Гибель лорда Кардье обрекла его войско на поражение. Едва весть о смерти лидера повстанцев начала распространяться по полю боя от одного солдата к другому, как надежда в сердцах мятежников угасла, как и их воля к сопротивлению.
Пока Гилберт Кардье был жив, они были готовы биться за него до последнего вздоха, хоть зубами выгрызая победу у рыцарей церкви... Теперь же их любимый лорд умер... Осталась лишь пустота в душе и боль от собственной беспомощности. Они не защитили человека, который был им дороже жизни...
Люди просто стояли с опущенными головами, ожидая, пока у них заберут оружие и скрутят руки за спиной. Как ни были злы рыцари за подлое нападение, но чинить самосуд никто не собирался. Все помнили просьбу кардинала обойтись без лишних жертв.
А жертв, к большому сожалению, и так было уже много.
Класс Орлов собрался возле небольшого холма, где все это время им приходилось отбиваться от нападающих мятежников. Никто из ребят сильно не пострадал, но настроение у всех было хуже некуда.
- Проклятье! - закричал Грегор.
Он со злостью швырнул меч себе под ноги и пнул его.
- Все это бессмысленно! Столько жертв! Столько разбитых жизней! Ради чего?! Это не славная битва была, а какая-то глупая бойня!
Неподалеку, стоя на коленях, плакала навзрыд Чарити. Она раскачивалась из стороны в сторону, зажимая лицо ладонями. Над ней склонились Мэру и Перси. Ребятам хотелось как-то поддержать одноклассницу, вот только но они не знали как это сделать. Просто не находилось нужных слов, поэтому стояли молча...
- Зачем они нападали... Я ведь умоляла их остановиться... - проревела Чарити сквозь слезы.
К ней подошел Рейнард и нежно погладил ее по плечу.
- Заставлять невинных людей, крестьян, рисковать своей жизнью... - он опустил голову, устремив скорбный взгляд в землю. - Этот человек не дворянин, а монстр!.. То, что мы сделали, не прибавит нам чести, но прошу вас, Чарити, успокойтесь. У нас не было другого выбора. Мы лишь защищали собственные жизни.
- Но что могло подтолкнуть лорда Кардье на такой поступок? - пробормотал Перси, будто бы задавая вопрос сам себе.
А может он и правда спрашивал себя, потому что никто вокруг ответить ему точно не мог.
Все были потрясены тем, как ожесточенно, с каким самопожертвованием бились ополченцы и какой страшный исход был у сражения. Только лишь одна Лисетея сохраняла каменное спокойствие, молча осматривая свое одеяние на предмет повреждений. Она ни словом ни с кем не перекинулась.
Принцесса Аделина решила немного пройтись и медленно побрела в сторону холма. Настроение у нее было наиотвратительнейшее. Ей хотелось побыть одной, да и просто уйти подальше, чтобы не слышать рыданий Чарити.
Она продралась сквозь кусты и побрела среди цепкой травы...
Вот тут они приняли бой. Тогда все было застлано густым туманом, откуда беспрестанно летели стрелы.
А потом туман вдруг мгновенно рассеялся. Оказалось, что они все это время стояли на холмике, с одной стороны которого был лес с Тропой Тумана, а по другую же сторону начинался луг. И большой удачей было, что они не спустились с холма на луг, хотя их, как теперь сообразила Аделина, всячески пытались туда заманить. Случись это, и Орлам пришлось бы туго - место отлично простреливалось, чем и пытались воспользоваться мятежники...
- «А все же...» - думала Аделина. - «Почему он так поступил?»
Неужели всему виной месть за сына?..
И почему ополченцы так яростно сражались? Да, они правда любили своего лорда, но церковь... Какие доводы надо было привести набожным жителям королевства, чтобы они подняли оружие против служителей церкви?
Она глянула на открытое пространство, где земля была усеяна следами боя. Стрелы, брошенные щиты и оружие, пара самодельных штандартов с драными полотнищами... один из них принадлежал церкви. Тела...
- «Вот оно - реальное лицо войны. Ни бравады, ни романтики, ни возвышенных идей... Лишь смерть и разрушения.»
Тихая удручающая картина.
- «Понимали ли простолюдины, объединившиеся вокруг лорда Кардье, что у них ни единого шанса?.. Но они верили, что бьются за правое дело, поэтому я считаю их настоящими воинами... Вот только, легче ли им от этого?» - Аделина покачала головой. - «Нет... Я уважаю их, как солдат и достойных противников, но мотивация их мне не понятна совсем. Глупые сказки о справедливости... Неужели в наше время кто-то еще верит в них? Правда всегда на стороне сильного...»
Так, незаметно для себя, принцесса забралась на вершину холма и, очнувшись от рассуждений, увидела перед собой с десяток плененных повстанцев. Мужчины и женщины, потрепанные, уставшие, лишившиеся последней надежды, они стояли на коленях, связанные по рукам, а их оружие было свалено тут же в кучу.
