На этот раз реальный мир возник передо мной особенно болезненно. Наверное, именно так ощущает себя человек, которому внезапно довелось вернуться из мёртвых - причём не в самом лучшем виде. Кто знает, может мой разум тоже попал под воздействие общего разрушения? Не лишился ли и я пары важных его фрагментов?
Тошнило преизрядно. С трудом сдержав новый позыв, я сел - и схватился за голову. Сознание раскалывалось, словно это мой мозг сейчас подвергся медленному отмиранию ввиду недостатка кислорода. Или всему виной дым, который бледным покровом витал в помещении? Запах гари... где-то начался пожар?
Я украдкой глянул на бездыханное тело Стива. Что ж, ему уже не помочь. А мне нужно поскорее выбираться, пока я и сам не свалился рядом.
Увы, модуляция не внесла ясности, сделав картину происходящего ещё более запутанной. Каково же истинное значение того, что я увидел? Кейт и в самом деле поехавшая на чувстве мести бывшая вояка, что не остановится ни перед чем, лишь бы добиться своего? Или я просто чего-то не понимаю? Не хотелось верить в очевидное, но факты говорили сами за себя. Да и её поведение в момент нашей последней встречи - такого от неё я точно не ожидал. Я много чего не ожидал...
Пригибаясь и прикрыв лицо подвернувшейся тряпкой, дабы вдыхать поменьше дыма, я спешил к выходу. А в голове надрывными колоколами гудели всё новые и новые вопросы.
Чего на самом деле Кейт жаждет добиться? Каков её следующий шаг? Для чего она прихватила с собой Мари? Хочет использовать просто как заложницу - или сестра ей нужна с какой-то иной целью? После недавней угрозы убийства в прочность их родственных уз не очень-то верилось. Или Кейт просто отыгрывала роль? Можно было бы поверить, не увидь я того холоднокровия, с которым она убила Стива. И тех людей в коридоре...
Можно было бы объяснить посттравматическим расстройством, но и на психа она тоже не похожа. Нет, здесь что-то другое. Что-то явно не клеилось в этой истории. Не хватало одного очень важного фрагмента - и пока я не мог понять, какого...
Интересно, что намеривалась сказать профессор Тагер, прежде чем меня выкинуло из модуляции? Может в этом и крылась вся суть? Нужно отыскать её, пока ещё не поздно...
Я выглянул в коридор - но здесь дела обстояли ещё хуже. Дым стоял плотной завесой. Пришлось лечь на пол и ползти, чтобы не задохнуться в его клубах.
Выбравшись на лестницу, я буквально скатился вниз по ступенькам. Стало жарко. Похоже, источник возгорания находился совсем рядом. Вот только понять, где - и в какую сторону мне стоит двигаться - так и не удалось. Пришлось действовать по наитию.
Вскоре задымлённость ослабла. Значит, я выбрал верное направление. Дышать стало легче, но встать во весь рост я так и не рискнул.
Наконец, раскрыв дверь очередного коридора, я смог вдохнуть полной грудью. Чистый воздух! Как же я по нему скучал!
В этот же миг за спиной раздался громкий "бум" - и меня швырнуло вперёд. Налетел на стену и, проскоблив по ней локтем, сделал несколько быстрых шагов вперёд. На ногах устоять сумел.
Но новый взрыв - что оказался заметно сильнее предыдущего - подхватил меня и подбросил. Теперь я закувыркался по полу - и снова пополз, стремясь поскорее свернуть за угол, чтобы укрыться от ударной волны.
Успел. И прижавшись спиной к стене, решил отдышаться. Впрочем, больше взрывов не последовало. Видно, свой запас горючего топлива пожар исчерпал. Но обнадёживаться пока рано. Огонь вполне может добраться и до другого источника. Кто знает, какие ещё вещества хранятся в этих лабораториях?
