Она не сразу обратила внимание на то, что он к ней обращается - вытянув изящную, про такие говорят - лебединую шею, вошедшая в магазин молодая женщина, рассматривала содержимое левой витрины, той, где в картонных ящиках были насыпаны карамельки, помадные конфеты, лежали фасованные по полкило-килограмму пряники и вафли.
— Лена?! — второй раз и на этот раз - практически воплем, обратился к ней Михаил.
— Извините? — она встретилась с ним взглядом.
И ее глаза! Они были теми же невозможно-зелеными, точно у дикой лесной кошки, как у его жены… Его мертвой жены!
Михаил не верил в привидений. Но сейчас, не знал что и думать! Ноги ослабли, а голова странно закружилась. Потому что он помнил и знал, он своей жизнью мог бы поклясться, что он похоронил Елену! Он провожал ее в последний путь. Он с одержимостью безумца, поправлял воланы ее любимого черного платья, в которое ее решено было облачить перед тем, как отправить под землю. Так почему же он видит ее сейчас перед собой? Живой!
Правда, было в этой женщине перед ним и то, что делало ее непохожей на его Лену. А именно - волосы. Его Леночка всегда мечтала быть платиновой блондинкой и носила короткую стрижку, кажется, она называлась пикси. У этой же русые волосы, похоже, не были ничем окрашены, они были длинными и были заплетены в длинную, толстую косу. А на голове у вошедшей - чуть набекрень сидел венок из полевых цветочков.
— Лена, — повторил Михаил, чувствуя, что еще маленько и он, кажется, сойдет с ума, — Лена…
— Простите, — теперь она нахмурилась. И точно так же, как его любимая - смешно свела брови и наморщила носик, — вы ошиблись. Обознались, наверное!
— О, Катя! — воскликнул из очереди какой-то парень, — давно ты к нам не выбиралась! За хлебом?
— За хлебом, — улыбнулась она и махнула ему рукой.
— Катенька, а к нам тушенку завезли, которую ты заказывала, — сказала из-за прилавка продавщица, — спешишь, наверное, как всегда? На почте то уже была?
— Только оттуда! — улыбнулась и ей в ответ красавица, — вот, ежемесячный наш журнал про ботанику пришел! И в аптеку заглянула. От давления закончились...
— Тогда, может, не задерживать тебя, — сказала продавщица и строгим взором обвела очередь, — пропустим вперед?
Очередь согласно загудела и люди хороши расступились, пропуская ее вперед. Михаил же только рот молча открывал - он не знал, что сказать! У него в голове такая болтушка из мыслей царила…
— Лена! — как заведенный повторил он, когда она, уже отоварившись, проходила мимо.
И попытался ее схватить за руку.
— Ай! — пискнула красавица и дернулась в сторону.
— Лена! Но, как же… — шептал Михаил, — ты же… Умерла! Как ты… Откуда? Как?! Леночка…
— Меня зовут Катя, — прошипела зло, будто маленький перепуганный зверек, она, а затем, опасливо косясь на него, попятилась к дверям, — вы что-то напутали! Я Катя! — и выскочила прочь.
— Мужик, ты чего, ты где так упился то? Кто еще помер, а? Это Катька наша! — обратился к Михаилу тот самый местный житель в клетчатым пиджаке.
— Ее правда зовут Екатерина, Катя, значит, — пояснила продавщица, глядя на Михаила немножко как на сумасшедшего, — а кто такая Лена? Вы обознались?
— Лена жена его, сейчас то она уже покойница, — вступила в разговор Фекла, — а он сам - Михаил, сын Тамары, гостьи нашей и тоже, получается, родня наша дальняя… Как я почти…
— Ну, уж более дальней родни, чем вы, бабушка, просто не существует в природе! — хохотнул кто-то из очереди.
— Ты не пугайся, сынок, — тепло обратилась Фекла к Михаилу и заглянула ему подслеповато в глаза, — горе еще и не то творит… Как мой то помер, так я его в толпе тыщу раз за день углядеть могла! Не сразу попривыкла то жить без него…
— Соболезную, — сказа продавщица, — видимо, ваша жена была очень похожа на нашу Екатерину.
Михаил кивнул. Провел ладонью по глазам. Снова кивнул. Он чувствовал себя странно - будто вынырнул из вязкого сна, воспоминания о котором тают с каждым мгновением… Но он готов был поклясться - эта девушка, Катя, она до боли похожа на его Лену! И это было… Поразительно странно! Это смешивало все чувства. Даже пугало… Но еще больше притягивало, точно булавку магнитом, размером с Эверест!
— Ну что, мужчина, — вздохнула продавщица, — видимо, вас лучше тоже пропустить без очереди… Давайте, говорите, чего вам!
Обратно Михаил шел в два раза дольше. Брел, плелся… И пытался переварить услышанное. Люди в Малых Зябликах оказались на диво общительные и сочувствующие. Все выразили соболезнования по поводу того, что он овдовел, а затем принялись наперебой делиться информацией.
И так Михаил узнал, что эта Катя живет тут. Но не в самой деревне, а в лесу. Буквально в чаще лесной обитает! Вместе со стариком по имени Никита, который и есть по сути вся ее родня.
