Существенную роль в жизни средневекового европейца играло христианство как идеология, комплекс верований и, конечно, как религия, то есть система ритуалов. Оно пронизывало все аспекты быта людей от момента рождения до загробного существования, причем это в равной степени касалось как крестьян, так и знати.
В период правления Карла I в сознании людей, прежде всего в кругах элит, все более отчетливо формировалось представление о том, что Каролингская империя — последнее земное царство, а люди, которые живут на этом пространстве и подчиняются этому государю, — немногие избранные, имеющие шансы спастись от скорого конца света и Страшного суда.
Фактически это означало, что общество, прежде всего его верхушка, жило в постоянном ощущении скорого конца, в ожидании апокалипсиса. Разумеется, люди не знали наверняка, когда это произойдет, но, опираясь на сочинения отцов церкви, предсказавших последний век перед Страшным судом, они предполагали, что подходят вплотную к этому моменту. Это предчувствие выражалось в культуре этих людей: в произведениях искусства, анналистике, которая переживала настоящий расцвет и представляла собой попытку осознать собственное место в истории и совместить привычную архаичную циклическую модель времени, унаследованную от Античности, с представлением о линейном течении времени, характерном для христианства.
Осознание приближения скорого конца света привело Карла I к мысли о том, что нужно подготовить к нему общество, сделать так, чтобы жители его империи, его подданные, которые предстанут перед Господом, спаслись — или, во всяком случае, имели на это больше шансов, чем другие. Одним из ключевых элементов реализации этой программы стало образование. Оно не было самоцелью, но выполняло очень конкретную задачу: обратить как можно больше людей в христианство. Ведь в Каролингской империи на тот момент жили очень разные народы.
У верующих людей была мотивация учиться. Однако организовать процесс обучения было непросто, потому что образования как системы тогда еще не существовало. Карл начал с азов: стал требовать от аббатов и епископов, чтобы они выбирали людей, которые хотят учиться, и наставляли их. Потом начал требовать создавать школы при епископских кафедрах или монастырях, чтобы, окончив такую школу, люди могли бы учить других — правильно, не коверкая не только смысла, но и языка, нести слово Божие в мир.
Культура этой эпохи — культура книги, Библии — великой книги, в которой заключено абсолютно исчерпывающее знание всего сущего. Но это знание зашифровано, а истину надо суметь понять. Но чтобы иметь возможность приобщиться к сакральному знанию, нужно было пройти подготовку, которая начиналась с изучения основ — латинского языка и псалмов, которые заучивали наизусть. В основе каролингской системы образования лежала система семи свободных искусств.
Мирянину для того, чтобы считаться вполне образованным, достаточно было уметь читать по-латыни. Некоторые умели писать — возможно, не такие изящные и сложные тексты, как те, что сочиняли люди церкви, но тем не менее это было важное умение. Кстати, служителям церкви далеко не всем требовалось серьезное образование — например, низовому клиру или обычным монахам достаточно было знать азы: выучить наизусть Псалтырь, уметь правильно отслужить литургию и так далее. Вместе с тем в Каролингскую эпоху жили и по-настоящему эрудированные люди, прочитавшие и написавшие много текстов и положившие жизнь на то, чтобы понять смысл Священного Писания. Они составляли бесконечные комментарии к отдельным книгам Библии и оставили после себя огромное литературное наследие.
Сам же Карл Великий, по свидетельствам его главного биографа Эйнхарда, автора одного из самых известных исторических трудов той эпохи — биографии «Жизнь Карла Великого», понимал латынь на слух, мог читать, но не умел писать по-латински, несмотря на многочисленные попытки этому научиться. Дети Карла, например Людовик I Благочестивый, уже были на порядок лучше образованы. А его внук, Карл Лысый, был одним из самых эрудированных государей своей эпохи, владел прекрасной библиотекой и покровительствовал наукам.