- Стопка где? - Раздался голос в комнате, и стало понятно, что в окно влетела никакая не ведьма, а влезла вполне живая женщина маленького роста.
- Кого она спрашивает? - Зашептала Вера.
- Степка? - Переспросил Серега, а для большего понимания добавил, - Степан?
- Здесь он, - добавила женщина, - падаль чую.
- А ты кто? - Поинтересовался хозяин.
- Зойка, - ответила женщина и добавила. - Стопка обманул, деньги украл, сюда бежал, бабку золотую ищет.
- Много денег? - Серега спросил для вида, деньги с женой они уже пересчитали. И сумма получилась очень приличная.
- На веселую жизнь хватит.
- К золотой бабе я его отправил, а деньги он мне оставил.
- Отдай, мои деньги! - Зойка конечна врала, в тех деньгах была только ее доля, около четверти.
- Вернется Степка, тогда и разговор будет, - лукавил Серега. - Может и золотишка прибавится, тогда интереснее делить будет.
- Убью падаль, с тобой делить будем, зачем Стопка нужен.
- А сможешь?
Зойка не ответила, только в руке ее вдруг оказался клинок, не блестел в свете керосиновой лампы, а чернел, не отражая света. Видно сталь была особая. А потом рука с ножом как пропала, настолько быстрым, неуловимым было движение. И сама гостья одновременно оказалась рядом с Серегой. И тут почувствовал хозяин сталь рядом с горлом. Клинок пролетел мимо, чуть не просвистел, а может Зойка издала такой звук. Серый потрогал горло, посмотрел пальцы, но крови не было, даже царапины не осталось. И Зойка уже стояла на своем прежнем месте, как и не было с ее стороны никакого опасного выпада.
- Ой! - С опозданием вскрикнула Вера.
- Верю, можешь, - согласился Серега. - Покажу, куда Степка ушел. Сделаешь дело, потом и про бабку поговорим. - Серый конечно рисковал, но если Степке не доверял, то Зойке почему-то верил. - Борьку Шестакова не встречала?
- Шестак в нашей деревне живет, камень режет, мастер.
- Не знаешь, огонек у Борьки есть?
- Огонек? - Не поняла Зойка
- И Серега рассказал Зойке об этом огоньке, как он выглядит и что из себя представляет. - Без огонька бабку не взять.
- Шестак огонек Стопке отдал. Сама видела. - Зойка конечно не рассказала, что Борьку подпоили специальным зельем.
- Дело сделаешь, Степку обшмонай.
- Нет у него, Варьке, дочери отдал.
- Откуда знаешь?
- В окно с улицы видела.
- А ей зачем?
- Спрошу Стопку, перед смертью скажет. Варьке денег давал, не взяла.
- Где его дочь живет?
- Знаю, Стопка долг заплатит, поеду, найду у Варьки огонек.
Второго фонарика на хуторе не нашлось. Зойке дали с собой свечей и вяленой рыбы, вляжку с водой. И эта маленькая женщина ловко юркнула в подземный ход на глубине, не пошла по нему, не поползла, а побежала бегом, согнувшись и держа перед собой свечу.
- Во дела-то у нас пошли! - Обрадовался Серега, забравшись с женой в кровать.
- Не нравится мне, - вздохнула Вера, прижавшись к мужу. - Может не надо было затевать с этой бабой золотой… Жили и жили, такую беду от себя отвели. А вдруг...
- Да нет той ведьмы, сама знаешь. Дом вычистили, Варька далеко, у Маши прижилась. Сам Максимов за ведьмой по тайге гонялся, а Колька Ручкастый чего стоит. Так что давай спать, утро вечера мудренее, прояснится что-то. Зойка баба не промах, одним грехом больше, одним меньше, ей не привыкать. Да и на Степке клейма ставить негде. Наше дело сторона, спросят, а мы и не знаем ничего. Ну были люди, зашли, ушли, больше их не видели. А где в тайге бедолаг искать? Никто не найдет...
Серега говорил и говорил, а Вера успокоилась под боком у мужа, - правда, никакая Зойка не ведьма, не похожа, говорит пусть и плохо, но по человечески, не воет, как раньше Варька, не раскачивается, - и мирно засопела. На следующий день встали поздно, ночные события дали о себе знать. И вроде забылись они. Серега все поглядывал на колокольчик, веревка от которого уходила в подземелье. Но он вел себя смирно и не хотел тревожить хозяев.
Время летело быстро, весну не заметили, летом работы как всегда хватало. Уже в осень появился дед Митрофан и ушел в подземелье своей дорогой, не к золотой бабе, а по более важным делам. На его поиски отправились Коля Ручкастый и Люха, нашли. Люха сгинул, Ручкастый вернулся. Максимов тоже приезжал, появился вовремя. Колю еле откопали, он принес весточку о Степке - лежал тот в ящике на глубине с ножевым ранением и орудием убийства.
С этого Степки и приступил к новым обязанностям дед Митрофан, повез бедолагу в последний путь на скрипучей ржавой тачке. О таком ли конце мечтал Степан Рудаков? Нет конечно. Человек полагает, а надзирающее за каждым из нас провидение часто располагает совсем по-другому.
Вот только о Зойке никто не знал, вообще не знали о ее существовании. Серега и Вера конечно знали, только говорить-то о ней им зачем было, молчали, и все тут. Тоже полагали по своему, а вот что вышло в действительности?
К осени до областного центра добрался Борька Шестаков, беглый каторжник. И совсем нетрудно догадаться - оказался в центре известных читателю событий. Зойка проявится к этому же времени и расскажет, не по своей конечно воле, что же произошло в подземелье, и где она так долго пропадала. Не забыты будут Осипов и Настя Ширяева. Им бы уже строить счастливую семью. Ан нет, покой этим активным ребятам даже и не снится. Да и о каком покое можно говорить, когда ночи так коротки...
И кому же как не Максимову свести воедино все нити этой сложной истории.
Продолжение ЗДЕСЬ
1 глава, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24, 25, 26, 27, 28, 29, 30, 31, 32, 33, 34, 35, 36, 37, 38, 39, 40, 41, 42, 43, 44, 45, 46, 47, 48, 49, 50, 51, 52, 53, 54, 56