Я побрёл дальше. Потрёпанный, измождённый. Хотелось просто упасть и забыться - оставив дальнейшие разбирательства сильным мира сего. Но я не мог. И причиной было не только желание выжить. В голове навязчивым гулом звучали слова Мари:
"Любой другой на твоём месте давно бы уже сдался. Но не ты. Почему?"
- Я... просто не могу, - вдруг усмехнулся я - и пошёл быстрее.
Боль в грудной клетке, вызванная вдыхаемой гарью, почти отпустила. Это придало сил. Я прошёл сквозь раскуроченные металлические двери и свернул в правый коридор. Тут же отпрянул назад, спасаясь от череды выстрелов - и пустился наутёк уже по другому пути.
Опять улыбашки! Да когда они уже закончатся?!
Несколько новых поворотов - и нос к носу столкнулся сразу с двумя противниками. Одного вырубил прямым ударом в челюсть, а второго, пропустив мимо себя, взял в захват. Секунда - и его тело обмякло.
Где-то впереди послышались истошные вопли. Чёрт бы меня побрал, узнаю этот голос!
Позаимствовав у улыбашек пистолет, я бросился на шум. И уже очень скоро понял, что не ошибся.
Звуки доносились из длинной проходной комнаты, что примыкала к основному коридору. А точнее - из-за массивного письменного стола, что стоял в углу. Кричал определённо Тэд. Улыбашки зажали его, перекрыв все возможные пути к отступлению. Пока двое караулили периметр, один схватил парня за ногу и пытался выудить из-под столешницы.
Нужно отдать Тэду должное - он боролся как лев... а вернее отпинывался как кролик. Интенсивно. С задором. Разок даже попал в подставленное плечо. Но противник всё равно оказался сильнее.
Он выволок парня наружу и занёс над головой нож, изготовившись к удару...
Я нажал на спуск всего трижды - и все трое улыбашек разом попадали замертво.
Тэд, ошалело взирая на безжизненное тело, что вдруг повалилось на него, попытался отползти назад - но упёршись спиной в стол, резко поднялся. При этом своего порыва к бегству так и не унял - и оттого, перевернувшись через столешницу, снова свалился на пол. И вновь резко встал, изумлённо уставившись на меня.
- Ш-шон? Это ты?
- Я, - последовал утвердительный кивок, - Как ты тут?
- Я?
Вид у парня был жалкий. Его обычная невозмутимость улетучилась бесследно - в глазах оставались лишь отчаянье и испуг. Создавалось впечатление, что он вот-вот разрыдается... Но вместо этого Тэд расплылся в улыбке и, подскочив ко мне, принялся радостно обнимать.
- Спасибо! Спасибо тебе!
- Успокойся... ты меня раздавишь...
Вняв моей просьбе, парень отступил на шаг. Однако его речь при этом стала ещё быстрее.
- Шон! Нет, ну ты видел? Это ведь полное безумие! - тараторил он, стреляя взглядом по сторонам, - Я спокойно спал. А когда проснулся - тут настоящий апокалипсис! Стрельба, взрывы... Эти лысые в пиджаках... Кто они? Что им надо?
- Успокойся, - повторил я, крепко сжав его за плечи, - Ты ещё кого-нибудь видел?
Он пиликнул глазками, замучено глянув на меня. Поэтому я решил уточнить:
- Миссис Тагер? Мари?
- Н-нет, - Тэд интенсивно покачал головой - и кивнул на убитых улыбашек, - Только этих. И они сразу захотели меня прикончить...
- Я понял.
Глупо было рассчитывать, что ему хоть что-то известно. Выжил - и на том спасибо. Ему и так несказанно повезло.
- Ладно, идём, - я потянул его за руку, - Нужно выбираться...
Тэд резко отпрянул, возмущённо посмотрев на меня.
- Постой! А как же Клара?
Клара? Дьявол! Я совершенно о ней забыл. Слишком многое случилось за последние два часа...
- Успокойся, - в очередной раз бросил я, положив руку ему на плечо, - Мы попробуем её отыскать. Попробуем отыскать их всех - но для этого нужно двигаться. Оставаться на месте точно не вариант.
