Мия была стара. Она прожила хорошую, яркую жизнь, оставила после себя многочисленное, сильное потомство. Но теперь прекрасный золотистый мех поблек, глаза видели хуже, сил на славную охоту не хватало. И она решила, что пора подыскать место, где сможет спокойно уйти в мир иной. Мие представлялось, как последний вздох совпадёт с последним лучом заката, и она с трудом карабкалась всё выше и выше в гору, на знакомый уступ, с которого открывался отличный вид на её лес. Она нашла его, будучи ещё совсем молодой, дерзкой тигрицей, и с тех пор бывала тут не раз.
Уступ находился возле крохотной пещерки, которая станет для Мии отличным последним домом. Вот, наконец, последнее усилие, и она сможет отдохнуть. Старая тигрица с наслаждением растянулась в пещерке и приготовилась встретить последний закат в своей жизни.
Мия вспоминала былое, своего постоянного партнёра, сурового Блейза, который ушёл два года назад. Конечно, суров он был только с другими, не раз вступая в жестокие схватки с тиграми, желающими отхватить кусок их богатых охотничьих владений. А к ней, Мие, всегда относился с непередаваемой нежностью.
Тут что-то отвлекло тигрицу от приятных воспоминаний. Поначалу она никак не могла сообразить, что не так, а потом поняла — у неё под боком что-то шевелится! Слегка подвинувшись, Мия пригляделась к источнику странных ощущений. По виду это были два самых обычных камня, ну, может, слегка более гладких и округлых, чем остальные. Однако они явно двигались всё быстрее и вдруг по ним поползли трещины! Мия даже слегка вздрогнула при этом. Опасаясь отвести взгляд, она продолжала наблюдать за удивительными камнями. Сначала от них начали откалываться маленькие кусочки, а потом странные штуки и вовсе развалились. И теперь из обломков на Мию смотрели огромные жёлтые глаза двух невиданных ею ранее существ. "Мама?" — раздалось в голове у изумлённой тигрицы.
Мия потрясла головой, стряхивая с себя наваждение, но это не помогло. "Мама!" — раздалось снова, на этот раз утвердительно и, как показалось тигрице, с обожанием. Она попыталась отодвинуться подальше от странных созданий, но пещерка была совсем крошечная, да и "детишки" активно, смешно подпрыгивая на коротеньких лапках, засеменили к ней и зарылись в тигриный мех. Лап у нелепых созданий было четыре, только вот на спине виднелись малюсенькие крылышки, а сзади тащились хвостики.
Мия понятия не имела, что это за зверята такие, но когда они доверчиво свернулись у неё под боком, ощутила, как внутри неё шевельнулся полузабытый материнский инстинкт. А ещё подумалось, что судьба пока не хочет отпускать её к Блейзу, ведь она просто не сможет оставить малышей, пусть и таких странных, без защиты.
Мия задумалась. Она ничего не знала о нелепых зверятах, но любым малышам нужны были еда, вода и укромное место, защищавшее от хищников. С укрытием было всё понятно: пещерка для этого подходила отлично. Нужно было решить вопрос с едой. Что-то подсказывало тигрице, что её "дети" вряд ли согласятся кушать ягоды и грибочки, а потому придётся отправиться на охоту. Решительно надёргав своей шерсти, Мия укутала ею малышей, пригревшихся под боком, потом аккуратно поднялась и выбралась на уступ. Отогнав от себя мысли о том, какая она старая, и охотиться ей уже не под силу, Мия решительно двинулась к протекавшей неподалёку горной речушке, резонно рассудив, что рыбу ей будет поймать значительно проще, чем какую-то наземную живность. Перебираясь с камня на камень, тигрица с сожалением думала, насколько она стала неловкой, однако всё-таки добралась до цели. В кристально чистой воде были видны переливающиеся в лучах заходящего солнца тельца форелей. У Мии было мало сил, зато сколько угодно выдержки и хладнокровия. Понимая, что нужно добиться своего с первой попытки, она долго примерялась, и вот молниеносный удар лапой с выпущенными когтями — и на них трепещется прекрасная крупная рыбина. Ей тоже не мешало бы поесть, однако со второй форелью пришлось помучиться. Мия уже думала бросить это занятие, но ей всё-таки повезло. Поев и почувствовав себя немного лучше, она аккуратно зажала первую рыбину в зубах и отправилась в обратный путь к своим малышам.
