Тьма сгущалась над городом. Словно грозовая туча, она набухала и разливалась по ночному небу, сминая звёзды и само ощущение высоты.
* * *
Девушки бесшумно продвигались по спящим улицам, шарахаясь даже от собственной тени, что иногда возникала под ногами и тянулась к стенам домов в свете фонарей.
— Почему так тихо и пустынно? — шёпотом спросила Лера, — У вас не принято гулять по ночам?
— Да, — также тихо ответила Ксюша, — ведь по ночам выходит на охоту зверь, и все, кого он встретит на улицах города, канут в забвение.
— Что за зверь? — Лера испуганно округлила глаза и с опаской огляделась по сторонам.
— Невидимый, но от этого не менее ужасный и голодный, — зловеще прошептала Ксюша, а потом расхохотавшись, участливо хлопнула Леру по плечу: — Видела бы ты своё лицо! Аж перекосило от страха...
— Да иди ты! — огрызнулась девушка и натянуто улыбнулась.
— Откуда мне знать, почему никого нет?! Спят, наверное, — примирительно отозвалась Ксюша, а затем философски изрекла: — И хорошо, что нет прохожих. Чем меньше любопытных глаз, нам же лучше.
— Особенно мне, — хихикнула Лера, — учитывая, что меня и так никто не видит.
— Ха-ха-ха! Мы почти пришли, кстати! Сейчас проверим твою теорию.
* * *
Павлу не спалось. В голове крутилась куча мыслей про пропавшую Леру и странный город Китеж. Он никак не мог понять, как так вышло и действительно ли его ненаглядная сейчас там. Проворочавшись в кровати битых два часа, он укрыл одеялом Светку, которая во сне странно стонала и всё время норовила забросить на него то руку, то ногу, и вышел покурить. Девушка тяжело вздохнула ему вслед.
Она тоже не спала, но по другой причине. Так удачно сложилось, что в доме, который они сняли для ночлега, оказалась только одна кровать. Павел хотел лечь на полу, но она настояла, чтобы он не глупил. Кровать была большая, немного скрипучая и с продавленным матрасом, но со множеством мягких подушек и надеждой на близость. Но как бы она не прижималась к Павлу, не намекала случайно соскользнувшей рукой и томным дыханием, он игнорировал все её поползновения. Да ещё и одеялом заботливо прикрыл перед уходом. "Что за идиот?" — зло подумала Светка. — "Хотя идиотка здесь только я! На что я вообще надеялась? Размечталась! Ну почему он всё-таки так?.."
Она накрылась с головой и, короткие, тяжёлые вздохи с влажным хрипом вырывались из её груди. Светка почти утонула в мягких подушках и скомканных простынях, но больше утонула в мыслях о собственной никчёмности, жалости к себе вперемешку с обвинениями Павла, раздражением на Леру и в то же время беспокойством за неё. У девушек часто так бывает в голове: всё и сразу, а уж накрутить себе эмоциональный шторм в девять баллов — так и вообще раз плюнуть.
Хозяин дома тоже вышел на крыльцо и присел рядом с Павлом на ступеньки. Неспеша достав из кармана старенького кафтана пачку сигарет, он ловко вытянул одну:
— Огоньком угостишь?
— Конечно, — Павел щёлкнул зажигалкой и с интересом вгляделся в лицо своего ночного собеседника. Деду на вид было лет девяносто, но вот его глаза... Он никогда не встречал у стариков таких глаз, да и ни у кого не встречал. Они были настолько глубоки и чёрны, но полны не мудрости от прожитых лет, а чего-то неведомого и жуткого, вызывающего дрожь по всему телу и порыв бежать без оглядки, но и парализующего желанием остаться, чтобы погрузиться в эту бездну до конца. Странно, что он не заметил этого при первом знакомстве, когда они договаривались о постое. Тогда дед показался ему вполне обычным и даже немного глуповатым. Говорил как-то невнятно и смотрел с каким-то стариковским брюзжанием.
— Не спится? — прервал молчание дед. — Девчонку-то чего мёрзнуть одну оставил? Она уж и так к тебе и сяк, а ты, словно слепой, — глубоко затянувшись, он выпустил изо рта клубы густого дыма и вопросительно посмотрел на постояльца.
— Так я это,.. — смутился Павел.
— Все вы это, а потом не это. Только воздух зря коптите, — дед снова с шумом выдохнул дым. И они вместе смотрели, как тот дрожит и клубится, растворяясь и сливаясь с темнотой.
— Да не-е-е..., словно очнувшись, протянул Павел. — Я девушку потерял, а она там... Наверное, там, в том городе. Не знаю точно. Да и как попасть туда тоже не знаю.
— Ты про Китеж что ли? — дед опять усмехнулся, но на этот раз как-то сочувственно, и с любопытством уставился на Павла.
— Вы что-то знаете?
— Хотел бы не знать, да уж поздно, — дед отвернулся, крякнул, в сердцах затушил бычок и притих, глядя куда-то вдаль.
Но Павел успел заметить, как выражение вражды и отчасти испуга промелькнуло в его чёрных глазах, странно загоревшихся под седыми бровями.
* * *
Он бежал по лесу так долго, пока Луна, похожая на око древнего божества, лицо которого он видел лишь наполовину, не скрылась под саваном облаков. Это были даже не облака, а странные клубы небесного тумана, заполонившего небо от края и до края. И эта темнота, затмившая небосвод, сочилась словно сквозь невидимые поры, напитывая собой лес и накрывая землю невидимым слоем непроглядного мрака.
В какой-то миг ему почудилось, что эта тьма заполняет и его, втекает в лёгкие, вползает через глаза и уши, растекается под кожей, вытесняя саму суть. Он упал лицом в траву, прижавшись к земле всем своим горячим от бега телом, зажмурился и даже перестал дышать. Но легче не стало. Наоборот, темнота, словно живая и неуёмная сила заставляла его встать и двигаться дальше, туда, где оставался небольшой просвет между деревьями и слышалось тихое потрескивание, как от горящего костра.
Дикий лес, в котором всегда там много жизни по ночам, притих, оглушённый мраком. И в этой зловещей тишине звучал только несмелый звук шагов странной тени, что теперь уже медленно, но верно приближалась к силовому полю, преграждавшему путь в Китеж-град.
Предыдущая часть 👈 Ныряльщица 👉 Продолжение
--------
Вся самая актуальная информация у меня в Телеграм: t.me/elena_karmin