— Только он не родной ей, — пояснила продавщица, также успевшая представиться - она была Машей и хозяйкой магазина, названного в свою же, как говорится, честь, — Воспитанница она его.
— Может из родни сиротку подобрал, может, в приюте взяли, — добавил кто-то из очереди, — запутанная у них семейная история.
Екатерина и Никита вели образ жизни, который по праву бы позволил называть их отшельниками - собирали грибы-ягоды, ловили иногда рыбу, били шишки, заготавливали целебные травы и несколько раз в год выбирались из своей, как говорится, берлоги, чтобы все это продать - местным же и на рынке в райцентре. Плюс, еще несколько раз в месяц в деревню заглядывала Катенька - за продуктами, да пообщаться…
Она ведь не была дикой какой - она и школу местную закончила с отличием! Но потом, вот, избрала такой путь - переселиться насовсем к дедушке, который, кстати, в лес ушел окончательно после того, как его старушка-жена скончалась.
И все, кто знал Екатерину, отзывались о ней исключительно положительно! И утверждали, что у этой девушки - на редкость добрый, славный характер! Что она умна так же, как хороша собой…
Михаил все это выслушал очень внимательно. Но все-таки… Это ему ничего не объясняло! В том смысле, что он не мог понять - а почему же эта Екатерина так на жену его похожа? И почему у него такие чувства это вызвало? То есть, понятно было, что он скучал… Но почему ему кажется, что он влюбился просто в нее?!
И должно быть, большие переживания Михаила от этой встречи были написаны теперь на его лице, потому что, когда он вернулся в дом Любы, то мать его, едва увидев его, тут же забеспокоилась.
— Что с тобой?
— Ничего, — буркнул Михаил, — вот, масло… Сахар вот купил…
Меньшее, чего Михаил хотел сейчас, так это обсуждать случившееся со своей матерью. Хотя бы потому, что их взаимоотношения вообще в последнее время нельзя было назвать доверительными. Поэтому он ей ничего не сказал.
Вскоре после Михаила вернулась домой Фекла. Он, кстати, предлагал ей покупки донести, но старушка отмахнулась - сказала, мол, она с ровесницами пойдет сплетничать, да грызть горбушку хлебную и сосать карамельки.
— Подружку твою видела, — сказала вдруг Фекла Василисе.
— Зайдет? — спросила молодая девушка.
— Убежала, не сказала…
— Значит, скоро зайдет, — улыбнулась Василиса, — если бы совсем была занята, то извинилась бы.
Михаил навострил уши - откуда это дочка их хозяйки знает эту таинственную отшельницу?
— Бабушка, — осторожно подошел он к Фекле, — а что, Екатерина и Василиса знакома?
— Так лучшие подружки с первого класса были, — ответила старушка, — а чего интересуешься? А? — она хитро прищурилась и у Михаила аж мурашки по спине побежали - как если бы она могла его мысли читать, — не идет из головы сходство?
— Вроде того, — вздохнул Михаил, — как думаете, что это может быть? В смысле… Как такое возможно? Почему?!
— Откуда же мне знать? — развела руками Фекла, — я твою жену не знала. Да и Катя, вроде как и своя нам тут в Зябликах, а все равно - чужая, мало чего про нее известно… Поэтому, тут ничего сказать не могу. И тебе, кстати, совать не советую…
— Это почему еще? — удивился Михаил.
— Да просто, — задумчиво произнесла Фекла, — может, лучше совету матери последуешь, да будешь уже просто жить дальше? Вон она о тебе как печется! Уже все про невест нашенских расспросила… Может, просто жить дальше будешь?
— Я стараюсь, — честно ответил Михаил, — я стараюсь…
Оставшаяся часть дня прошла у него как во сне. Помогал во дворе, в огороде… Потом сели ужинать и обсуждали жизнь городскую и деревенскую. А потом легли спать…
— Мам, теть Люба! Я в лес по грибы! — сообщил Михаил на следующее утро.
— По грибы? — удивилась Любовь, — да как-то не особо их в этом году…
— Значит, по ягоды, — с самым честным выражением лица продолжил врать Михаил, — охота в лес сходить! Очень надо!
— Это на тебя, видимо, так воздух чистый действует, — усмехнулась хозяйка дома, — смотри, Тома, как твой сын у нас оживает! Уже не сидит грустно в уголке…
— Ты не долго там, — крикнула с кухни мать - она и Люба ставили тесто на пироги и готовили к ним разнообразные начинки, — и не заблудись! Говорят, места тут глухие…
Буркнув что-то нечленораздельно-успокоительное, Михаил, наконец, выскочил за дверь. Для виду в одной руке его болталось пустое ведро.
От деревни до лесу оказалось всего с четверть часа пешком и вот уже молодой мужчина ступил под полог леса, в сумрачную прохладу… Но плевать Михаилу было на сыроежки и прочие грибы, в которых он даже, кстати, не разбирался, а также на все ягоды! Потому что в лес он шел совсем за другим - повидать Екатерину.
