Чарити растерянно озиралась по сторонам.
- Что же нам делать? Аделина?
- А разве есть выбор? Сражаться.
- Но... эти люди. Это же просто люди из деревни. Не солдаты даже...
- Я понимаю. Но вы все только что видели, как нас встретили. Ребята! Не будем кидаться в бой, как это сделала леди Катарина. В этой туманной ловушке вы все равно разглядите лишь того, кто подберется к вам слишком близко. Слишком мало времени, чтобы оценить ситуацию и принять верное решение, поэтому действовать будем исходя из безопасности наших жизней... Мне жалко людей лорда Кардье и хотелось бы поговорить с ними, но я буду беречь прежде всего свою жизнь. Думаю, это верно?
Одноклассники закивали в знак согласия, хотя особенного энтузиазма на их лицах не читалось.
Отдав рыцарям приказ идти вперед по тропе, вслед за Катариной, Аделина повела свой класс чуть поодаль и позади, немного углубившись в чащу. Расчет был на то, что она все еще может слышать тяжелые шаги идущих впереди рыцарей Сэлин и не заблудится, но при этом собственные их передвижения будут менее заметны врагу. Если вдруг мятежникам и правда придет в голову напасть на отряд со спины, то можно будет устроить им неожиданную атаку.
Но, как бы ей не хотелось верить в свой план, а враги их пользовались большим преимуществом - они были местными и знали эту тропу и окружающий лес. Каждое дерево, каждый кустик были их союзниками в бою и давали шанс устроить ловушку или засаду.
Да, воины лорда Кардье в большинстве своем должны были быть хуже вооружены и подготовлены, зато этот молочный туман, что заволок лес, был им не страшен.
И очень скоро Аделине и ее друзьям пришлось столкнуться именно с такой реальностью - в них снова полетели стрелы. Хорошо, что Перси был настороже, и смертоносные снаряды ударялись о магический щит, бесполезно падая в опавшие рыжие листья.
- Стрелки там! - махнула Мэру рукой в сторону. - Прятаться в листьях деревьев.
Хорошо хоть, что их было мало.
- Аааа!!!
Сверху раздался вопль. Тот, кто кричал, пытался придать своему голосу решительность и угрозу, но дрожь в голосе показывала правду - этот человек сам боится. И еще как.
- Вы!!! Вы думали, мы будем сидеть сложа руки, пока вы пытаетесь убить нашего лорда?! Смерть обманщикам! Смерть захватчикам!
- Постойте! Мы никого не собираемся убивать! - крикнула в ответ Аделина. - Мы хотели переговорить с вами!
- Лжешь! Отродье!
- Да что же это за безумие такое! - воскликнула Чарити, едва не плача. - Остановитесь вы! Мы вам ничего не сделали даже, а вы убить нас пытаетесь!
В Аделину полетели еще несколько стрел.
- Ну что, Чарити? Все еще думаешь, что они пощадят нас? - спросила принцесса.
В этот момент прямо рядом с ними из-под густой листвы, которой была устлана земля, вскочили человек пять с мечами на изготовку. Благодаря туману и цвету курток и штанов, им удалось отлично замаскироваться и они только того и ждали, когда к ним подберутся поближе.
- Смерть вам! - крикнул один из мужчин, кидаясь вперед и размахивая мечом.
Дорогу ему преградил Грегор, и, размахнувшись как следует, сбил мужчину с ног ударом в челюсть. Тот упал и застонал от боли, не в силах подняться.
Но, к сожалению, с торопящимися на подмогу товарищу, таким образом уже было не разобраться, и парень выхватил топор, приняв бой.
Соперники его оказались на удивление неумелы. Они попытались окружить мальчишку и беспорядочно тыкали мечами, словно копьями, в его сторону.
Грегору впервые сделалось не по себе. От первой своей битвы с разбойниками в каньоне он был просто в восторге, но тут... Это был даже не уровень разбойников. Перед ним была группа крестьян, которые и мечи-то держали впервые. Но, тем не менее, они представляли опасность, если стоять на месте и не сражаться...
- Да что же вы делаете? - попытался он их вразумить. - Прекратите! Вы ведь совсем слабаки!
Ему хотелось, чтобы эти несчастные образумились, но его слова лишь распалили злобу нападавших.
- Ах ты, щенок! Щас мы тебе покажем, кто тут слабак! - крикнул один из нападавших, сам лишь немногим старше Грегора.
Он замахнулся, чтобы кинуть в парня меч, но в этот момент в грудь ему воткнулся дротик, опрокинув вскрикнувшего ополченца на землю. Его напарники на миг остановились, ошеломленные произошедшим.
За спиной Грегора стояла Мэру. Взгляд ее был холоден и полон решимости.
- Охотник - идти и убить. Добыча - спасти себе жизнь. Я не добыча. Пожалуйста, уходить сейчас, или вы все делаться наш добычей. - твердо сказала она.
