Сияние реликвии помогло солдатам церкви воспрять духом. Они снова двинулись вперед, закрываясь от стрел щитами.
- Ну что же, отдохнули, и хватит, Эван. - обратился к своему другу король Эдриен. - Правда нам приказали не высовываться вперед, но я все же король. Люди должны видеть меня в первых рядах. Поэтому прошу тебя позаботиться о безопасности ребят, защитишь их, если что.
Огромный дускурец понял намек - король решил идти вперед один, и отрицательно покачал головой.
- Даже если бы это был приказ, ваше величество, я ослушался бы его. Только вместе. Боюсь, что и остальные дадут тебе тот же ответ.
Эдриен усмехнулся. Ему было и приятно, и досадно разом.
- Да... Какой-же я еще плохой король, раз моих приказов не слушаются даже ближайшие соратники.
- Просто мы - друзья...
- Кого это ты назвал моим другом, дускурец? Этого щенка?
Ксандр презрительно плюнул под ноги Эдриену.
- Еще раз такое вякнешь, и отправишься к своим сородичам! Я иду вперед. Но не потому, что королёк-щеночек с перепуганными глазками приказал, а потому, что я - рыцарь! Пусть девки прячутся за щитами, а мне не пристало!
- Ксандр! - крикнула, подскакивая к дерзкому парню, Амелия. - Как ты смеешь говорить такие вещи? Ты только что оскорбил короля! Мало того - ты оскорбил женщин! Я тоже рыцарь, не хуже тебя! Хочешь проверить, кто из нас сильнее, да?
Тот потянулся к рукояти меча.
- Ребята... Ну хватит... - простонала Алисандра, которой помогала подняться на ноги Аннушка. - Ксандр, я же знаю, какой ты на самом деле. Прошу тебя, не злись...
Аннушка подставила плечи, чтобы подруга могла ухватиться за нее. Неудобно, конечно, но она боялась ненароком ожечь Алисандру своими руками. Ее магия была настолько мощной, что кожа на руках сделалась красной, как от сильного ожога, а бинты и рукава сгорели до плеч. Вроде бы все под контролем... Но кто знает, как поведет себя дар? Лучше уж не рисковать.
Ксандр обернулся на волшебниц, затем снова посмотрел в глаза Амелии, одарив ее самым ледяным презрением, на которое был способен.
- Ну я с тобой еще побеседую. В академии. Вот и посмотрим, насколько ты... рыцарь.
- Буду ждать этого. - коротко ответила Амелия, нисколько не смутившись.
- Ну, раз все разногласия решены, тогда вперед - следом за Катариной! - предложил Эдриен.
На этот раз все спокойно ожидали приказа, не пытаясь спорить и пререкаться.
Благодаря леди Катарине уставшие отряды пришли в движение и, пусть и с некоторым трудом, начало продавливать оборону мятежников. Группы ополченцев стали отступать, оставляя одну за другой свои удобные позиции.
Расчет был на то, что удастся при помощи неожиданной атаки остановить рыцарей, подавить их морально, сковав стрелковыми отрядами и потихоньку кусать, выбивая из строя солдата за солдатом... Пока один из таких укусов не станет смертельным.
Если еще недавно они были воодушевлены своим планом, то сейчас к ним пришло страшное осознание - в открытом бою им ничего противопоставить рыцарям церкви. Даже наёмники, которых берегли до последнего и лишь сейчас пустили в ход, максимум были неплохо вооружены. И их было очень мало.
Эдриен и его друзья тоже столкнулись с ними, когда из тумана на них выскочили два здоровых солдата в латной броне и с длинными мечами в руках. Но с Аннушкой бояться особо было нечего - колдуньи самое страшное оружие против закованных в броню воинов, так что нужно лишь было отвлекать врагов на себя, чтобы они не добрались до девушки.
Наёмники оказались достойными противниками, но против Эдриена и Ксандра, да еще и огненной колдуньи в придачу, долго не продержались.
- Бежим! - завопил скрывающийся в листве лучник, увидев что дворяне отбились.
Ополченцы сразу же дали деру, не решившись вступать в драку.
- За ними, ребята! Еще немного и мы нагоним леди Катарину! - воскликнул разгоряченный Эдриен.
Он уже было побежал вперед, как его поймал за руку Эндрю.
- Не торопись... - прошептал парень, прикладывая палец к губам. - Тише.
- Что? Почему ты меня остановил?
- А ты как думаешь, болван? - проворчал Ксандр. - Тебе вообще не показалось подозрительным, как эти ребята свалили при первой возможности?
Все притихли, а Эндрю вдруг расхохотался.
- Ну вы даете, ребят! Расслабьтесь, я же пошутил! Просто не мог удержаться, чтобы не подколоть вас... Особенно ты, Ксандр. У тебя, поди, паранойя уже - в каждом кустике врага видишь...
Эндрю подмигнул Алисандре и встал в стойку, копируя Ксандра, к его большому неудовольствию. В глазах парня прям читалось желание свернуть рыжему нахалу шею.
- Это же так подозрительно, что те злые лучники нас перепугались! Ууу! - дразнился он. - Наверняка какая-нибудь ловушка!
Он подкрался к кустарнику и провел мечом по веткам.
- Надо бояться каждого кустика! Ха-ха. Но знаете... Так оно и есть!
Неожиданно он замахнулся мечом прямо на куст перед собой, собираясь разрубить его пополам.
Мгновение, и навстречу Эндрю полетел небольшой, с ладонь размером, темно-фиолетовый сгусток.