Он ещё раз быстро моргнул - а после уверенно покивал.
- Да, ты прав. Идём.
Выбравшись из комнаты, мы перешли на бег. И почти сразу снова наткнулись на улыбашек. Я устранил ближайшего - и тут же свернул в другой коридор, увлекая за собой Тэда.
Вступать в открытое противостояние сейчас не имело смысла. Да и перевес сил был явно не в нашу пользу. Противников уж слишком много. И отовсюду постоянно появлялись новые...
Коридор впереди оказался перекрыт ещё одним крупным отрядом. Пришлось пробиваться через ближайшую комнату. Благо она оказалось сквозной, а улыбашек внутри - лишь несколько.
Я запустил опустевший пистолет последнему в лоб и, подобрав его оружие, двинулся дальше. Тэд смотрел на меня с нескрываемым восхищением.
- Шон, где ты так научился?
- Не спрашивай. Последние пара дней были не из простых...
Я резко дёрнул его вниз, укрывая за большой деревянной тумбой - и вовремя. Автоматная очередь прошла точно у нас над головами.
Не давая противнику произвести следующий залп, я быстро выскочил из укрытия и всадил по пуле точно промеж глаз двум преследователям. И, подхватив спутника под руку, снова бросился вперёд. По пятам уже шли новые улыбашки.
- Блеск! - не переставал восклицать Тэд от каждого моего нового выпада, - Ой-йой! - рука с огромным ножом остановилась у него перед самым носом - я успел перехватить нападавшего в последний миг и зашвырнуть его обратно в дверной проём, откуда он появился, - Супер!
- Не разевай рот! Идём.
- Ага, - парень ошалело кивнул и снова поспешил за мной. С лица почти не сходила довольная лыба. Казалось, он даже перестал пугаться, когда очередной дядька с пистолетами преграждал нам путь.
- Не скалься! - предупредил я, - Раздражает.
- Что? А! - незамедлительно отозвался он, - Да, прости...
Стоит отдать Тэду должное - указания он умел выполнять превосходно. Видимо, сказывалось влияние Клары. Но вот во всём остальном напарник из него был никакой. Приходилось постоянно следить, чтобы его не задело случайным ударом или не ранила шальная пуля. В обстановке всеобщей суматохи и хаоса - та ещё задачка...
- Слушай, а какой у нас план? - шёпотом поинтересовался Тэд, когда мы в очередной раз вышли в коридор.
- План? - хм, а и правда, какой? - В первую очередь нужно найти миссис Тагер, - тем не менее отозвался я, - А там будем действовать по обстоятельствам.
Мой приятель заметно посерьёзнел. Впрочем, я ожидал такой реакции.
- А как же Клара?
- Кларе придётся подождать, - резонно возвестил я, - Только профессор знает, куда её увезли. Так что она первая на очереди, - тем более, что у меня к миссис Тагер и без того есть масса вопросов.
Естественно, последнее вслух я уже не сказал.
Мы продолжали продвигаться вперёд. После нескольких развилок снова наткнулись на улыбашек. Десятка два. Многовато...
Пришлось возвращаться, но следующий коридор снова был перекрыт крупным отрядом. Мы свернули в последний оставшийся - и почти сразу упёрлись в большую стеклянную дверь. Я выбил створку с ноги и с трудом успел юркнуть за край, обгоняя многочисленные автоматные очереди. Тэд застыл по другую сторону дверного проёма.
- Фуф, - выдохнул он, ощупывая себя на предмет ранений, - Едва-едва...
Мы оказались во вместительной столовой с многочисленными рядами столиков и большими окнами в полстены. Всё бы ничего, но укрыться от преследователей здесь было совершенно негде. Хлюпенькая мебель вряд ли выдержит прямой обстрел...
В другом конце помещения виднелась широкая стойка раздачи. На вид надёжная. Если успеем добраться, есть шанс уйти через кухню...
- Быстро! За мной!
