Заручившись поддержкой миловидной особы, утомлённые соискатели воспрянули духом: оставалось лишь убедить её отдать им Про́клятый артефакт. Как оказалось, делать в общем-то ничего не пришлось: участливая девушка сама показала замысловатый тайник, спрятанный прямо в неброской избёнке. Где? В очередной раз он располагался в нижнем подполье, закопанный на глубине всего-то навсего двадцати пяти сантиметров; очередной талисман лежал в стеклянной баночке, закрытой капроновой крышкой. Моментально, не причиняя никому дополнительного вреда, он перекочевал в общую малахитовую шкатулочку. Итак, в руках безудержных миротворцев находилось ровно сорок четыре монетки; но нужно раздобыть ещё целые три, а значит, необходимо возвращаться в родную Россию. Однако на Незалежной оставалось незавершенное дело, не менее важное, чем вся великая миссия: требовалось вызволить Зловещий сундук, содержавший основную часть Божественного Заклятья.
На улице давненько стемнело, и кладби́щенский поход отложили на доброе утро. Воспользовавшись любезным приглашением миленькой девушки (втайне мечтавшей подольше оставаться рядом с Ковальским, с которым у нее установилась необъяснимая связь, ей пока ещё непонятная, но уже достаточно прочная), признательные путешественники согласились заночевать в укра́инской хате, хотя и непросторной, но по-деревенски непостижимо уютной. Бондаря (конечно же, с разрешения понятливой дочери) общим решением оставили связанным, потому как никто не мог поручится, что он не совершит какую-нибудь беспечную глупость и не поднимет нежелательную тревогу. Караулить распределились по очереди, причём конвойная обязанность не обошла и солидарную Вику. Закономерное исключение составил лишь обрусевший поляк, лишённый «служебной повинности» по очевидной причине: более чем отчетливо виделось, какие между ним и юной девушкой завязались близкие отношения (хотя они и пытались глубокие, пылкие чувства скрыть, но, говоря по чести, таиться у них получалось совсем и совсем неумело).
Всю ночь, оказавшуюся на редкость тёплой и звёздной, влюбленные мужчина и девушка, предаваясь одним им понятным мечтаниям, прогуляли вблизи неказистой хаты, позабыв обо всём, обо всём на свете; по-видимому, их едва зародившиеся чувства состоялись настолько сильными, что им обоим казалось, как будто они друг друга знают всю прежнюю жизнь и, единственно, дожидались, когда их нечаянная встреча всё-таки состоится. Со своей стороны, Виктория, первая вставшая на ответственное дежурство, размышляла о личном сходстве с миленькой ди́вчиной и поражалась злодейской судьбе, нисколько не понимая – зачем?! – спрашивается – с какой целью? – чтобы каждый из них обрёл идеальную половинку, той потребовалось провести её с Аркадием через столько мучительных испытаний.
Наутро собирались, подразумевая больше не возвращаться. Вначале спланировали заехать на местное кла́дбище, а в дальнейшем намеревались отправиться напрямую к Чёрному морю, где, по словам Юхно, он собирался организовать им безопасную переброску на любимую Родину. Заметив, что Ковальский никак не расстаётся с новоиспеченной возлюбленной и что они, не в силах друг другом налюбоваться, сидят, счастливые, на узенькой лавочке (словно бы специально установленной перед мазанной хатой?), Багирова вдруг не выдержала и, обращаясь излишне настойчивым тоном, попыталась разрушить образовавшуюся сплошную идиллию:
- Аркадий, давай собирайся! Нам пора ехать.
- Я никуда не еду, - не глядя на недовольную собеседницу, спокойно ответил по уши влюблённый поляк; с непередаваемой нежностью он наслаждался диковинным образом, - я остаюсь в Украине, - сказал вроде бы неуверенно, однако, дабы никто не задумал его уговаривать, непререкаемым дополнением вымолвил: - Заодно присмотрю за Данилой, чтобы он «правильные карты» не спутал. Толку от меня было мало, а так я хоть в чём-то сгожусь да окажусь вам полезен.