Несмотря на то, что Алисандра была готова к атаке, удержать темную магию она все же не смогла - воздух разлетелся со звуком разбившегося стекла и в магическом щите образовалась дыра.
К счастью, Эндрю успел увернуться от пущенного в него снаряда и сгусток попал в дерево, пробив в нем порядочную дыру...
- Ох ты! Это было опасно! - усмехнулся Эндрю, вскакивая с земли.
Перед ним стоял человек в черном плаще и маске, похожей на птичий клюв. В руке у него уже был подготовлен следующий снаряд, фиолетовое свечение которого отражалось в окулярах маски.
- Проклятый паршивец! Как ты смог меня обнаружить? - раздался из под маски приглушенный голос.
- Хе-хе! Меня бы не звали Великим Бабником, если бы я не мог разглядеть за кустиками всякое интересное! - Эндрю показал пальцем на свои глаза. - Глаз-алмаз!
- Надеюсь, кто-нибудь озаботится тем, чтобы написать твою кличку на надгробном камне, щенок!
- Эндрю, осторожней! Это гифтмёрдер! - раздался за спиной голос Алисандры.
- «Теперь ясно, зачем этому мужику клювастый капюшон» - промелькнула в голове мысль.
Второй сгусток темной энергии пролетел мимо, но легкие словно переполнились тягучей слизью. Будто он сунул голову в болото и вдохнул полной грудью.
Темный волшебник сжал кулак, в котором появился новый сгусток, капли от которого, падая вниз, проминали в земле отверстия, а второй рукой вытащил из под плаща меч.
- Даже не думай, мальчишка! Я не позволю вам добраться до лорда Кардье!
Лезвия мечей звякнули друг о друга, Эндрю слезящимися глазами следил за второй рукой противника, в которой угрожающе пульсировал темно-фиолетовый сгусток.
- «Хоть бы не пропустить, когда он его швырнет.»
Паршиво, что одноклассники ничем помочь не могли, стояли далеко от них, а колдовать в сторону гифтмёрдера было вовсе чистым самоубийством - это или взрыв будет, или все вокруг окутает каким-нибудь отравляющим облаком...
Выходит, придется обходиться своими силами... Если их хватит, конечно.
Эндрю попытался хитрым приемом выкрутить лезвие мага, тем самым лишив его оружия, и, о чудо, у него получилось! Меч отлетел в сторону и глухо звякнул в траве.
Еще один пущенный снаряд пролетел мимо, хотя у парня от темной магии уже в ушах шумело, будто он стоит на берегу океана во время шторма.
Но он все же нанес удар, вложив в него остатки сил.
- Ах ты... щенок... - простонал гифтмёрдер, из последних сил удерживаясь на ногах. - Я все... равно вас...
Эндрю увидел, как тот из складок плаща вынимает небольшую круглую колбу, наполненную чем-то фиолетовым.
- Разбегайтесь! - крикнул он хриплым голосом и бросился в сторону от мага.
Гифтмёрдер поднял колбу над головой и сдавил ее так, что хрупкое стекло треснуло, а затем выронил на землю и упал сам.
Эндрю почувствовал жуткий холод и покалывание на коже. Но это хорошо - значит он смог отбежать на безопасное расстояние... Если башка болит, значит она еще есть.
Правда сейчас вместо головной боли был страшный зуд в легких, нехватка воздуха и сухость, будто вокруг него всю влагу впитала невидимая губка.
Обернувшись, он увидел розовую дымку, расползающуюся по поляне.
Подходить к этой дряни, пока она не развеется, естественно нельзя. Выходит, этот проклятый маг разделил их группу и теперь придется как-то добираться до своих в одиночку...
- «Надеюсь, хоть с ребятами все в порядке.» - подумал Эндрю, хотя в основном переживал за Алисандру и Аннушку.
Постепенно зуд в горле начал стихать, легкие снова принялись добросовестно набирать воздух. Значит, он не отравился.
Протерев как следует глаза, Эндрю посмотрел вперед и присвистнул от удивления.
Он стоял на опушке леса, а перед ним в поле разворачивались теперь основные боевые действия... Он видел это все. Потому, что туман рассеялся.
Похоже, тот маг, на которого они нарвались, как раз и был причиной этого густого тумана.
Примечание:
Гифтмёрдер (чумоносец, доктор-наоборот)
В чистенькой лаборатории много не наэкспериментируешь...
Если человеку требуется медицинская помощь, то зовут лекаря.
Если требуется срочная помощь на поле боя, или дело совсем серьезное, то тут поможет целитель.
Когда днище пробить уже невозможно и ситуация критическая, в дело вступают гифтмёрдеры.
Эта специализация - помесь черного мага с алхимиком. Доктора-наоборот экспериментируют со смертоносными химическими веществами, болезнями и темными искусствами, чтобы клином вышибать клин. Они делают хорошее дело, но обстоятельства, при которых с ними встречаются люди, редкие публичные появления и жуткий внешний вид сильно влияют на восприятие их. В деревнях детишек пугают образом злого мага в балахоне и маске в виде клюва. Взрослым тоже не по себе становится, когда они сталкиваются с гифтмёрдером, потому что это означает, что где-то поблизости творится нечто страшное.
На полях сражений их тоже можно изредка встретить. В Империи есть несколько батальонов гифтмёрдеров. Так же в крепости торгового союза, охраняющей Фордию от вторжения мадарьянских налетчиков, постоянно присутствует какое-то число чумоносцев.
Так как на полях сражений гораздо больше возможностей для экспериментов, эти ученые с удовольствием сопровождают войска.