Ещё на полпути к пещерке она услышала в голове пронзительные вопли: "Мама! Мама!" В них слышались такие ужас и тоска, что тигрица, забыв про свою старость и осторожность, из последних сил ускорилась и в несколько прыжков преодолела остаток пути. В пещере, закутанные в её шерсть, смешно расставив в сторону крылышки и вытягивая шеи, пищали малыши. Увидев Мию, они поспешили ей навстречу и стали с тревогой заглядывать в глаза: "Мама, где ты была?" Мия выпустила из пасти рыбину. Детям не нужно было ничего объяснять — пара минут, и от добычи даже костей не осталось. "Вкусно! Спасибо, мама". Вскоре, забавно обвив себя хвостиками, детишки снова крепко спали в гнёздышке из её шерсти. Дети есть дети, так всегда после рождения — едят и спят. Это Мие было понятно.
На самом деле, Мия думала, что рыбины хватит не только на вечер, но и на утро. Но она ошиблась, потому пришлось отправиться к речке снова. Странно, но на этот раз каменистая дорога далась ей проще. Мие удалось поймать три форели. Две съела сама, а последнюю прихватила с собой и вернулась в пещеру. Там было тихо, малыши сладко спали, и Мия осторожно примостилась возле них, оставив рыбину возле входа. День оказался для старой тигрицы неожиданно насыщенным, и вскоре и она крепко уснула.
Когда первые лучи солнца заглянули в пещеру, Мия проснулась от приглушённых, как будто произносимых шёпотом, слов в своей голове: "Тише, маму разбудишь. Ну ты и растяпа". А потом уже немного другим голоском: "Сама ты растяпа, а ещё ты чавкаешь громко". Спросонья тигрица вздрогнула, не сразу вспомнив вчерашний день, но, открыв глаза и увидев, как малыши расправляются с припасённой рыбиной, успокоилась. А потом снова разволновалась. Малыши?! Детки за ночь явно подросли, да ещё как! Мия в жизни не видела, чтобы детёныши росли настолько быстро. Ощутив её беспокойство, уже подъевшие остатки завтрака дети поспешили к ней и стали заглядывать в глаза: "Мама, что с тобой? Тебе плохо?" Тигрица замотала головой, дети переглянулись между собой, а потом снова уставились на неё: "Мама, а почему ты с нами не разговариваешь?" Мия совершенно не знала, что, а главное, как им ответить. Мудрая тигрица понимала, что с этими её детками нельзя поговорить так, как с обычными тигрятами. Потому просто отвела глаза. "Я поняла, поняла!" Девочка (Мия уже разобралась, что ей судьба напоследок подкинула дочь и сыночка), трепеща крылышками, запрыгала вокруг. "Мама разучилась говорить!" Сын тоже запрыгал вслед за сестрой: "Да, да, точно! Давай её снова научим!" Они в возбуждении мельтешили перед глазами Мии. Наконец, она не выдержала и прижала их лапой. Дети тут же успокоились и снова уселись перед тигрицей, заглядывая ей в глаза. Их удивительные жёлтые глазищи замерцали, голова у Мии закружилась и сознание померкло.
В чувство её привели яростные вопли в голове. Девичий голос рыдал: "Это всё ты, ты! Ты убил маму!" Ему огрызался мальчишечий: "Да жива она. Просто слабенькая очень. Ничего, мы ей поможем! Смотри, смотри, она очнулась!" Мия открыла глаза и обнаружила перед собой две обеспокоенные мордочки. "Непоседы", — проворчала она и сама испугалась. "Мама заговорила, ура!" Дети снова запрыгали вокруг неё. "Ну-ка, успокойтесь", — уже смелее, постаравшись вложить в мысли строгость, подумала Мия. Детки притихли. "Идите-ка, погрейтесь на солнышке. Это полезно. А мама ещё немного поспит. Только не шалите, тут высоко", — тигрица закрыла глаза и погрузилась в дрёму.
Когда Мия окончательно проснулась, утро было уже в самом разгаре. Выглянув из пещеры, она увидела чинно сидящих на уступе детишек. Она не была уверена до конца, но они как будто ещё подросли. Тряхнув головой, она подумала: "Дети, я за едой, а вы возвращайтесь в пещеру и сидите тихо". Они покорно побрели внутрь, а тигрица поскакала уже привычной дорогой по камням к горной речке. Сегодня это оказалось совсем просто, и Мия недоумевала, откуда у неё взялись силы. Она с удовольствием съела две рыбины и выловила одну для детей. Подумала и поймала ещё одну. Кое-как умостив добычу в пасти, она отправилась назад, по дороге краем глаза отметив, какие чудные толстенькие козочки пасутся внизу.
