старичков по домам, а Алина с Феликсом решили прогуляться к озерцу, откуда был отлично виден закат: они были очень довольны собой — день прошёл по плану, да ещё и с бонусами!
Через два дня Алина снова отправилась в деревню. Там их уже ждали: в тесном деревенском мирке быстро стало известно, когда в следующий раз ожидать ведьму. Ребятишки в нетерпении околачивались на опушке леса в предвкушении встречи со своим новым кумиром — Кусакой. Парни постарше степенно ожидали приезда красавицы на околице: девушка успела мимолётом покорить многие сердца. Ну а Матвей с Ванюшей терпеливо сидели дома и вышли во двор, только когда к воротам подкатила уже знакомая им повозка. Обняв подбежавшего к ней братика и скупо кивнув отцу, ведьма деловито прошла в горницу.
— Как я вижу, Авдотья не объявилась? — осмотрелась она.
Матвей покачал головой:
— Как в воду канула. Я уж и к её родичам ездил — не появлялась она там. Видать, худое случилось.
При этом мужчина казался совершенно спокойным. Хотя, почему казался? За эти два дня после чудесного появления дочери он многое передумал. Поначалу осознание того, что именно он совершил, легло такой тяжестью, что даже жить больше не хотелось, но потом вспомнил про сынишку и одумался. Алина — ведьма, негоже ей с Ванюшкой нянчиться, да и сиротой совсем несладко жить на свете. Приняв решение, что постарается теперь быть детям, да хотя бы сыну, правильным отцом, он успокоился. А успокоившись, даже обрадовался, что Авдотья просто исчезла из его жизни, хотя и корил себя за душевную слабость, что не он точку поставил.
— Канула, ну и ладно, — бесстрастно сказала Алина. — Тогда сделаем вот что. Ты, батюшка, найди Ванюше няньку, в деревне полно старушек, не откажут да и по хозяйству помогут. Если не будет денег хватать, я помогать стану.
Кузнец замотал головой:
— Да хватает всего, я ж не зря день и ночь в кузне.
— Вот то-то и оно, что день и ночь. А дети... сын сам по себе. Ему сейчас отец нужен, а не деньги, так что реши этот вопрос. Работе — день, а вечер, уж будь добр, — Ванюше уделяй. И вот ещё что. Заеду за вами обоими в воскресенье, на ярмарку поедем, ведьмина семья оборванцами ходить не будет!
----
Дождавшись, пока папа крепко уснёт, Ванюша потихоньку слез с печи, сгрёб в ладошку крошки из-под рушника, которым была накрыта краюха хлеба на столе, скользнул за дверь и стремглав бросился к сарайчику, где у них хранилась всякая-всячина. Оглядевшись на всякий случай, не видит ли кто, он юркнул в лаз под стеночкой, который когда-то обнаружил, прячась от гнева маменьки. В скудном свете луны мальчонка пробрался к внушительному корыту, стоявшему у одной из стен. Высыпав туда крошки, он присел рядышком и осторожно погладил по голове огромную жабу:
— Потерпи, мамочка. Алина добрая, она тебя простит. И я сильно-сильно попрошу, чтобы она тебя освободила.
Продолжение следует