- Как знаешь, - согласилась Виктория, небезосновательно радуясь, что незаслуженная боль, причинённая отвергнутому избраннику, не поселилась в его разбитом сердце надолго, а истерзанная душенька быстро нашла ей равноценную, если не одинаковую замену.
Странное дело, на при́городном кладбище пробыли вовсе не долго. Могилу Грищенко Клары Никаноровны нашли сравнительно быстро. Как и указывалось, под мраморной плиткой, на ископаемой глубине, обнаружился дубовый сундучок, выделявшийся небольшими размерами, а сверху оббитый обыкновенным железом; он обтягивался какой-то прочной материей, частично, конечно, сгнившей, но сам корпус сохранился полностью невредимым; с учётом полукруглой крышки, объём его равнялся сорока пяти сантиметрам в длину, тридцати пяти – в ширину и пятидесяти пяти – в высоту; внутри находилось ровно шестьсот девятнадцать золотых Зловещих реликвий. Смешав добытое сокровище с основным, произвели итоговый пересчет; в наличии оказалось ни много ни мало, а ровно шестьсот шестьдесят три Про́клятых амулета – оставалось добыть ещё три.
Время приближалось к дневному обеду. Гуляйпольские дела считались законченными, а значит, можно было смело покидать украи́нский город, некогда гремевший неслыханной славой. Прежде чем ехать, Юхно счёл нужным высказать резонное предложение.
- Дорогие друзья, - молвил он, когда российские компаньоны, оставшиеся вдвоём, принялись совещаться, как именно им следует поступить, - ведь, я надеюсь, мы стали друзьями?..
- Пусть будет так, - согласилась Багирова, недоверчиво посмотрев на говорившего атамана, - но как, стесняюсь я спросить, наша новая дружба повлияет на дальнейшее расписание?
- Я взял на себя несуразную смелость, - любезно продолжал командир повстанческой армии, - организовать вашу безопасную переправу, минуя наших бдительных пограничников.
- Мы не против, - простецки вставил Семён, - думаю, у тебя получится лучше.
- Раз вы не возражаете, - улыбнулся загадочный Батька, - то у нас есть уникальный шанс как следует подкрепиться. Спешить нам, в сущности, некуда: посадочная погрузка произойдёт не раньше полу́ночи; нам же потребуется преодолеть всего сто двадцать с небольшим километров, так что свободного времени у нас предостаточно.
«Чтобы после стольких испытаний, пройденных вместе, атаман освободительной армии вдруг готовил какой-то тайный подвох?..» - мысль показалась смышлёным миротворцам надуманной, едва не абсурдной. Если бы он что-то против них замышлял, то подлое предательство вполне бы осуществил в подвластном селении.
- Может, он специально устроил иллюзию видимой безопасности, чтобы разом завладеть всем добы́тым Зловещим сокровищем? - продуманная Виктория делилась немалым сомнением.
- Посмотрим… - простодушно ответил Семён.
Однако их страхи оказались беспочвенными. Суеверный, как и все великие люди, Юхно действительно сильно переживал, что сделался невольным объектом чудовищного Проклятья, придуманного языческими Богами (между прочим, он даже готов был отправиться в страну явных, непримиримых недругов, лишь бы избавиться от ожидающей страшной участи). Озадаченный тревожными мыслями, он ни при каких условиях не пожелал оставлять недобрый сундук без бдительного присмотра, поэтому, заказав ресторанную еду, вызвал её прямо в респектабельную машину.
Закончив хорошенечко подкрепляться, поредевшие путешественники выдвинулись к черноморскому городку Бердянску – ближайшему населённому пункту, где имелся гражданский причал. Так случилось, на запорожских дорогах сотрудников дорожной патрульной службы наблюдалось намного меньше, и весь недолгий путь удалось проделать без дополнительных остановок.
