"Слышь, блохастый, слезь с меня, нашёл подставку", — взбрыкивал Кусака, пытаясь сбросить с себя Феликса. А наглому коту всё было ни по чём. И действительно, зачем самому бегать по лесу, если можно на ком-то ездить? "Да что ты так нервничаешь? Убудет с тебя что ли?" — кот явно забавлялся, периодически слегка выпуская коготочки, на что конёк всё пытался извернуться и куснуть его. "Может, и убудет. Давай, иди белок погоняй", — конёк, наконец, исхитрился выгнуть шею так, что дотянулся до агрессора и, схватив того за шкирку, подбросил вверх. Но никакого истеричного "мяу" не последовало: хитрый кот ловко уцепился за ветку и теперь свысока посматривал на приятеля. Такие сцены не были редкостью, волшебные звери крепко сдружились и теперь, когда не были нужны своим хозяйкам, шастали по лесочкам вместе, наводя там свои порядки и обмениваясь колкостями.
"Эй, ушастик, а что ты о новом Алинкином ухажёре думаешь?" — проурчал Феликс, спрыгивая с ветки прямо на голову конька. Тот на эту выходку даже не отреагировал, задумавшись. Кусаке откровенно не нравилось, что вокруг Алины последнее время крутились всякие личности мужского пола. И этих самых личностей было, по его мнению, слишком много. А юная ведьма бросилась в опасные воды флирта с головой, как когда-то в магию. "Я о них всех только одно думаю", — буркнул он. Друг мысленно захихикал: "Ну ты и ханжа. Дай девочке насладиться вниманием. И мы же рядом". "Тоже аргумент", — согласился Кусака, и они отправились мутить воду в озерце, то есть купаться.
Алина в это время упражнялась. Её уже изрядно подросшая избушка вместе с белками, восседавшими на ветках соседних деревьев, с удивлением наблюдала за странными телодвижениями хозяйки. А занималась Алина очень модным делом — гимнастикой, с которой её познакомила Яна. Лучшая подруга даже заказала им двоим специальные костюмы откуда-то из-за границы. Увидев внучку в новомодной одёжке в первый раз, Савельич чуть сознание не потерял, но благоразумно скандал устраивать не стал, а нажаловался Марье. Ну а та, мигом сообразив, откуда что взялось, помчалась к Яне на ярмарку. Бушевала старая ведьма долго да так, что шатёр ходил ходуном, и слегка успокоилась, только вняв доводам Яны, что "срам" никто, кроме белок, в лесу не увидит, а заниматься этой самой "гимнастикой", весьма полезной для тела, в сарафане совершенно невозможно. Так что буря прошла совершенно незамеченной Алиной.
Ведьмочка вообще с удовольствием погружалась в самые разные мелкие авантюрные занятия. Вместе с затейницей Яной, конечно. Любимым "городским" развлечением подружек было нарядиться и отправиться на прогулку на центральную площадь города — месту встреч всех, кто хочет "на других посмотреть и себя показать". Конечно, у красавиц-ведьмочек образовалась масса поклонников, а им хоть бы что! Зря Кусака с Феликсом беспокоились: ничего кроме лёгкого флирта Яна сама не допустила бы. Ей просто хотелось научить юную Алину всему тому, чему обычно учили своих дочерей матери и отцы. Ведь непременно будут случаться ситуации, когда рядом с ведьмочкой не окажется ни Яны, ни Марьи с Савельичем.
Алина на своей чудо-полянке, подаренной дедушкой Савельичем, с удовольствием растягивалась, изгибалась, наклонялась, ощущая, как по всему телу растекается приятное тепло. Это помогало ей сосредоточиться на очень важном деле, которое она не обсуждала ни с кем, ну кроме Феликса. Умный кот, вникнув в проблему, полностью встал на сторону хозяйки и проникся необходимостью хранить тайну, поскольку тоже понимал, что вряд ли Марья с Савельичем, да и Яна одобрят план мести, задуманный Алиной. Он даже Кусаке не признавался, всё время затевая разговор с другом на другие темы, только чтоб случайно не проговориться: понимал он свой порок — слишком "длинный" язык.
