Неожиданно, раздался тихий свист, а вслед за ним глухой удар.
Один из рыцарей, что шел ближе всех к краю дороги, застонал и повалился на землю. Из его шеи торчала стрела.
Аделина мгновенно выхватила висящий за спиной щит и принялась вслушиваться, стараясь определить, откуда пришла опасность. Она тяжело дышала, поводя ушами, а длинный хвост ее нервно хлестал по бокам, грозясь открыть жмущимся к принцессе одноклассникам весьма интимную картину... Впрочем, сейчас она была слишком перепугана, чтобы думать о приличиях. Как и все остальные.
Перси, который до этого, казалось, дремал на ходу, злобно зашипел на женщину-клирика, только что создавшую магический щит над рыцарями.
- Ты! Старая бесполезная... Почему не поддерживала щит над солдатами? Ты...
Женщина смерила его осуждающим взглядом, но не посмела ничего возразить дворянину. Перси, с его врожденными способностями к магии, да еще и с даром Богини вполне мог всю дорогу поддерживать над союзниками защитное заклинание, что он, собственно, и делал, а вот она, простой клирик, этого не могла - ей просто не хватало бы сил. Поэтому магические щиты поднимались над рядами солдат только в момент начала боя.
Впрочем, Перси не собирался извиняться за свое не совсем справедливое высказывание. Напротив, он только усилил свой собственный щит, поглотив весь отряд и лишив женщину возможности реабилитироваться.
В этот момент вновь раздался свист и еще три или четыре стрелы ударились в магическую защиту и отскочили в кусты.
На этот раз Аделина поняла, откуда их пустили.
- Враг вон в той стороне! - крикнула она, указывая на кусты.
Солдаты вокруг обнажили мечи, но это было бесполезно - те, кто на них напал, видно поняли, что наткнулись на щит и начали отступать. Аделина расслышала удаляющиеся шаги.
- Они убегают...
- Ну и демоны с ними! - прорычала Катарина. - Стоять вместе! Не расходиться!
Она подошла к павшему рыцарю и сокрушённо покачала головой. А после этого вытащила свой Громовержец.
- Проклятые подонки!.. Стоп! Кто-то приближается!
Впереди них на дороге показался бегущий солдат.
- Эй! Кто тут?.. О! Леди Катарина, слава Богине! - добежав до начальницы, он отрапортовал. - Докладываю! Враги рядом! Избежать боя не получится! Их численность много больше, чем нам докладывали разведчики и они используют туман, чтобы обойти нас с флангов! Передняя группа уже начала бой. Командование принял на себя король Эдриен. Группа фон Хальтебана также атакована.
- Ну что же... - с угрозой в голосе произнесла Катарина. - Похоже, Громовержец сегодня все ж напьется крови еретиков! Все! Приготовиться к бою! Никаких переговоров не будет!
Она указала клинком на Аделину.
- Принцесса! Надеюсь, ты готова командовать своим отрядом? Теперь ты лидер.
Аделина коротко кивнула.
- Так точно. Принимаю командование.
Она уже успела немного успокоиться, хотя лежащее неподалеку тело заставляло ее подрагивать от испуга. Вместо щита в ее руках был топор.
- Я иду вперед. На подмогу юному королю... Будьте очень осторожны - в таком тумане невозможно определить, где враги и насколько их много. Не перебейте друг друга и не попадитесь в ловушку. Мне кажется, они будут пытаться окружить нас, но у них нет достаточно солдат, чтобы замкнуть круг. Но попытаться создать видимость превосходства в числе они могут. Поэтому убивайте любого, кто прорвется сквозь туман! Сомнем мятежников!
Катарина вскинула Громовержец под одобрительные крики рыцарей и побежала вперед - добравшийся к ним глашатай теперь вел ее к переднему отряду, где помощь великой воительницы, вооруженной реликвией была особенно необходима.
- Постойте! Леди Катарина! - окликнула женщину принцесса.
Та обернулась, вопросительно глядя на нее.
- Эдвин. - принцесса повернулась к своему телохранителю, который все это время глядел в туман, будто и сквозь него прекрасно видел преступников.
- Мм?..
- Ты отправляешься за леди Катариной. Твоя помощь ей пригодится.
- Что?! - возмутилась женщина-рыцарь, но тут же замолчала.
Да - ей противна была мысль, что этот отвратительный преступник, чудом избежавший казни, будет сражаться рядом с ней... Но сейчас не до гордости. Иногда, чтобы свершить благое дело, приходится вступать в союз с демоном...
- Хорошо... Если ты так считаешь...
- Да. Эдвин хороший боец. Он будет нужнее в первых рядах. - уверенно ответила Аделина.
Рот Эдвина растянулся в жуткой ухмылке. Сейчас красивый аристократичный мужчина выглядел таким зверем, что Аделина невольно вздрогнула и хвост вновь хлестнул ее по боку.
- Посылаешь верного слугу в самое пекло, а? Хе-хе... Мне это нравится!
Он вытащил из ножен меч с изогнутым клинком и потрогал лезвие.
- Я вырежу каждого, кто попадется мне под руку...
- Делай, как знаешь, только у меня под ногами не путайся. - проворчала Катарина, вновь последовав за солдатом.
Эдвин хотел кинуться за ней, но принцесса придержала его за плечо.
- Чего еще?
- Ты ведь понимаешь, что мне очень нужны глаза и уши... там? - Аделина говорила достаточно тихо, чтобы кроме телохранителя ее никто больше не расслышал. - Я должна знать все. Все!
Судья кивнул.
- И постарайся... без лишней крови.
Эдвин глухо хохотнул.
- А как же, принцесса... Но мне ведь нужно защищать свою драгоценную жизнь? Если мне будет угрожать опасность... - он наклонился ближе к ее лицу. - Я ее на лоскуты искромсаю.
Рассмеявшись он рванулся следом за Катариной, под опасливые взгляды рыцарей.
Аделина глубоко вздохнула, чтобы успокоиться...
В воздухе витал неприятный запах железа.
- Свежая кровь... - прошептала Аделина. - Битва в тумане началась.