Время близилось к четырём часам пополудни. До незаконной переправы, организованной преступным атаманом через государственную границу, оставалось ещё больше семи часов: она планировалась на одиннадцать вечера. Появившийся промежуток можно было бы скоротать за осмотром местных достопримечательностей, и Багирова попыталась склонить всех, чтобы совершить непродолжительную прогулку:
- Что, если нам, находясь в мучительном ожидании, немного пошляться по городу?
- Да?.. А сокровища Бульбаша, кто станет стеречь? - зло оборвал её непочтительный Батька. - Или вы думаете, что раз вам пока везёт, то добрая удача и дальше будет находится на вашей праведной стороне и никогда не повернётся «обосранным задом»? Лично я предпочитаю остаться уверенным, что моя горемычная судьба находится в надёжных руках. К чему я веду? Вы должны мне оба поклясться, что – пока Про́клятье Злое не будет снято! – никакого отвлечённого отдыха у вас не предвидится и что вы ни в коем случае не выпустите из шаловливых ручонок Зловещий сундук. Иначе?.. Как бы кому ни не хотелось, мне придётся отправиться с вами, что грозит нам лишней кучей ненужных вопросов – ну, дык как мы поступим?
- Клянёмся! - с готовностью ответили дружные компаньоны, ничуть не желавшие оставаться в кровожадном обществе мстительного бандита.
- Тогда ладно, - хитрый атаман представился, что вроде бы успокоился, - а то, если честно, мне и самому-то нисколько не «улыбается» совать «длинный нос» на «вражеску» территорию.
В присутствии Юхно, высокие чувства старались не обсуждать, но пылавшие глаза настолько явственно о них говорили (когда они невольно кидали друг на друга восхищенные взгляды), что не требовалось никаких, даже самых пламенных, слов, дабы понять, что между двумя разнополыми соискателями давно уже установилась некая необыкновенная связь, пожалуй самая необъяснимая в мире.
Чтобы скоротать тягучее время, а заодно и набраться выносливых сил, Семён с Викторией предпочли хорошенечко выспаться. Командир «освободительной армии», сидевший как на иголках, остался за часового. Едва дремотная нега подобралась к уставшему Избранному, как появился таинственный Ангел-смерти, возникший с очередным наставлением:
- И вновь, я вижу, с поставленной задачей вы справились превосходно. Молодцы! Следующий объект располагается, как я говорил, в городе Таганрог, где мой прежний носитель имел тупое несчастье загнать тамошнему нэпману два Про́клятых амулета. С целью их благословенного отыскания, вы найдёте дом фабриканта Баринова, где сейчас располагается какой-то непривлекательный современный «музейчик». Теперь внимательно! Внутри установлен просторный камин; он снабжен потайным секретом, изображенным коротеньким рычажком, расположенным немного внутри – просунешь руку в грязную топку и обнаружишь его в одном сантиметре сверху. Нащупав нехитрый переключатель, приведёшь в подвижное действие шестерёнчатый механизм, который откроет потаённую дверцу, ведущий в дополнительную, снаружи невидимую, коморку – там и находится остальная часть Зловещего клада.
- Ты сказал оставшаяся? - чуть переврал придирчивый воспитанник ключевое слово, произнесенное Духом (он удивился не слишком точным подсчётам). - Но ведь – если я не ошибаюсь? – ты сказал, что продал туда ровно два растраченных талисмана. Учитывая, что у нас имеется всего-навсего шестьсот шестьдесят три штуки, а в целом должно присутствовать шестьсот шестьдесят шесть, то, как ни крути, но одного-то всё-таки не хватает – либо я чего-то не понимаю?
- Все правильно, - подтвердил потусторонний наставник, - только о судьбе последнего амулета тебе поведает древний старец, который давно уже ожидает тебя за градом Ростовом, на западном краю Пойменного лесного массива. Соответственно, в Таганроге вы не задержитесь, а забрав, что добудете, двинетесь на знаменательную встречу с главными приключениями.
Бесплотный призрак загадочно улыбнулся и моментально исчез, позволив избранному воспитаннику более-менее отдохнуть и набраться необходимых, дополнительных сил.