"Феликс, ты где?" — мысленно позвала Алина. В ответ пришёл образ плещущегося в воде ржущего Кусаки. "Прохлаждаетесь, хулиганы? — улыбнулась ведьмочка. — Давай домой, дело есть. Ушастого только не тащи с собой". Феликс умело отделался от конька и вскоре, шуганув по пути белок, спрыгнул с ветки на плечи Алины. Получив причитающуюся ему порцию поглаживаний, он переместился на лавочку и вопросительно взглянул на хозяйку: "Ну и чего звала?"
— Ах ты наглец! — в шутку возмутилась Алина. — Ты вообще должен всегда при мне быть, а не по лесам шататься.
Ведьмочке нравилось разговаривать с верным котом вслух, когда рядом никого не было. Она уселась на лавочку и начала ставить задачу:
— Думаю, я готова. Теперь поработаешь ты. Просто высматривай всё и мне показывай. Только умоляю тебя, не вздумай там ни с кем разговаривать. Ещё не хватало, чтоб тебя пришибли.
Алина хотела продолжить наставления, но Феликс её перебил: "Да знаю-знаю, не дурак. И что это за взгляд такой, а? Я уникум, меня уважать надо! Сделаю всё в лучшем виде".
— Есть будешь? Не на час ведь отправляешься.
"Не, я уже, да и я ж кот, найду, чем поживиться, коль припрёт". И Феликс отправился шпионить.
Пока Феликс бежал до деревни, Алина готовилась смотреть прямую передачу из бывшего родного дома: поставила на стол пирожки и кувшинчик кислого молока, которым снабжал её дедушка. Подумала и достала ещё блины и варенье — гостинцы от бабушки. Чтоб не отвлекаться потом. Вскоре шустрый помощник уже был на месте и уселся на забор так, чтоб видеть и двор, и горницу через окно. Во дворе ничего интересного не было, а вот в доме что-то происходило, но что именно, было не рассмотреть. "Феликс, можешь ближе к окну подобраться?" Мысленно фыркнув в ответ, кот осторожно переместился на лавочку под окном и вытянулся, заглядывая в горницу. А там... Алина ощутила волну ненависти, которая охватила друга, а затем к ней добавилась и её собственная: Авдотья лупила Ванюшу так, как когда-то била саму Алину — аккуратно, чтоб не оставлять следов. Ведьме стоило немало усилий, чтобы восстановить хладнокровие, а потом ещё и Феликса остановить, который уже намерился вступиться за ребёнка по-своему, по-кошачьи. "Нет, стой, ты не справишься, только насторожишь её. Отвернись, не смотри пока". Кот подчинился, но Алина чувствовала, как его трясло.
Через некоторое время вопли Авдотьи и плач Ванюши стихли. Тогда Феликс снова заглянул в окно: мерзкая женщина как ни в чём ни бывало восседала за столом и потребляла чай с сушками, а мальчик забился в угол возле печки и со страхом смотрел на неё. От этой картины у Алины сжалось сердце. "Феликс, жди меня на опушке. Тянуть нечего, сделаем всё сегодня". Вообще их план предусматривал неспешную разведку глазами кота на протяжении нескольких дней, чтобы выбрать удобный момент, когда Авдотья остаётся одна. На подготовленное Алиной заклинание много времени не требовалось. Нет, она не собиралась лишать мачеху жизни, это было бы слишком просто для той. Она решила превратить её в жабу, какой Авдотья всегда и была в душе: чтобы полностью осознавала себя в новом обличье — отличный план мести.
Алина быстро переоделась в подготовленную неприметную одежду и отправилась уже разведанными тропками по направлению к деревне. Брать повозку она не решилась, Кусака быстро бы сообразил, куда ведьмочка направляется, и обязательно рассказал бы Марье. Они с Савельичем месть категорически не одобряли, считая, что это оставляет в душе чёрный след. Потому Алина и держала всё в тайне. Путь до деревни был неблизкий, но девушка, подталкиваемая ненавистью, его особо и не заметила. Через несколько часов Феликс уже вёл её огородами к отцовскому дому, стараясь выбирать дорогу так, чтобы никому не попасться на глаза. Конечно, Алину в сером балахоне и надвинутом на лицо по самые брови платке никто бы не узнал, но рисковать всё равно не стоило.