Услышав шаги, один из мужчин поднял голову и удивленно уставился на диковинную девушку-манакета.
Спустя мгновение глаза его сузились, а дыхание участилось. Другие пленники тоже подняли головы.
Мужчина плюнул в сторону Аделины.
- Уродина!.. Что, пришла поиздеваться над нами?
Принцесса молча смотрела на него.
- Чего молчишь?.. А может ты и вовсе не умеешь разговаривать? А, лошадь? И где только такую отыскали... Эх, мне бы освободиться, да меч бы в руки!
- И что тогда? - поинтересовалась Аделина.
- Я бы тебя пополам поделил! Кобылу отдельно от человека!
- Прости, но... Нет. Я тебе не верю. Как и не верила в то, что у лорда Кардье есть хотя бы призрачная - Аделина показала самый кончик ногтя на мизинце. - надежда одолеть нас.
Мужчина рванулся, но веревки крепко держали руки, а поза у него была такая, что без посторонней помощи он встать не мог.
- А ну заткнись! Не смей такое говорить про господина Гилберта!
На его глазах показались слезы.
- Как вы могли так с ним поступить... Он ничего плохого не сделал, а вы... Вы убили его!
- Ничего плохого не сделал? Вот как? Всего лишь погубил десятки и десятки невинных людей. Совратил собственных крестьян на восстание. Поднял мятеж против церкви... Знаешь, этого вполне достаточно...
Аделина направилась в сторону повстанцев, на ходу доставая из-за спины топор.
- Вполне достаточно, чтобы осудить его на казнь...
Почувствовав за спиной вооруженную девушку, мужчина беспокойно заерзал.
- Как и твоих угроз расправиться с принцессой империи. Лорд Кардье понес ответ за свои действия. А ты готов нести ответ за свои слова?
Ополченец повернул голову и увидел Аделину, заносящую над ним топор. Поняв, что сейчас произойдет, он напрягся и зажмурил глаза.
Раздался звон топора... но удара мужчина не почувствовал. Зато почувствовал, как исчезли путы на его запястьях.
Он удивленно поглядел на свои руки, на которых болталась разрубленная пополам веревка.
Аделина оставила топор в земле и, обойдя ошарашенного повстанца, принялась при помощи кинжала разрезать путы остальных пленников, освобождая их, одного за другим.
Мужчины и женщины вставали, переминаясь с ноги на ногу.
- Но... почему?
- Потому... Забирайте свое оружие - Аделина указала пальцем на кучу сваленных вместе мечей и луков. - и бегите. Бегите со всех ног! И молитесь, чтобы вам удалось скрыться незамеченными.
- Что? Бежать?!
Уже оправившийся от потрясения мужчина сжал кулаки.
- Я не побегу! Я возьму в руки оружие и отомщу за господина...
- Тогда мне стоит все же прикончить тебя. - перебила его Аделина. - Потому что ты все равно погибнешь, так и не сумев отомстить, да еще к тому же меня подставишь...
Она поискала в поясной сумке и спешно всунула ему в руки что-то маленькое и холодное. Разжав ладонь, мужчина увидел простенькое желтоватое колечко. Совершенно ничем не примечательное - такие задёшево вам продаст любой торговец безделушками.
- Что это?
- Бегите в сторону границы с Драммондом. Как столкнетесь с солдатами на заставе, отдадите им это кольцо. Они знают, что делать. Возможно вы надолго разлучаетесь со своими родными, но все же им будет гораздо легче, зная, что вы остались живы...
Я понимаю ваши чувства. Но не позволяйте им брать верх над собой. Месть - блюдо, которое лучше подавать холодным. И на трезвую голову. Когда ты противостоишь тому, кто сильнее тебя, то последнее дело - кидаться в лобовую атаку... Помни о своей цели. И никогда не совершай опрометчивых поступков, дабы не загубить все свои труды... Когда мне придется выбирать, я буду готова.
Знаете, мне правда жаль господина Кардье. И чем-то я даже на него похожа... Я тоже готова рискнуть жизнями своих подданных, преследуя высокую цель. Невозможно изменить что-то в этом мире, не принеся жертв, я знаю это... Смерть ради блага - не напрасная смерть. Но я позабочусь о том, чтобы для моих подданных свести риск к минимуму...
Сейчас вы ничего не измените, как бы не старались. Но придет время, и мы с вами узнаем истину. И вот тогда уже можно будет действовать... И мстить, если так все повернется.
А теперь бегите со всех ног.
Никого не нужно было просить дважды. Лишь мужчина, сжимающий кольцо в руке, ненадолго развернулся.
- Я... Благодарю вас, принцесса.
Сказав это, он побежал следом за своими товарищами.
Аделина провожала освобожденных ей повстанцев, пока они не скрылись среди деревьев.
- Ну... - девушка глубоко вздохнула. - Ну не дура ли я?