Зачем? Что он собирался ей сказать? О чем хотел спросить?! По правде сказать, Михаил и сам себе не отдавал в этом отчета. Он только знал, что не сможет больше спокойно ни часу прожить, если не попытается, так сказать, провести собственное маленькое расследование и разобраться в том, почему же эта Катенька так до боли похожа на его жену!
У Феклы рано утром Михаил, действуя аккуратно и как бы их чистого любопытства, вызнал, где живет Катя. Фекла сказала, что возле лесного озера, а оно - по тропинке до старой березы и там сразу налево…
— Но ты не ходи лучше, — добавила старушка с жалостью, — ты точно заблудишься.
Только Михаил ее, конечно же, не послушался! Он был уверен, что дойдет… Потому что очень надо!
— Так, — вдруг, где-то через часок хождения по лесу, остановился Михаил.
Ноги гудели - городские кроссовки, видимо, мало подходили для таких мест. Комары покусали вообще кошмарно! А еще хотелось пить, есть, а он не прихватил ни того, ни другого.
— С какой стороны, — обратился Михаил сам к себе, — с какой же стороны на деревьях растет мох?
Он обошел нечто хвойное. Хмыкнул, обнаружив мох со всех сторон… Почесал в затылке. А потом, с неприятным таким холодном по спине, вынужден был признать - заблудился!
— Без паники, — сказал сам себе Михаил.
Не помогло! Паника катила на него, точно ударная волна цунами. И лес вдруг стал казаться таким мрачным… А что будет, подумал Михаил, если на него тут не наткнуться до ночи грибники какие, местные люди? Ему что, в лесу ночевать придется?!
А еще, по Михаил по лесу ходил-блуждал, вдруг как-то начала портиться погода - низко бегущие серые облака, казалось, задевали по самым верхушкам деревьев… Выл ветер…
Стоп! Выл вовсе не ветер. Михаила снова продрали холодные мурашки. Потому что он, хоть и был человеком городским, но мог понять, что вон тот странный звук… Это вой зверья!
А какое зверье, спросил себя Михаил, способно издавать такие вот звуки? Ответ пришел в голову мгновенно.
— Волки! — охнул Михаил и инстинктивно шарахнулся к ближайшему дереву, прижался к нему спиной.
Ведро пустое перед собой выставил - хоть какая-то защита! А потом, еще через мгновение, на поляну выскочили они… Целая стая серых зверей! И затем…
В общем, в следующее мгновение Михаил почувствовал себя глупым человеком на свете, потому что в тех, кого он за волков с перепугу принял, он сейчас же признал самых обыкновенных собак! Просто это, кажется, была такая порода серо-белая, лохматая, с выразительными глазами и удивительно мощными голосами.
А затем, вслед за стаей, появился на поляне и их хозяин - седовласый, седобородый старик, одетый до того простенько и старомодно, что его, пожалуй, прямо сейчас можно было бы ставить в какой-нибудь фильм - играть лешего или другого мистического хозяина леса.
— Ну ка, тихо! — голосом строгого, но любящего хозяина прикрикнул он на собак, — не боись, они не кусают, — обратился он к Михаилу, — если не по команде…
— Спасибо, — пискнул Михаил, — вы им, пожалуйста, такой команды не давайте… Я не плохой человек! В смысле, не браконьер и не вор…
— Ну, это верю, — усмехнулся старик, — браконьер бы там ни ломился по лесу, что все сороки на сто верст вокруг всполошились… И на вора не похож - глаза добрые. Дай угадаю - городской? За грибами, поди, пожаловал или за ягодами? Давай, что ли, покажу тебе места тут хорошие… Но, даже вернее будет, — старик поднял глаза к небу, — до дому моего тебя проводить… Того и гляди гроза будет! А в такую погоду по лесу шататься не следует…
— Спасибо, — выдохнул Михаил, — меня зовут Михаил.
— Никита.
Михаил округлил глаза - значит, он все-таки нашел?! И в следующее мгновение, не думая, какая может быть реакция старика и последствия для него самого, он уже выпалил.
— Я в лес не за грибами-ягодами! Я ищу Катю! Понимаете, она… Она копия моей жены! А моя жена умерла… Я Катю увидел вчера и теперь не могу… Понимаете, не могу думать ни о чем другом - они так похожи! Я не понимаю. И вот, — он развел руками, — я понял, что должен с нею поговорить и попытаться во всем разобраться!
Старик мгновенно переменился в лице. Теперь он смотрел на Михаила недоверчиво, опасливо, подозрительно… Он явно задумался… И на мгновение Михаилу даже почудилось, что старик сейчас все-таки велит своим собакам его покусать! Но тот сказал вдруг другое.
— Ладно… Давай за мной. Провожу тебя. И по дороге поговорим… Раз такое дело! Раз уж ты вот так сам не знаешь, что думать… Но! — он ткнул в направлении Михаила пальцем, — все, что я скажу, меж нами останется, ясно тебе?!
Михаил кивнул. Ему было не ясно… Но он был согласен на все, только бы начать хоть что-нибудь понимать!
Ещё больше историй здесь
Как подключить Премиум
Интересно Ваше мнение, делитесь своими историями, а лучшее поощрение лайк и подписка.