— И что теперь, Нина? — в голосе мужчины сквозила усталость и некоторая досада. — Ты должна понимать, что это временно. Через десять лет ты будешь свободна.
Нина молчала, устремив взгляд на стакан с остывшим чаем. Ей казалось, что это всё какой-то странный сон. Она, простая девушка, сидит за этим роскошным дубовым столом напротив богатого вдовца и обсуждает условия их фиктивного брака.
Но реальность была такова. Алексей, влиятельный бизнесмен, предложил ей необычное соглашение. Это была взаимовыгодная сделка и каждый получал своё.
Дело в том, что у Нины болела мама, а на операцию и уход нужны были деньги. Она не могла не воспользоваться таким предложением, тем более, что и её жизнь тоже была бы безбедной. Ей сейчас 20, через 10 будет 30 и она сможет продолжить свою жизнь, как хочет.
— Я понимаю, — наконец вымолвила она, подняв глаза на мужчину. — Мне просто… как-то не по себе от всего этого. Я буду жить здесь, воспитывать вашу дочь, но…
— Она будет твоя дочь тоже! — Перебил её Алексей, резким движением убирая бумаги со стола. — Пойми, Нина, я не ищу жену! Мне нужна мать для Кати. Три года - слишком маленький возраст, чтобы её воспитывали няньки и гувернантки. Я хочу, чтобы в её жизни был человек, который действительно её полюбит.
Нина взглянула на мужчину. Алексей выглядел сосредоточенным, но глаза его были полны тревоги. Может, он и не показывал своих чувств, но забота о дочери была для него важнее всего.
— Хорошо, я согласна! Но у меня есть одно условие. Я хочу за это время получить высшее образование, у меня только колледж. Чтобы я, когда закончится наша сделка, могла найти хорошую работу, — сказала девушка серьёзным тоном, — Для десяти лет своей жизни, это не слишком большая плата?
— Нет. Я думаю это нормально! Ты ведь не можешь полностью исключить свои цели и планы . Мне нравится твоя деловая хватка, Екатерина. Это не проблема! Выбирай ВУЗ, в котором хочешь обучаться. Главное, чтобы Катя была на первом месте.
Нина улыбнулась и на её милом лице появились две ямочки.
— Здорово! Теперь я полностью согласна, — сказала она и вышла из кабинета.
Алексей замер. Было в этой девушке нечто большее, чем он увидел в первый раз. В ней он увидел и нежность, и силу одновременно.
"Хм... Редкое сочетание," - подумал он.
***
Маму Нины, Викторию Дмитриевну положили в больницу и стали готовить к операции. Нина наконец-то вздохнула с облегчением.
Нина переехала в роскошный дом и вступила в роль хозяйки. Первые месяцы их совместной жизни оказались трудными. Нина старалась привыкнуть к новой роли. Ей было сложно не только адаптироваться к огромному дому, но и к холодности Алексея.
Он почти не бывал дома. Часто уезжал в командировки. Иногда, ночью, Нина слышала его шаги у двери Кати. Алексей входил в её комнату, тихо стоял у кроватки и уходил. Эти минуты его невидимой нежности к дочери стали для Нины настоящим откровением.
Катя, маленький солнечный лучик в этой холодной и чужой обстановке, быстро привязалась к новой "маме". Нина старалась проводить с ней как можно больше времени. Они рисовали, гуляли, читали сказки.
Девочка вскоре начала называть её мамой. Каждый раз это слово вызывало у Нины трепет и боль. Она знала, что это лишь временно.
— Мама, а папа нас любит? — спросила однажды Катя, когда они вместе собирали игрушки.
— Конечно, любит, солнышко. Просто у папы много работы.
— А почему он всегда уходит? Он не хочет с нами играть? — девочка нахмурила лобик.
Нина почувствовала как в сердце кольнуло болью.
— Он просто очень занят, — ответила она, ласково погладив дочь по голове. — Но он очень тебя любит. Ты для него самая важная на свете.
Катя задумалась, а потом обняла Нину, прижавшуюся к ней всем своим маленьким тёплым тельцем.
— И ты меня любишь?
— Ну, конечно, малышка! Ты же это знаешь, — с большой нежностью сказала Нина.
И это была правда. С каждым днём Нина всё больше привязывалась к чужому ребёнку, к её милым детским разговорам, смеху и даже капризам. Но Алексей оставался для неё тайной. Они редко пересекались в доме. Каждый их разговор был сухим и деловым.
***
Прошло два года. Нина уже не чувствовала себя чужой в этом доме. Катя подросла и Нине стало немного проще с девочкой. Но однажды вечером, Алексей вернулся из очередной командировки и был особенно задумчив.
— Нина! — позвал он её, когда Катя уснула. — Нам нужно поговорить.
Она подошла к нему, сдерживая волнение. Что-то в его голосе показалось ей тревожным.
— Я слушаю.
— Я… — Алексей посмотрел в её глаза, и в его взгляде читалась борьба.
Нина замерла, чувствуя, как сердце её сжалось. Что он хочет сказать? Он хочет расторгнуть договор раньше времени?
— Я думал, что этот договор - всего лишь формальность, — продолжил он. — Но за эти годы я понял, что ты стала для нас с Катей больше, чем просто формальностью. Ты стала настоящей матерью для неё.
— И что теперь? — еле выдавила из себя Нина.