Выскочив из-за угла, я уложил трёх ближайших улыбашек и, добравшись до Тэда, резво потащил его за собой. Он едва успевал перебирать ногами, догоняя заданный мной темп. Бежали вдоль стены, чтобы снизить возможный угол обстрела. Бежали неимоверно быстро.
И всё равно не успели...
Мы пересекли примерно две трети расстояния, когда по нам вновь загрохотали очереди. Я толкнул Тэда за массивную фальшколонну, а сам юркнул под ближайшие столы.
Автомат тем временем не переставал. Мне в лицо летели щепа и осколки краски. Несколько пуль проскоблили бетон возле самых ног.
- Срань!
Я быстро повалил две столешницы, прислонив их друг к друг. Для надёжности её и подпёр парой скамей. Конструкция выдержала. Во всяком случае с десяток пуль, предназначенных мне, она остановила. Но что будет, если улыбашки так и продолжат бить в одну точку?
- Шон, ты жив? - крикнул Тэд, вжавшись всем телом в колонну. Его автоматчики не задевали лишь едва.
- Жив! - отозвался я, - Главное, не высовывайся!
- Но... что мы будем делать?
- Я думаю!
Я и в самом деле крутил головой по сторонам, выискивая решения. Окно? Определённо нет. Добежать, может, и успеем, но на открытом пространстве будем прекрасными мишенями. Даже темнота не спасёт.
А если попробовать добежать, прикрывшись столом? Тоже дохлый номер. Одна столешница точно не выдержит. Да и сейчас спасает лишь то, что они не знают моего точного местоположения. А если станут целенаправленно бить в одну точку...
Как же быть?
Грохот неожиданно стих. Перезаряжают? Или решили накинуться скопом и взять живьём? Судя по множеству шагов, что разом двинулись к нам, вероятно, второе. Десять. Двадцать... не все. Часть, видимо, осталась по краям, держа пространство на мушке. Не смогут повязать, так добьют. Неплохая тактика.
Но так у нас хотя бы есть шанс...
Скосив взгляд, я увидел в паре метрах от себя огнетушитель. Бинго! Если распылить пену, есть шанс ослепить улыбашек хотя бы на пару секунд. Этого должно хватить, чтобы добраться до стойки.
Я придвинулся ближе, прикинув расстояние до пухлого красного баллона. Далековато... Чтобы достать, придётся высунуться из укрытия. И тут же схлопотать по себе залп...
Нужно как-то их отвлечь. Я украдкой глянул на Тэда: может, он сможет помочь? Нет, вряд ли... судя по трясущимся коленкам и закатывающимся глазам, былой заряд храбрости прошёл, и теперь мой товарищ был очень близок к натуральному обмороку. Всё ни слава Богу...
Значит, придётся справляться самому.
Улыбашки были уже совсем близко. Судя по шагам, метра три - не дальше. Времени на раздумья больше нет. Сейчас - или никогда...
В дальнем конце столовой раздался лёгкий крип - характерный для открывшейся двери, - а затем звонкий стук тяжёлых подошв по бетонному полу. Кто там ещё? Решили взять в окружение?
Преследователи разом замерли. А я перевернулся на спину, пытаясь рассмотреть, кто же там заглянул на огонёк. Кто это? Девушка?
Молодая особа лет двадцати с крашенными в фиолетовый цвет волосами бодро прошла вдоль стойки раздачи и остановилась по центру, направив два пистолета в толпу улыбашек.
Одета она была довольно вызывающе. Узкая кожаная куртка. Массивные боты на высокой подошве. На ушах красовались большие наушники, что толстым плетёным проводом тянулись к прикреплённому на ремень плееру. Судя по форме, кассетному... Серьёзно? Они ещё существуют?
- Привет, мальчики! - улыбнулась она, - Ну что? Переговоры?
Прогремевший в ответ залп определённо говорил об отказе. Девушка едва успела юркнуть за стойку. Сложно сказать, удалось ли ей избежать ранений.