Мия не ошиблась, принеся сразу две форели. Хотя, похоже, её очень сильно подросшим деткам и этого оказалось мало. Буквально заглотив рыбу, они с сожалением огляделись. "Мама, а можно, мы с тобой сходим туда, где такая вкусная еда живёт?" Тигрица с сомнением оглядела детей: "Маловаты вы ещё, дорога тяжёлая". "Тогда вечером", — послышалось в голове. Мия уже даже не удивилась. "Хорошо, вечером посмотрим", — ответила она и улеглась отдохнуть.
Когда тигрица уснула, брат с сестрой переглянулись между собой и, тихонечко подобравшись к ней, уселись, сплетя хвосты. Потом стали раскачиваться из стороны в сторону, уставившись на Мию огромными глазами. Казалось, от них к тигрице протянулся золотистый луч, но, возможно, это была всего лишь игра лучей солнца в сумраке пещеры. Через некоторое время дети доковыляли до мамы и улеглись у неё под боком. Проснулась семья уже на закате. "Да как же вы так быстро растёте?" — изумлённо думала Мия, разглядывая детишек, которые за день увеличились в размерах вдвое. Те загадочно молчали. "Дети, а я ведь не дала вам имена! — вдруг всполошилась тигрица. — Я буду звать вас Зара и Виго". Брат с сестрой переглянулись, посмотрели на Мию и кивнули: "Хорошо, мама". А потом, хитро поглядывая на неё, спросили: "А теперь можно пойти с тобой за едой?" "Можно, но обещайте, что будете слушаться и делать, что я говорю", — разрешила тигрица.
Вскоре гора наблюдала странную картину: старая тигрица, внимательно выбирая дорогу, прыгала с камня на камень, а за ней, смешно всплёскивая крылышками, повторяли прыжки два странных хвостатых существа, похожих на больших ящериц. Но вот перед ними оказалась довольно большая расщелина, которая была не по силам детям. Мия озадаченно остановилась. Очевидно, она не смогла бы перетащить детишек, хватая за шкирку, как котят. Помогли с решением сами дети. "Мама, мы можем забраться тебе на спину", — раздался в голове голосок. Переносить сразу двоих Мия не решилась, но по одному это вполне удалось. И вскоре семейство оказалось у горной речки с вкусной едой. Мия показала детям, как она ловит рыбу. Внимательно понаблюдав за процессом, Зара и Виго попереглядывались и внесли в него некоторые изменения. Вряд ли им бы удалось сейчас вытащить форель лапой, как делала мама. А вот резко выбрасывая вперёд голову на довольно длинной шее, они через какое-то время отлично наловчились рыбачить.
"Дети, пора возвращаться", — наконец, остановила Зару и Виго тигрица. И тут обнаружилась проблема: дети так наелись, что с трудом могли двигаться. "Мама, а давай тут поспим", — сонно бормотали они. Мия не считала это место безопасным, но делать было нечего, вернуться в пещеру они не могли. Что ж, пусть её малыши поспят, она будет их охранять. Зара и Виго свернулись в один клубок, сплетя хвосты, а тигрица уселась рядом, готовясь к бессонной ночи. Однако дети не уснули. Поняв, что для себя решила мама, они переглянулись, их глаза замерцали, и вокруг стало разливаться золотистое свечение. Вот оно окутало Мию, и она мирно уснула. Уснули и дети. Ночью, привлечённый странным светом, к реке вышел новый хозяин леса, бывшего когда-то охотничьими угодьями Мии и Блейза. Завидев у реки глубоко спящую старую тигрицу и двух странных существ, по виду ещё детёнышей, огромный тигр счёл их лёгкой добычей. Бесшумно приблизившись к свету, он изготовился и прыгнул. Однако его встретило какое-то незримое препятствие. Тигр не сразу пришёл в себя от мощного удара, а потом стал обходить спящих по кругу, тыкаясь мордой в невидимую, но непреодолимую преграду. В конце концов, пришлось отправиться на поиски более доступной добычи.
Следующим утром Мия проснулась от плеска воды и звучащего в голове задорного смеха детей. С ужасом она поняла, что ночью уснула! Ей никак не удавалось вспомнить, как это произошло. Однако всё закончилось хорошо, и тигрица успокоилась. Зара и Виго плескались в воде. Мама залюбовалась ими: чешуя переливалась в свете солнца — у Зары похожая на сапфир, а у Виго — изумрудно зелёная. Чешуя?! Мия вскочила. Вчера вечером кожа у детей была гладкой, на ощупь похожей на её собственную, только не покрытой шерстью. И серой, совсем не такого чудесного цвета, как сейчас.
