Исторический памятник Вади-Хаммамат, с арабского название переводится как «Долина множества бань» — это собрание наскальных рисунков и надписей разных эпох Древнего Египта. Их ставили на поверхности каменных пород участники торговых экспедиций, останавливавшихся в долине на пути к Красному морю; рабочие, добывавшие здесь камень и золото.
Историческая значимость этого удаленного от нильской долины месте велика: небольшие сочинения чиновников и начальников походов передают реальную, рабочую и живую атмосферу экспедиций.
Для поездки в Вади-Хаммамат лучше воспользоваться личным автомобилем в компании знающего дорогу египтянина, а не полагаться на обычного таксиста. Кроме того, для посещения нужны полицейское разрешение и разрешение от Высшего Совета Древностей, а любая фотосъемка запрещена. Во-первых, дорога, ведущая от долины Нила к Красному морю, не относится к туристическим маршрутам, а Вади-Хаммамат не является популярным направлением для экскурсионных групп. Во-вторых, эта долина издревле славится своими природными богатствами, и в настоящее время здесь действует множество рудников, преимущественно занятых добычей золота. Мы проезжали и британские заброшенные рудники, и действующие в отрогах вади разработки Арабской Республики Египет.
Долина Вади-Хаммамат — широкое мертвое русло реки, протянувшееся через всю Восточную пустыню и обеспечивающее кратчайший путь между долиной Нила и побережьем Красного моря, который в этом месте составляет около 170 км. Поэтому, Вади-Хаммамат в первую очередь в древности — важный торговый путь, вдоль которого встречаются во множестве остатки сторожевых башен, крепостей, колодцев, карьеров и шахт различных периодов древнеегипетской истории. В Древнем царстве этом место называлось «чужеземное нагорье», а в Среднем Царстве получило название «Долина Ра-Хену». Вадихамамматский маршрут был и неизменным отрезком пути для путешествий в страну Пунт. Эта «Земля богов», которая служила для египтян источником диковинных товаров, могла находиться на Аравийском полуострове или суданском побережье, на территории современных стран — Сомали, Джибути или Эритреи.
Но Вади-Хаммамат славился и своими каменными карьерами и золотыми приисками. Этот район был источником нескольких пород камня, особо популярных в ремесленных мастерских фараонов, среди которых преимущественно песчаники, варьирующиеся по цвету от зелено-серого до темного серого, называемые алевролитом, грауваккой и метаграуваккой. Граувакка из Вади-Хаммамат, наряду с асуанским гранитом и нубийским гнейсом, была одной из самых используемых в Египте твердых пород камня. Так, уже в додинастический и ранне-династический периоды из нее изготавливали посуду и палетки. В раннем и Древнем царствах ваяли статуи и саркофаги.
Этот путь через горы Восточной пустыни был пройден экспедициями и путешественниками с додинастических времен до греко-римского периода, свидетельством чему служат более двух тысяч наскальных надписей и рисунков, и это только опубликованные письменные памятники без учета сотен петроглифов; еще около более двухсот надписей сейчас обрабатываются учеными и ждут публикации. Самые древнее найденные свидетельства — это грубые петроглифы додинастического периода, на которых изображены кочевники и охотники, лодки и животные, среди которых имеются давно исчезнувшие виды этого региона, что позволяет предположить, что в начале голоцена восточная пустыня и красноморские горы были более гостеприимным местом. Большинство граффити — фараоновского времени, что было связано с добычей в этом регионе камня и золота в династический период египетской истории. Среди надписей, оставленных экспедициями обнаружились царские имена нигде больше историкам не встречавшиеся. Вот два правителя предположительно, 8 династии, о которых ничего не известно, кроме того, что их имена упомянуты в этой долине. От римского времени в Вади-Хаммамат сохранилось много руин крепостей, колодцев и сторожевых пунктов.
Например, одна из самых старейших карт в мире с реальным географическим содержанием показывает участок именно в долине Вади-Хаммамат. На папирусе изображена небольшая часть, 15-километровый горный золотоносный участок в восточной пустыне Египта. Автор карты — Аменнахт, главный писец из Дейр-эль-Медины при дворе фараона Рамсеса IV. Это XIX династия Нового царства.
Среди многочисленных граффити, разбросанных по территории Вади-Хаммамат, можно встретить имя царя Нармера и имена царей Древнего царства Хуфу, Хафра, Джедефра, Менкаура, Сахура и Унаса. Информацию о нескольких экспедиций, отправленных царем Пепи I за блоками камня для храмовых скульптур. Сенусерт I отправлял в Вади-Хаммамат экспедиции на 2, 26 и 38 годах своего правления, третья из которых была самой крупной из когда-либо работавших в вади. Команда примерно из 18 тысяч квалифицированных и неквалифицированных рабочих, включая солдат, охотников, пивоваров, пекарей, писцов, ремесленников и чернорабочих, должна была добыть камень для 60 сфинксов и 150 статуй. Сенусерт II и Сенусерт III каждый снарядил по одной экспедиции. Аменемхет III в течении 20 лет отправил как минимум четыре. В одной из них входила задача — привезти 10 статуй, каждая высотой более двух метров. В состав входили: 20 солдат из охраны некрополя, 30 корабельщиков, 30 каменотесов и 2000 воинов. Среди наскальных надписей на удивление мало текстов фараонов Нового царства, возможно, потому, что для пересечения Восточной пустыни и добычи ископаемых могли использоваться другие маршруты. Среди надписей были обнаружены имена и титулы, представляющие Яхмоса I и его супругу, Аменхотепа II и Эхнатона. Во времена XIX династии Сети I узурпировал рельеф Аменхотепа IV, изображающий царя, стоящего на коленях с двумя вазами перед Амоном-ра, и были найдены еще два изображения Сети I, предлагающего цветы Маат и Амону.
Граффити, относящиеся к первому персидскому периоду оккупации, особенно многочисленны и, похоже, представляют собой новый уровень активности в Вади-Хаммамат. Здесь представлены все крупнейшие персидские цари, за исключением Дария II. Последние иероглифические надписи в Вади Хаммамат относятся ко времени правления Нектанебо II из XXX династии, но существует множество демотических или греческих текстов птолемеевского и римского периодов. Римляне возобновили интерес к вади, но больше как к торговому пути, построив сторожевые башни и сигнальные посты, форты и укрепленные колодцы. Граффити в Вади-Хаммамат свидетельствует о деятельности римских императоров [Августа, Нерона, Тита, Домициана, Антонина и Максимина].
Первые европейские описания Вади-Хаммамат были сделаны шотландским путешественником Джеймсом Брюсом в 1769 году, но он ни разу не упомянул о надписях и каких-либо рисунках. Египтологи Джон Гарднер Уилкинсон и Карл Рихард Лепсиус, посетили Вади в XIX веке и зарегистрировали ряд объектов, но первое современное исследование надписей провел российский египтолог Владимир Голенищев в конце XIX века. В течении ХХ века многие ученые и археологи проявляли интерес к Вади-Хаммамат. Некоторые наскальные изображения тщательно исследовались, после чего результаты публиковались в научной литературе.
