Слова «Береги честь смолоду» повторяют, вкладывая в них разный смысл: для кого-то это о «чести девичьей», для иных — о душе, для третьих — о достоинстве и строгих моральных принципах.
А крылатыми стали слова благодаря Пушкину, взявшему их эпиграфом к «Капитанской дочке». Это часть пословицы, полностью она звучит уже в тексте повести, когда, провожая сына Петрушу на службу, Андрей Петрович Гринёв дает ему наказ: «Служи верно, кому присягаешь; слушайся начальников; за их лаской не гоняйся; на службу не напрашивайся; от службы не отговаривайся и помни пословицу: береги платье снову, а честь смолоду». Смысл пословицы прозрачен: запятнаешь платье — и в люди в нем уж не выйдешь, запятнаешь честь — до смерти не отмоешься. Петр Гринёв, как известно, наказ отца выполнил, хотя жизнью и рисковал.
В «Словаре живого великорусского языка» Даля честь толкуется красиво: «внутреннее нравственное достоинство человека, доблесть, честность, благородство души и чистая совесть». Все это составляло суть этического кодекса русского дворянства. И отразилось в выражениях: знать честь, жить по чести, человек чести, с честью выйти из трудного положения, с честью выполнить что-то, сражаться за честь — свою, семьи, мундира… Сегодня честь — это «добрая, незапятнанная репутация, честное имя», «почет и уважение», «предмет гордости». Но если смолоду о репутации не думать, честь поистреплется — до дыр, какая тут гордость, какое уважение с почетом.
Пословицу о чести и платье Пушкину, возможно, напомнил Даль: в собранных им «Пословицах русского народа» она есть — в разделе «Осторожность». А может и все наоборот: ее придумал Пушкин, перефразировав афоризм Апулея, древнеримского философа, писателя и ритора: «Стыд и честь — как платье, чем больше потрепаны, тем бесчестнее к ним относишься». Или же… Апулей, Пушкин и русский народ были конгениальны.
Так или иначе, честь — слово не пустое.