Когда временной отрезок начал приближаться к одиннадцати, Юхно нетерпеливо разбудил и ту и другого. Все вместе они направились на портовый причал, где их давно уже дожидался военный корабль, пришвартовавшийся к специальному пирсу; задняя часть его кормы оставалась открытой, образуя посадочный трап, по которому юркое автомобильное средство без труда проехало внутрь – это и была та самая техническая поддержка, какой Сидор отлучался заручиться, пока они находились на киевской явке. Как только погрузочные работы оказались благополучно завершены, грубоватый атаман дал волю нахлынувшим признательным чувствам. Обняв поочередно и доблестного мужчину, и не менее бойкую женщину, он торжественно выдал:
- Давайте прощаться, думаю, Злая Судьба навряд ли позволит увидеться снова. Я рад, что имел великую честь познакомиться с отважными личностями, и незабвенная память навсегда останется в суровом солдатском сердце. Сейчас? Приготовьте российские паспорта: следующая остановка – исторический центр Таганрог. Если что не так, не поминайте лихом Батьку Юхно.
Закончив эмоциональную тираду, поникший главарь печально вздохнул, резко повернулся назад и твёрдой походкой направился прочь. Задний борт неторопливо закрылся, и влюбленные компаньоны услышали, как шумно заревели судовы́е турбины, а следом сразу же ощутили, как подспудный перевозчик выходит на заданный курс.
Вся тайная переброска заняла чуть более двух с половиной часов. Когда переправочный корабль, постепенно замедляясь, остановился, вниз спустился приветливый капитан, одетый в строгий морской мундир, и на отличном «русском» оповестил:
- Мы прибыли к указанной точке. Близко к береговой полосе подойти не сможем, ввиду прибережного мелководья, а поступим чуть-чуть по-иному: мы перегрузим ваше транспортное средство на специальный плавучий понтон. Не переживайте, именно так и совершаются все последние диверсионные акты, и никто покамест не сгинул, ну! если, конечно, не попадал под шквальный огонь патрульного катера. Впрочем, сейчас здесь спокойно; российские пограничники появятся не раньше морского рассвета, а вы к тому времени благополучно успеете скрыться.
Миротворческая парочка поблагодарила украи́нского морехода десятью стодолларовыми купюрами (пусть даже и понимали, что тот действует по некоему таинственному приказу); по их мнению, поставленную задачу он выполнил добросовестно, а потому нуждался в скромненькой денежной премии. Когда задний борт, как положено, приспустился, на водную гладь снарядили лёгкий понтон, на плаву оказавшийся очень устойчивым, способным удержать не менее трёх похожих автомобилей. Плавно перебравшись на шедевр инженерной мысли, отважные соратники запустили проворный двигатель и медленно поплыли к родному российскому государству.
Благополучная переброска закончилась в течении нецелого часа. Подогнав плавательное средство вплотную к береговой полосе, заглушили тарахтевший мотор и плавно перегнали снорови́стую машину на твёрдую почву. Какое-то время понаблюдали за хитрыми диверсантами, умело возвращавшими отогнанное имущество с помощью обыкновенной тросо́вой лебёдки, а затем спокойно двинулись в путь, направившись в Таганрог.
Нелегальная высадка осуществлялась в десяти километрах от нужного города, поэтому до ближайшей окраины добрались за каких-то пятнадцать минут. Воспользовавшись навигационным путеводителем, отыскали сносный, вполне приличный, отель. Виктории, привыкшей находиться в походных условиях и побывавшей в стольких нечаянных переделках, он показался на редкость благоустроенным. Поскольку объективных предпосылок таиться либо скрываться более не осталось, воспрянувшие миротворцы предъявили на пропускном «ресепшене» российские паспорта. Влюбленные люди забронировали отдельный двухместный номер, где (как бы не показалось странным), едва их уставшие головы коснулись душистых подушек, они моментально уснули (погрузились в сказочный мир загадочных сновидений), но и не позабыли сладостно пожалеться – покрепче друг к другу прижаться.