Она почувствовала как комок подступает к горлу.
— Я не знаю, как тебе это сказать… — Алексей вздохнул, словно собираясь с мыслями. — Но за эти два года ты стала не только матерью Кати, но и… важной частью моей жизни. Я не сразу это понял. Я жил своей жизнью, думал, что всё контролирую. Но когда я возвращался домой и видел тебя с дочерью, как вы смеётесь, играете, этот уют и тепло. Я понял, что это настоящая семья. Я не хочу её терять.
Нина смотрела на него, не веря своим ушам. Неужели это правда? Он тоже испытывает к ней что-то большее, чем просто благодарность за исполнение условий договора?
— Ты… хочешь сказать, что…
— Да, — тихо сказал Алексей, делая шаг к ней. — Я хочу, чтобы ты осталась с нами не из-за договора. А потому что ты нужна не только дочери, но и мне.
Сердце Нины, казалось, остановилось на мгновение. Она не могла поверить в происходящее. Она жила с мыслью, что всё это временно. Что рано или поздно она уйдёт из этой семьи, но теперь…
— Алексей… — прошептала она, чувствуя, как глаза наполняются слезами. — Ты тоже стал дорог мне...
Он обнял её. В этом объятии Нина ощутила тепло и безопасность. Впервые за все годы, проведённые в этом доме, она почувствовала, что действительно на своём месте. И теперь это её дом.
***
Однажды, когда Нина забирала Катю из школы, к ним подошла незнакомая женщина. Она выглядела взволнованной. Взглянув на Нину, сказала:
— Ты, наверное, Нина? Мне нужно поговорить с тобой.
— Да, я Нина. В чём дело?
— Меня зовут Елена, я сестра Катиной родной матери. Я только что вернулась из-за границы и не могла раньше с тобой встретиться. Мне нужно сказать тебе кое-что важное. Всё не совсем так, как ты думаешь.
Нина насторожилась. Елена взяла её за руку и отвела в сторону, чтобы Катя не слышала их разговор.
— Он заключил с тобой этот договор не ради дочери. Два года назад погибла его жена, но она оставила ему огромное наследство. В её завещании было одно условие. Он не получит наследства, пока не женится повторно и не создаст Кате нормальную семью. Моя сестра боялась, что Алексей начнёт вести разгульную жизнь. Что он оставит девочку на попечение чужих людей. Моя сестра и Алексей не очень дружно жили. Наши родители не приняли Алексея, считая его недостойным их дочери.
— Значит он делает это только ради наследства? — расстроенным голосом спросила Нина.
— Вполне возможно, что он уже привык к тебе. Но ты должна знать, как всё было на самом деле. Я вижу, что ты хорошая девушка и моя племянница тебя считает мамой. Я не хочу, чтобы ты заблуждалась.
С этими словами Елена ушла, оставив Нину в полном смятении. "Алексей… Обманывал её всё это время? Или же он действительно полюбил её? Как разобраться, что правда, а что ложь?"
***
В этот вечер, когда они вернулись домой, Нина вошла в кабинет Алексея, чувствуя, как сердце сжимается от волнения.
— Нам нужно поговорить, — сказала девушка выдержанным тоном.
— Хорошо, садись! Я тебя слушаю — сказал он направляя на нее всё своё внимание.
— Я сегодня встречалась с Еленой....
— Вот чёрт! Только приехала и сразу начала свои порядки наводить! Кто её просил! Я сам хотел тебе всё рассказать, просто не было подходящего момента, — сказал он смущённо.
— Значит всё-таки наследство стояло на первом месте, а не дочь и потом уже я? Я не могу тебя судить, но мне не хотелось бы быть пешкой в твоей игре, Лёша. Ведь я тоже живой человек. Я положила часть своей жизни на то, чтобы Катя выросла в нормальной семье.
— Ты не права! Если бы мне было плевать на дочь, то я бы просто женился ради себя, а не ради неё. Но, к сожалению в кругу моих знакомых нет таких, как ты. У всех на первом месте деньги и выгода.
— А разве у тебя не так? — дерзко спросила Нина.
— Услышь меня, прошу. Если ты мне не веришь, то мы хоть завтра расторгнем договор. Мне уже на всё плевать! Мой бизнес набрал обороты, я и без тех денег спокойно проживу. Мне самому надоело быть заложником ситуации, — сказал Алексей раздражённо.
Нина задумалась, она видела искренность Алексея и ей очень хотелось верить, что у них и правда настоящая семья.
— А знаешь что? — загадочно улыбнулась девушка, — Я тогда хочу настоящую свадьбу? У меня не было свадьбы, белого платья и свадебного путешествия!
Вдруг неожиданно воскликнула она и её глаза засверкали, как драгоценные камни.
Алексей расхохотался от такого неожиданного поворота и закружил Нину в объятиях.
— Для этого нам нужно сначала развестись тогда! Чтобы всё было, как положено, — заявил мужчина подмигивая. — Ну и брачная ночь, как полагается! — тут Алексей вообще засиял.
Так они и порешили. Всё по чести и по совести, чтобы их жизнь начиналась с чистого листа.
Иногда настоящие чувства начинаются не с пылкой любви и страсти, а с того, что люди начинают видеть внутренние достоинства другого человека. И лишь затем вспыхивает настоящая любовь, которая с годами становится крепче.