"Следи, чтоб никто в дом не зашёл. Если что, отвлекай, как сумеешь", — попросила ведьма своего шпиона и уверенно отворила дверь.
— Кто там? — раздался сварливый голос. — Матвей, ты что ли? Чего так рано?
Авдотья подпрыгнула на лавке, разлив на себя чай, когда в ответ услыхала голос падчерицы, которую, как она думала, сжила со свету:
— И куда в тебя столько чаю лезет, а, Авдотья?
— Что тебе надо? Убирайся, ведьмино отродье! — заверещала мачеха.
— А вот это ты верно подметила, что ведьмино. А знаешь, кто у ведьм рождается? Знаешь! Ведьмы. А знаешь, что делают ведьмы с теми, кто их обижает? Превращают в жаб!
Алина произнесла заклинание, и верещание Авдотьи переросло в шипение.
— Жабий век короткий, но чтоб помучиться, тебе хватит, — холодно сказала ведьма, брезгливо хватая тряпкой бывшую мачеху и выкидывая за дверь.
Потом Алина подошла к братику, который всё это время тихонько сидел на печке.
— Ванюша, послушай меня, — ласково заговорила она, глядя в огромные, совсем не детские глаза мальчика. — Ты не должен ничего и никому рассказывать, даже папе. Ты меня понимаешь?
Дождавшись утвердительного кивка, ведьма продолжила:
— Теперь всё будет в порядке. На расспросы отвечай, что Авдотья куда-то ушла, а куда, ты не знаешь. А завтра я приеду, не таясь. Жди меня.
Она поцеловала братика и вышла из дома.
"Жабе — жабья жизнь", — глубокомысленно заявил Феликс, который лениво гонял по двору здоровенную жабу. "Пошли домой", — позвала его хозяйка, и они, всё теми же огородами, отправились назад.
Алина шла лесными тропками и почему-то не ощущала радости от того, что только что сделала. Ей казалось, что как только мачеха исчезнет, ей сразу станет легче. Но это не сработало. Было мерзко, как будто прикосновение к жабе, пусть и через тряпку, замарало её. Феликс тоже был подавлен, даже белок не злил, просто шёл рядом по тропинке, как какая-то собачонка. Они не разговаривали, но думали об одном и том же: а вдруг Марья с Савельичем правы, и их души только что стали чернее?
В таких тяжких раздумьях добрели они до избушки, которая ощутила печаль хозяйки и даже присела на своих ещё не окрепших ножках, втянув лесенку, чтоб Алине не нужно было подниматься по ступенькам. Такая забота тронула ведьмочку и она погладила избушку по наличнику: "Спасибо, милая". Войдя в комнату, Алина удивилась: она уходила в такой спешке, что не прибрала со стола, но сейчас на нём ничего не было. Может, Марья или Савельич заходили? Но они всегда оставляли гостинцы. Тут в голову ведьмы закралось подозрение. Дедушка говорил, что ведьмовские избушки растут, и действительно, её изначально малюсенькая хатка сейчас уже имела весьма солидные размеры, даже ножки отрастила. А ещё могла вот такие трюки проворачивать, как только что. Но чтоб прибираться внутри... Всё-таки пирожки — не часть избушки. Или часть? "Эм, избушка", — осторожно позвала Алина. Ответа не было, но какое-то смутное ощущение присутствия появилось. "Это ты тут прибралась?" Избушка шевельнулась, как показалось ведьмочке, утвердительно. "Ну ты даёшь!" — восхитилась девушка. И снова шевеление в ответ. Настроение Алины улучшилось, это передалось и Феликсу. "Хозяйка, а хозяйка, может, покормишь меня уже?" — проворчал кот. Вскоре они с аппетитом поедали пирожки: Алина с капустой, а Феликс с мясом. Молодость есть молодость, сомнения стираются быстро.
Продолжение следует