Зара и Виго почувствовали смятение мамы и мигом прекратили веселье. Они выбрались из воды и нависли над тигрицей. За ночь они выросли еще в несколько раз и теперь были больше неё! "Мама, с тобой всё в порядке?" — прогудел в её голове бас. "Виго?" В ответ раздался серебристый смех. "Виго, ты трубишь, как слон". "Зара? Дети, как же так, как вы умудряетесь расти так быстро?" Глаза её малышей засияли, но ответа Мия не получила. Вместо этого в голове прозвучало: "Мама, а где можно поесть мяса?"
Тигрица даже не удивилась. Молча она отправилась вдоль речки туда, где еще раньше заприметила аппетитных козочек. На краю луга она остановилась и уже, было, хотела показать детям, как нужно охотиться. Но они остановили её: "Мама, не нужно, мы сами. Подожди нас тут". На глазах изумлённой Мии синяя и зелёная фигурки молниями метались по лугу, настигая добычу. И ещё быстрее козочки исчезали в, казалось, необъятных животах Зары и Виго. Через час от стада ничего не осталось.
Тут Зара и Виго сцепили хвосты и закружились в странном танце, приподняв свои странные крылышки. Мия не могла поверить своим глазам: крылышки росли и росли, пока не превратились в огромные, похожие на паруса, кожистые сооружения. Издав ликующий клич, её малыши поднялись в воздух и закружили над нею. Их окутал шар золотистого света, который ширился, пока, наконец, тигрица не оказалась внутри. И тут она поняла, что меняется. Блёклая шерсть снова становилась густой и золотистой, ярко вспыхнули полосы, прояснилось в глазах и она больше не чувствовала боли в своих старых лапах! "Теперь мама в порядке!" — пропели в её голове два голоса: серебристый Зары и глубокий бас Виго.
"Мама, хочешь полетать?" — хитро спросила Зара, когда тигрица немного пришла в себя. Не дожидаясь ответа, Виго аккуратно подтолкнул Мию на спину к сестре. "Не бойся, мама", — пробасил он. А Мия и не боялась. Большего чуда, чем в последние несколько дней, она в жизни не видала. Да и чего ей было бояться? Собственных детей? Зара осторожно расправила крылья и, оттолкнувшись от земли, стала плавно, по спирали, набирать высоту. Поначалу у Мии слегка закружилась голова, но она быстро пришла в себя и с восторгом рассматривала свой лес. Ей всегда было интересно, как видят землю птицы, хотелось взглянуть их глазами. Интересно, дети нашли это в её голове?
В конце концов, Зара осторожно опустилась на уступ их дома, Виго кружил неподалёку. Когда Мия спрыгнула на скалу, в её голове раздался голос дочери: "Мама, тут маловато места. Мы с Виго полетим искать новый дом. Дождись нас".
*****
— Мужики, вы не поверите, что я видел! — взбудораженный Степан ввалился в избушку, где отдыхали его товарищи-геологи.
"Мужики" засмеялись и один из них спросил:
— Стёпка, и что на этот раз?
Степан в группе "отвечал" за непонятные явления, которые постоянно наблюдал, к счастью, только он. Не смутившись, парень стал рассказывать:
— Два дракона приземлились на плато, где огромная такая пещера, помните? И на спине одного из них сидел тигр!
Товарищи удивлённо уставились на него:
— Степан, ты превзошёл сам себя. Ну-ка, дыхни. Уж не пьян ли ты?
— Да точно вам говорю! Пошли, сами посмотрите.
Он говорил так уверенно, что геологи отправились за ним. У плато обнаружилось, что ведущая к нему тропинка обвалилась, и перебраться через образовавшееся ущелье невозможно.
— Смотрите, смотрите! — вскричал Степан. — Вон же они! Чудо какое! Тигрица лежит посредине, а головами к ней — драконы!
— Стёпа, мы за тебя беспокоимся, — ласково приобнял его за плечи начальник экспедиции. — Какие драконы? Ты о чём?
Степан хотел ещё что-то сказать, но замолк. Понятно было, что его товарищи ничего не видят.
А драконы на просторном плато возле своего нового удобного дома хитро сверкали глазами. "Интересно. Этот человек нас видит", — звенел серебристый голосок. "Ну и пусть, ему всё равно никто не поверит", — отвечал ему бас. "Дети, дайте поспать матери, летели ж полдня", — недовольно остановила их тигрица. Драконы послушно замолкли. Они не привыкли перечить маме.