Зато я сумел воспользоваться неразберихой, чтобы дотянуться до огнетушителя. Отлично! Теперь будет можно... Однако мысль оборвалась на полуслове. Я изумлённо глянул на сорванную пломбу рычага и индикатор давления, показания которого близились к нулю. Пустой? Вы издеваетесь?!
Последний план спасения провалился. И что теперь?
- Эй! Пссс, - донёсся до меня тихий оклик, - Да-да, я к тебе обращаюсь.
Я поднял взгляд и увидел в дальней витрине отражение той самой девчонки с плеером. Она всё также сидела за стойкой и, улыбаясь, махала мне. Выходит, улыбашки её не задели...
- Вы как там? - между тем уточнила она, - Живы?
Странно было вести подобный разговор в нашей ситуации - тем более с собеседником, которого совершенно не знаешь. И всё же чувство приличия заставляло ответить.
- Пока да. Но кто знает, надолго ли...
- Хорошо, - незамедлительно отозвалась она сразу после моего "да" - оставшаяся часть реплики была ей явно не интересна, - Вы там пригнитесь пониже. И уши на всякий случай зажмите. Может быть громко...
- Что?..
Я успел заметить, как она переключила что-то на своём плеере.
А после наступила тишина...
Тишина была звенящей. Упругой. Почти осязаемой. В ней потонули и звуки шагов, и автоматные выстрелы. Краем глаза я увидел, как оконные стёкла разом раскололись и осыпались внутрь - но и этого я тоже не услышал.
Я почувствовал на правой щеке что-то вязкое. Коснулся пальцем... что это? Кровь? Капелька определённо скатилась из уха. Зараза!
- Тэд, заткни уши! - крикнул я, запоздало осознавая, что и сам своего голоса не слышу. Оставалось надеяться, что он и так всё поймёт, - и самому свернуться комочком, зажимая голову руками.
Секунда. Две. Три...
Наконец всё закончилось. Осознание этого явилось само собой. Я будто почувствовал, что беззвучие вдруг спало - а после в моё сознание стал возвращаться привычный шум окружающего мира. Вот только звуков стрельбы в нём уже не было.
Подняв голову, я увидел как девушка перемахнула через стойку и бодро пошла туда, где по всей логике должны были стоять улыбашки. Но никто даже не попытался её остановить. Они ведь не могли все...
Я выглянул, чтобы убедиться. И удивлённо присвистнул.
Противники всем скопом лежали на полу, не подавая никаких признаков жизни. Никаких следов ранений или кровоизлияний. По всей логике они просто упали. И перестали дышать. Чертовщина...
А если бы и мы также?
Я ошарашено уставился на внезапную союзницу, пока она со скучающим видом рассматривала оружие поверженных улыбашек. Наконец она обратила внимание на меня и снова улыбнулась.
- Неплохо получилось, а?
- Что... что с ними стряслось?
- Всего лишь отключились от сети, - отмахнулась она, - Не бери в голову. Эта установка разработана специально для борьбы с пустыми.
- Какая установка?
Девушка указала на окно. По ту сторону я увидел несколько устройств, очень похожих на обычные динамики. Очень большие динамики... Да уж, дела...
- Так они живы?
- Если ты о телах, то да. Они ещё могут функционировать, - подтвердила она, присаживаясь возле очередного улыбашки, - Вот только связь с имплантом полностью разорвана. Повторное внедрение не представляется возможным.
- Обалдеть... - не уверен, но кажется, я сказал это вслух. Во всяком случае моя собеседница довольно покивала.
- А то! Долгое время считалось, что мозговые волны нельзя ни оборвать, ни заблокировать. А нам вот удалось, - она встала во весь рост и блаженно потянулась, - А всего-то и нужно, так это звук на нужной частоте! Всё-таки музыка может творить волшебство.
Я ещё раз глянул на поверженных улыбашек, затем на здоровые динамики за окном и, наконец, вновь коснулся своего уха. Кажется, кровь перестала. Но ощущение лёгкой растерянности оставалось...