Но ополченцы даже не подумали послушаться ее. Несмотря на страх, они бросились вперед, поддерживаемые яростными воплями приближающегося подкрепления.
- За лорда Кардье! Мы не позволим вам и пальцем тронуть нашего господина!
Грегор встал в боевую стойку. Мэру уже была рядом, вооруженная копьем и готовая прикрыть парня.
- Беатрисс! Лисетея! Теодор! Готовьтесь стрелять по лучникам, куда я укажу! - скомандовала Аделина. - Чарити и Перси - в центр! Рейнард! Мы с тобой прикрываем с другой стороны!
...
Катарина яростно пробивалась вперед - в авангард своего небольшого воинства, где сражался король Эдриен и его одноклассники.
Врагов и правда оказалось значительно больше, чем ей указывали в донесениях. Да, как она и предполагала, у Кардье не хватило денег, чтобы нанять достаточное количество профессиональных наёмников, но это он компенсировал ополченцами, набранными из крестьян и удачным использованием тумана в своих целях.
Враги разделились на небольшие группы и прятались, скрытые белой пеленой. Едва к ним подходил какой-нибудь отряд, как его тут же осыпали градом стрел и отступали под прикрытием нескольких воинов.
Рыцари церкви и солдаты сражались стойко, но им не удалось избежать потерь. И, если центр еще спокойно держался, то авангарду досталось здорово. Отряд, который вел Эдриен, оказался на голом месте, прекрасно простреливаемом издалека.
Стрелы летели то с одной стороны, то с другой, солдаты едва успевали перегруппировываться, чтобы щитами отражать смертоносный дождь из металла... А ответить было почти нечем!
Так уж сложилось, что в отряде ринвелльцев лучников было очень мало. Всего десяток, вместе с Эшем. Еще более плачевная ситуация была с магами. Из них отличилась только Аннушка, заливающая пламенем все вокруг. Но девчонке приходилось колдовать буквально вслепую, поэтому ее заклинания, хоть и крайне мощные, не отличались особой эффективностью.
Потери у мятежников были большие, но, то тут, то там нет-нет, да и падал какой-нибудь из рыцарей, сраженный стрелой. Так ополченцы надеялись измотать и сточить постепенно отряд врагов. И пока что им это удавалось.
- Смерть захватчикам! За лорда Кардье! - то и дело раздавались воинственные крики в тумане.
Когда Катарина оказалась рядом с королем, его отряд уже не досчитывался десятка солдат, как минимум. Зато, к ее огромному облегчению, дворяне все были целы.
- Король Эдриен! - крикнула она. - Как идет бой?
- Плохо. - процедил сквозь зубы юноша. - Мы теряем людей. Алисандра настолько устала держать магический щит, что упала в обморок. Лучники не видят целей... И мы даже не можем перейти в ближний бой и добраться до врагов!
- Цц... Подлые трусы! - проворчала Катарина.
Шум битвы, сливающийся с воинственными воплями, все усиливался. Кругом раздавались стоны раненных. Плачевная ситуация... Для морали. На самом-то деле ход сражения можно было переломить мгновенно...
- Ха-ха! - рассмеялась Катарина. - Ну и рожи у вас, лорды и леди! Такие несчастные, будто вы не с шайкой деревенщин столкнулись, а с самим Королем Тьмы!
Она встала во весь рост, храбро глядя в туман, откуда летели стрелы. Парочка уже просвистела в опасной близости, но Катарина даже не моргнула.
Она вытащила свой Громовержец и подняла над головой.
Древняя реликвия слабо светилась, будто где-то в ее глубине теплится маленький огонек.
Многие солдаты невольно обернулись на это чудо и, затаив дыхание, глядели на реликвию - свидетельство древних битв.
- Ну и чего вы расселись? За мной! Сомнем этих мятежников! Богиня на нашей стороне! - крикнула Катарина.
- Опасно... так стоять...
С земли пыталась подняться Алисандра.
- Я сейчас... Я еще могу защищать вас... - простонала она сдавленным голосом.
На нее жалко было смотреть. Бледная и растрепанная, она напоминала привидение. И все же в глазах ее горела решимость.
- Отдыхай. - сказала Катарина. - Ты знаешь сама, когда тебе нужно подняться. Только так ты сможешь всем помочь... А мое дело - подавать пример...
Она запнулась.
Казалось, что рядом с ней только что пронеслась в сторону мятежников большая черная тень, вооруженная двумя клинками.
- Наконец-то! Вот теперь я устрою бойню!!! Кто жаждет справедливого суда? - послышался хриплый голос, а затем жуткий надрывный хохот.
Это был Эдвин. Он проскочил вперед, опередив Катарину.
Женщина ухмыльнулась.
- Ну уж нет. Я не проиграю какому-то убийце и психопату... Это я тут показываю пример и воодушевляю!
Она поудобней схватила Громовержец двумя руками и, приподняв его повыше, чтобы огонек реликвии был хорошо всем виден, побежала вперед, стараясь как можно быстрее нагнать имперского судью.