- Не назвал бы это музыкой, - покачал я головой.
- Каждому своё, - развела руками девушка и приблизилась ко мне, - Ты ведь Шон, верно?
- А... да... но откуда ты?
- Не бери в голову, - в очередной раз отмахнулась она и протянула мне руку, - Я Агата. Очень приятно, - а после покрутила головой, - Как там твой друг? Живой?
Точно, Тэд!
- Тэд! - незамедлительно окликнул я, - Тэд, ты цел?
Из-за колонны показалась его испуганная физиономия.
- Цел, - утвердительно кивнул он, - Можно выходить?
- Да, опасности нет, - заверил я - и снова повернулся к Агате, - И всё-таки, откуда ты меня знаешь?
- Долгая история. Расскажу по дороге. А пока нам нужно идти...
- Это куда? - уточнил Тэд, поравнявшись с нами.
- Туда, откуда я прибыла. Моей организации нужна ваша помощь, - Агата вдруг скептически обвела парня взглядом с ног до головы - и резко показала на меня, - Твоя помощь.
- Так, стоп! - мой приятель вскинул обе руки, - Я не собираюсь никуда отсюда уходить, пока мы не выручим Клару. Шон? - он серьёзно посмотрел мне в глаза, - План ведь был такой?
- Такой, - не стал отрицать я, - В любом случае, здесь не лучшее место, чтобы стоять и спорить. Мы как на ладони...
- Не бери в голову, - махнула девушка рукой, - Все противники уже нейтрализованы, так что опасаться нам нечего. А что касается Клары, - она подошла к Тэду вплотную, оказавшись с ним лицом к лицу, - Всех, кто был в институте, в данный момент эвакуируют. Если твоя Клара жива, то она поедет туда же, куда и мы.
Некоторое время Тэд молчал, серьёзно глядя на неё. И наконец покачал головой.
- Нет уж! Пока я не увижу, что с Кларой всё в порядке, я никуда не намерен...
- Ладно.
Я услышал короткое жужжание шокера - после чего Тэд вскрикнул и обмяк.
- Что ты?..
- Не переживай. Он скоро придёт в себя.
Агата подхватила его под плечи, аккуратно уложив на пол. И повернулась ко мне.
- Ну как, мы идём? Или ты тоже желаешь настоять на своём?
Она казалась хрупкой. Слишком хрупкой, чтобы вести себя настолько вызывающе. В чём подвох?
- Не думаю, что тебе хочется со мной драться, - заметил я.
- Хочешь проверить?
Её спокойная - и даже слегка наивная - улыбка обескураживала. И ещё больше подкрепляла мысль, что здесь что-то не так. Всё очень непросто с этой - на первый взгляд - хиленькой девушкой.
На размышления у меня ушло не больше пары секунд.
- Ладно, твоя взяла. Веди.
- Вот и славно, - покивала Агата, - Подхватишь тогда своего друга, пока он не оклемался? Не бросать же его здесь.
- Хорошо, - отозвался я. И уже сделав шаг, снова застыл на месте. И выставил перед собой указательный палец, - Но сперва ещё одно.
- Да?
- Ты сказала, что твоей организации нужна моя помощь. Я хочу знать, что это организация, прежде чем лезть в вероятное пекло.
Девушка деланно задумалась. А после весело развела руками.
- А что, довольно резонно, - усмехнулась она, - Да и, в общем-то, здесь нет никакого секрета. Нас называют провокаторами. И мы, как и ты, хотим остановить Кейт.
Она взирала на меня, определённо наслаждаясь каждой эмоцией, что в этот момент мелькнула на моём лице. Сохранить невозмутимость мне не удалось.
- Ну так что? - протянула руку Агата, - Мы идём?
Продолжение следует...
Спасибо, что дочитали рассказ! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей
Так же рекомендую вам прочитать другие истории от автора:
Верификация Разума (социальная фантастика, рассказ)
Сказки Пьяных Кварталов (приключенческое фэнтези, роман)